焔の帝国

第35話 白峰転覆

　月夜、ノグノラ。円卓に投げ出されたリバンザの手がぴくりと動いた。彼女はむくりと体を起こし、汗に濡れた髪をかきあげる。青白い目が渦を巻いた。

「どうかしたか？」

　返事はない。が、彼女の耳には届いている。

「そうか、上がってこい。」

　リバンザがパチンと指を鳴らした。階下から微かな震えが伝わってくる。彼女は一つ一つため息を吐いて自分の背後、静かに輝く満月に振り向いた。

「そうか……もう明月か。」

　月は明月（めいげつ）から真月（しんげつ）終盤、冬至にかけて輝きを増していき、その後晩月（ばんげつ）にかけて輝きを失っていく。そして月が支配する三ヶ月が終わった後、再び日とその配下の九星が支配する九ヶ月が始まるのだ。リバンザは小さい頃良く聞かされていた昔話を思い出した。

　かつて、一年は日と月が半分ずつ支配していた。が、ある時月が欲を出し、日の領域に攻め入った。日はその支配圏の半分を奪われ、窮地に陥ったが、その時月の配下であった九星が義憤を感じて日についたことで、日は見事に勢力を盛り返し、月を三ヶ月に押し込めた、と言う。

　九星は夜と星を司る月からしてみれば、裏切り者だ。だが昼と空を司る日にとっては、自らの滅亡を食い止めてくれた大功臣である。だから、例え裏切り者になろうとも、正義のために尽くせ、と、リバンザの父はいつも言っていた。リバンザはふふ……と笑う。

「父上、私は九星になれるでしょうか。」

　答えは返ってこない。リバンザの耳にも届かない。彼女はふう、と息を吐いて月から目を外す。

　トントントン

　扉を叩く音。リバンザは足早に廊下を伝い、扉を引いた。

「入ってく……れ？」

　彼女は眉をひそめた。目の前には二人の兵を従えた青髭が、完全武装にウサギの人形を抱き締めて、切羽詰まった顔でリバンザを見上げている。

「お頭ぁ……許してくれ。」

　リバンザは目を見開いた。次の瞬間、彼女は廊下に吹っ飛んだ。背中から廊下に倒れ、後頭部を勢い良く床にぶつけた。一瞬火花が散る。遅れて、青髭に体当たりされたのだと気付いた。腹に鈍い痛みが走る。廊下に手を付いて起き上がろうとするが、うまく力が入らない。視界がぼやけて揺らめく。足音が近付いてきて、ブウンと音が鳴った。

　ドンッ

　リバンザの鼻先すれすれで斧が光っている。リバンザは動きを止めた。

「……やってくれ。」

　悲しげな声。兵士に両腕を掴まれ、後ろ手に回される。手首同士が縛られ、指の一本一本まで縛り上げられる。リバンザは仰向けに倒れ、青髭を見上げた。陰になった青髭の顔から悲しげな声が漏れる。

「お頭……ごめんよ……仕方が無かったんだ……」

　兵士が今度は脚を手際よく縛っていく。力を発しようにも、頭の中がぐちゃぐちゃで集中できない。

「誰が……なんで……」

「それは言えんよ。でもあいつは、『姫様を守るため』って言ってた。」

(そんなの……あいつしかいない。)

　兵士が布を取り出した。リバンザは口を開く。

「こんなの上手くいくはずがない。君らに従う者達はそう多くはないだろう。」

　青髭は首を振る。

「下では、ユグラシ兄弟が動いとる。あいつらあ人望あるからな。皆すぐ従うだろうさ。」

　リバンザは金銀双子を思い浮かべた。目を泳がせ、口を開きかける。と、兵士が身を乗り出し、口に布の塊を突っ込んできた。薔薇のような匂いが鼻を刺す。体から力が抜けた。頭がボウッとして良く分からない。と、カチャリ扉が開く音。

「ただいま帰りま――姫様！」

　ユラ・ウタの叫び声。自分に駆け寄ろうとして兵士に押し止められるのを、リバンザはぼんやりとした視界の中で見た。

「あんた達姫様になにを！――放しなさいこの恥知らず！」

「落ち着け！階段下から採ってきた紅玉を噛ましてるだけだ。害はねえ。」

　なおも叫び続けるウタに、青髭は小脇に抱えていたウサギの人形を押し付ける。ウタの体から力が抜け、床にくずおれた。その光景を最後に、リバンザの視界は真っ暗になった。

　――――――――――――――――――――

　深夜、サビュール。ラフィの耳がぴくりと動いた。顔を上げ、あちこちをきょろきょろ見回して鼻先をひくつかせる。丸まっていた体をほどくと、寝台の横をとてとて歩いて枕元に首を伸ばした。そこには気持ちよさそうに眠るガンザンの顔。それをラフィの舌が撫でる。ガンザンが起き上がる気配は無い。ぺろぺろ、ぺろぺろ。ガンザンが顔をしかめ、うーんと唸って寝返りをうった。何ごとかむにゃむにゃ喋る。ラフィは小首を傾げ、数秒ガンザンを見つめると、

　ワン

「ん？」

　ガンザンがむくりと起き上がった。眠い目をこすり、辺りをキョロキョロ見回してラフィを見つける。

「らふぃ？どうしたんだ？」

　ラフィはクウンと小さく鳴き、じっとガンザンの目を見た。目をこするガンザンの手が止まる。

「……」

　ガンザンはぷるりと頭を振り、無言で立ち上がった。ラフィはくるりと回り、部屋を出て行く。ガンザンはそれに従った。

　宿舎を出、ほのかに青い道を行き、いくつかの階段を通って城壁に上ると、強い風が吹き付けてきた。ガンザンはよろけて胸壁に掴まる。旗がバタバタはためく音がやかましい。と、やかましさを突き破ってラフィの吠え声が響いた。見ると、ラフィが狭間に前足を乗せ、狭間から首を突き出してワンワン吠えている。

　ガンザンは城外に顔を向け、目を凝らした。強風が目玉を激しくたたき、涙で視界がぼやける。そのぼやけた視界の真ん中あたりに、やけに大きな騎馬武者が映った。彼は背後に長い長い影を伸ばし、追い風を受けて凄まじい速度で突進してきている。上半身だけ不自然に膨らんでいて、その左腰に巨大な大刀が見えた。ガンザンは眉にシワを寄せる。

「あれ……ワンロンか？なんで……」

　次第に武者の姿ははっきりしていく。不自然に膨らんでいるように見えた上半身は、前後二つに割れていた。ワンロンの胸元辺りで何かがぴくりと動く。

「人……？」

（でも誰だ？）

　ざわりと嫌な何かが蠢いた。その時、ラフィの声もかき消すような大声が響いた。

「開門！開門！」

　確かにワンロンの声だった。ラフィが階段に飛び込む。ガンザンは慌てて後を追った。階段を駆け下り、大門にくっついた通用門を開ける。ちょうど目の前に、ワンロンがそびえた。

「ワンロン、どうし――」

「話は後で致す。」

　ワンロンはいつになく荒々しい調子で言って朝風を下りる。そして何時になく優しい手つきで、幾重にも布にくるまれて馬上に取り残されたヒトを抱えると、ガンザンの脇をすり抜けていった。ガンザンは首を傾げると朝風を引っ張って小走りに後を追う。

「ワンロン、それは誰？」

　ワンロンは答えず、更に足を速める。宿舎に着き、階段を上ってガンザンの部屋に着くころには、ガンザンはすっかり息を切らしていた。

「ハア……ハア……それは誰？」

　ワンロンは黙って腕の中の人を寝台に横たえる。布の中から手がだらんと出てきた。真っ赤に腫れあがり、歪んだ浅黒い手。ガンザンはハッとして寝台に駆け寄る。

「トゥバン殿だ。」

　ガンザンが寝台を覗き込むと、あちこちが腫れあがり、血が滲んだトゥバンの顔があった。

「何で……こんなことに……」

　呆然としたガンザンの言葉。ラフィが悲し気にクウンと鳴く。ワンロンは重々しく首を振った。

「ウェザンが、裏切ったのです。」

「な……」

　ガンザンは一瞬頭が真っ白になった。すぐに、どす黒い焼けつくような何かが胸の奥から込み上げる。

「あいつ……！ぶっ殺してやる！」

　叫んで部屋を飛び出そうとした。

「ま……て。」

　ガンザンはビタリと足を止めた。勢い良く振り返る。トゥバンのカサカサの唇が微かに動いた。

「やられる……だけ、だ。考え、ろ。」

「トゥバン！」

　ガンザンは寝台に駆け寄った。その目に涙が浮かぶ。

「良かった……良かった。」

　ガンザンの涙がトゥバンの頬にこぼれる。トゥバンはうっすら目を開け、自分の頬を流れる涙を見やって不思議そうにまばたきした。

「あいつ、無事、かな。」

　トゥバンの頬に、もう一筋の涙が伝う。彼は目を閉じた。沈黙、後に静寂。トゥバンは再び目を開けた。焔が灯り、涙を乾かす。

「迅速に、行動しよう。俺達は危機的な、状況にある。」

　トゥバンは体を起こそうとして顔を歪めた。額に汗が浮かぶ。慌てて押し戻そうとしたワンロンの手を振り払い、ワンロンを睨んだ。

「ワンロン、大……丈夫だ。」

　ワンロンはトゥバンの目を見て手を引っ込める。

「大丈夫なんかじゃ――」

　トゥバンはすかさずガンザンに目線を飛ばす。ガンザンは瞬きして口を閉じた。トゥバンは大きく息を吐いて壁に寄りかかる。

「じゃあ……計画を話す。」