焔の帝国

第44話 勝敗

赤帯原北東端。ガンザンとワンロンは馬にまたがり、地平線を睨んでいる。その向こうには薄い土煙。

「来た……。」

ガンザンが言う。ワンロンは頷いて背後の軍勢に振り向いた。

「総員、戦闘体勢！陣を組め！」

幾万の兵士が粛々と動き、扇のように広がった。ワンロンはそれを満足げに眺める。即席の軍ではあるが、良く統制がとれている。昨日の報せもあってか、士気も高い。

（勝ったか？）

よぎった思いを、頭をブンブン振って吹き飛ばした。大軍はとかく烏合の衆になりやすい。気を付けねばと顔を引き締める。今や敵軍は地平線を乗り越え、九つの星がはためいているのが見えるまでになった。ふと、ワンロンは左に目をやった。目を細める。

「……気のせいか。」

再び正面を向く。敵軍は二里ほど向こうで足を止めた。

（東方軍……数は二万といったところか。東方では激戦が続いていると聞いたが、なるほど。）

兵は泥だらけで疲れ切り、大将らしき影も見慣れないものになっている。ワンロンは眉をひそめた。

（数で劣り、士気で劣り、後着……なぜ戦おうと思った？）

なにか、嫌な予感が胸に渦巻いた。ワンロンは左翼に目線を飛ばす。ガンザンと目が合ったような気がした。

（なんにせよ、やるしかない。）

視線を戻し、呼吸を整える。大刀を腰から外し、高く振り上げた。

「前進！」

戦いの幕が、切って落とされた。

「ヒッ」

東方軍大将ビアルは一瞬息を呑んだ。すぐに深呼吸をして呼吸を整える。鬨の声と、迫りくる人の壁に足が震えた。

（落ち着け……大丈夫だ……書状にも大丈夫だって書いてあったじゃないか……ちょっとつついて引っ込む、ただそれだけだ。）

彼は精一杯の覇気を込めて敵軍を睨んだ。

（俺は、あの激しい戦場を生き抜いたじゃないか……いける……いける……いける！）

「ここが勝負所だ！総員っ！突撃！」

裏返った叫び声。兵たちはまばらに鬨の声をあげ、扇の中央、くぼんだ所に勢いよく突っ込んでいった。

ワンロンは眉をひそめた。敵軍全てが、ワンロンのいる中軍に向かって全速力で突っ込んでくる。

（自殺か？まあいい。討ち破るのみ。）

「焦るな！前進し続けろ！」

数秒後、両軍は勢いよくぶつかり合った。剣戟の音が響く。右翼、左翼とも敵軍を回り込んでいくのを見ながら、ワンロンは叫ぶ。

「慌てるな！どっしりと構えろ！着実に敵をすり潰していけ！」

その声を聞いて、ビアルはハッと顔を上げた。その目に、敵軍の奥に屹立する強面の大男が映る。

（あれは、『鬼龍』！）

彼はブルブル首を振って二、三歩後退る。さっき奮い立てた気持ちがみるみるうちに萎えていった。

「総員！後退！」

ワンロンは声の方を見る。大将らしき男が、馬を返して逃げていく。それをきっかけに戦線が崩れ去り、敵軍は瞬く間に引き下がっていった。眉をひそめて目を飛ばす。と、右翼と左翼の隙間から兵が溢れ出ていくのが見えた。

(悟られた……？いや、逃げ出したのか？)

敵軍の統制のとれなさから見るに、どうも後者に見えた。

(拍子抜けだな。)

ワンロンはため息を吐いて大刀を腰に戻す。

「深追いはするな！ゆっくりと――」

「なんだあれはあ！」

悲鳴。勢い良くそっちに振り向く。一人の兵士がどこかを指差している。その先を見れば、真っ赤にはためく炎の旗。

(炎軍！)

また一つ悲鳴があがる。振り返ると、そこにも炎旗。右を向き、左を向いても炎の字がはためいている。ワンロンは歯ぎしりをして大刀を腰から外した。

(奴らまさか！)

(……いや、違う。)

ガンザンの目は、はためく九星の方に炎旗が傾くのを見逃していなかった。

(あいつらは手を組んだ訳じゃない。ここに誘き寄せたんだ。で、僕達になすりつけて離脱しようと……に、したって)

ガンザンは周囲を見渡す。八方に炎の旗がはためき、まさに八方塞がりといったところ。

「普通、こんな上手く行くかな……？」

苦笑い。と、

「全軍、全速後退！南東に向かえ！」

ワンロンの大音声が響く。南東に目をやれば、そこだけ炎旗の数が少ない。トゥバンはニヤリと笑った。

「さっすがぁ。」

馬を回し、叫ぶ。

「全速力で南東へ行くぞ！続けっ！」

馬腹を蹴る。全軍は瞬く間に一本の矢のようになり、南東へと一直線に突っ込んでいく。一里、二里と距離が縮まり、さらに半里でぶつかった。ワンロンは先頭に立って雄叫びをあげ、大刀をぶん回して次々と兵士を吹っ飛ばしていく。赤い大地がさらに赤く染まり、炎軍の中央に瞬く間に亀裂ができたかと思うと、そのまま強引に押し割られていく。

「らぁ！」

最後の一人、震えながら槍を突き出してきた兵士を弾き飛ばすと、視界が開けた。広い大地に駆け出し、ワンロンは真っ赤に染まった大刀を一振り。大刀はすぐに銀色の輝きを取り戻す。二里程駆けて振り返った。炎軍は集合し、一つの巨大な横陣となって迫り来る。

(奴ら……十万はいるか。西方の旗も見える、…どこからかき集めてきたのやら。)

練度は低く、優秀な将もいないようだが、兵数は負けている。正面から当たるわけにはいかない。

「陣形を変更！全軍、展開せよ！」

中軍はその場に留まり、両翼を畳んで矢のような形になる。

(大した戦いが無くて幸運だったな。)

ワンロンは、素早く展開する軍を見て思う。彼は戦いが無い間ずっと、兵士達に二つの陣形について教えていた。大刀を握り直し、迫る人の壁を睨む。深呼吸。殺気が立ち上り、目に焔が宿る。ワンロンは鬼龍と化した。

「突撃！」

咆哮と共に敵軍へ突っ込み、反応する間も与えず三人吹っ飛ばし、返す刀でまた三人。兵達がざわめき、ワンロンと距離をとった。それを睨め回し、突き進みながらワンロンは吼える。

「我が名はセン・ワンロン！誰でも良いからかかってこい！」

あたりがどよめいた。

――もしかして、『鬼龍』って奴じゃないか？――マジかよ……まだ死にたくねえよ――奴を殺せば城が建つのか――あれが……噂以上だ――

と、どよめきを切り裂いて声が飛んできた。

「待て待て待てい！俺様が受けて立――」

一瞬後、馬の上には誰も乗っていなかった。ひしゃげた体がはるか遠くにボテリと落ちる。ワンロンは再びギロリとあたりを睨め回した。

「誰か？」

悲鳴が立ち上り、兵士達が蜘蛛の子を散らすように逃げて行く。ワンロンはそれからほとんど誰も殺さずに軍を突き抜けた。

馬を回し、後ろを見れば、ガンザン率いる弓騎隊が猛威を奮い、敵軍は綺麗に真っ二つ。ワンロンは深呼吸し、再び雄叫びをあげると敵軍に突っ込んで行った。

数時間後、傾いた太陽の方に消えていく炎の旗を眺めながら、ガンザンは傷む脚をさすった。終わってみれば、損害は思ったより少なかった。

(けど……)

兵士達の様子を眺める。疲れ切り、泥だらけの兵士達には、とても先に進む力は無いように見えた。

「勝負に勝って、試合に負けた、って感じか……」

「全く、その通りですな。」

ガンザンがビクリとしてワンロンを見上げる。ワンロンは厳しい顔で太陽を見ている。

「今回はしてやられました。」

ガンザンは頷いて、目を落とした。

「あんな作戦……相当な度胸と、技量がないと――いや、それでも博打みたいなものだよ……ウェザンを見直しちゃいそうだ。」

「いや」

一拍

「あれは、ウェザン殿が考えたことでは無いと思います。」

ガンザンは眉をひそめてワンロンを見上げる。

「じゃあ誰が？」

ワンロンはちょっと溜め息を吐く。うんざりとした顔に変わった。ガンザンは目を見張る。そんなにハッキリとした表情は珍しい。

「恐らく……私の昔の知り合いです。やり口が似ている。いや、あの性格の悪い感じ……まず十中八九奴です。」

ガンザンはますます目を見張った。こんなに声に表情が乗るのも聞いたことがない。彼は興味本位で口を動かす。

「そんなに嫌な知り合いなの？」

ワンロンはガンザンをちらりとジト目で見て、また溜め息を吐いた。やれやれと首を振る。

「出来ることなら二度と関わりたくありません。奴は、人間全てが自分の娯楽の為にあると思っているような奴です。」

「へえ……。」

ガンザンはワンロンの心底嫌そうな顔を眺めて、

「会ってみたいな。」

と、ワンロンが物凄い勢いで振り向いた。

「ダメです！」

「なんで？」

「ろくな事になりません。」

「でもちょっとくらい……」

「ダ、メ、です！」

夕空にガンザンの笑い声が響いた。