焔の帝国

第33話 始まりの終わりの始まり

　帝国南部、裸瑠馬州（らるばしゅう）の州都サビュール。その薄暗い一角に、一羽の小汚ない鳥が飛び込んだ。薄闇から手が伸びて鳥を素早く捕まえる。ウェザンは鳥の脚に結ばれた紙片を手早く外し、鳥を肩に止まらせた。二枚の紙を広げ、素早く目を通すと、満足げにうなずいた。と、

「ウェザン？こんなところで何やってるの？」

　ウェザンはバッと顔を上げ、手紙を背中にまわした。ガンザンが訝しげな顔で路地を覗き込んでいる。

「いや、ちょっと、な。」

「ちょっと？」

　ウェザンはガンザンを睨んだ。

「お前に言う義務はない。お前こそなぜこんなところに居る！」

　ガンザンは困惑した顔をして一歩引いた。

「僕はなんとなくブラブラと……気に障ったならごめん。もう行くよ。」

「さっさと行け！」

　ガンザンはウェザンに背を向け、一瞬振り返ると去っていった。ウェザンはふう……安堵のため息。懐から筆を取り出すと、一枚の手紙を裏返し、さらさらと筆を走らせた。一、二回紙をパタパタさせると小さく折り畳んで鳥の脚に括りつける。

「これをお前の主人の許へ。気付かれないようにな。」

　鳥はちょっと首をかしげ、カチカチとくちばしを鳴らす。ウェザンは懐から小さな豆を取り出した。鳥はそれを突っつき、美味しそうに飲み込んだ。

「……よし。行ってこい。」

　鳥が飛び立つ。小さくなっていく鳥を眺めながら、ウェザンは呟いた。

「これで後は……時間の問題だ。」

　※　※　※

「ですから、ここから離れないでくだされ。退却してしまったら、我らが攻められるのも時間の問題なのです。」

　館の一室、元州公（しゅうこう）の老人が言う。ワンロンは疲れた顔で口を開く。

「そうは言われても、兵達は三日前の戦で疲れきり、傷付いています。早く帰してやらないとなりませぬ。」

「そこを何とか……元気な兵だけで構いませぬ。何とか……少しだけでも……」

　ワンロンはため息を吐く。

「そもそもここには元州兵が丸々残っているでしょう！我らの兵まで養う余裕は無いはずです。今でさえかなり厳しいというのに……。」

「はあ……。」

　老人はしおしおと萎んでしまった。ワンロンはまたため息を吐く。彼らは、もう数刻も同じような会話を繰り返していた。ワンロンの顔には疲れが滲んでいる。老人が上目遣いにワンロンを見た。

「あの……何とか兵を残していただくわけには――」

「無理です。私とてそうしたいのはやまやまですが、無理なものは無理なのです。」

「そこを何とか……」

「だから――」

　ガチャリと扉が開いた。ガンザンがひょっこり顔を出す。彼はちょっと部屋を見回し、ワンロンに目をやる。

「ワンロン、もう昼だぞ？何やってるんだ？」

　ワンロンは開きっぱなしの口を閉じ、また開く。

「こちらの――」

「ああガンジャン殿！」

　老人が予想外の速さでガンザンにすがり付いた。ガンザンは驚いて老人を見下ろす。

「ガンジャン殿！なんとか兵を残していただくわけにはいかないでしょうか！あなた方がいなくなってしまえばこの町は……」

　ガンザンは目を瞬く。ワンロンがため息を吐いて頭をガシガシ掻いた。

「ですから！いくら言っても同じです。ここにはこちらの兵は残さない。あなたが降伏する時に決めたでしょう！そもそもあなたが言い出したことです。『州兵を養えなくなるから、兵は残さないでくれ』と。」

「あう……それはそうですが……そこをなんとかぁ……なんとか曲げていただけないでしょうか。あなた方の兵が少し、ほんの！少し居るだけで、とても心強いのです。」

　老人は眉をハの字に曲げてワンロンに向く。ワンロンは腕を組んで瞑目した。

「決めたことは決めたこと。もう覆りませぬ。」

　また老人がしおしおと萎んだ。ガンザンは老人とワンロンに交互に目をやる。

「僕が残ろうか？」

　二人はバッとガンザンに顔を振り向けた。曲がった眉はどこへやら、老人は喜色満面。

「残っていただけるのですか！」

　ガンザンはポリポリとこめかみを掻く。

「僕は別に元気一杯だし……」

「ガンザン殿！今更何を言っているのです！」

　ガンザンはひょいとワンロンの顔を見る。

「まあまあ、決めたことが覆らないなら新しく決めれば良い。少し残すだけで良いんでしょ？それに……」

　ガンザンはワンロンの近くに素早く寄る。

「あの人ののことだ。兵を残しておかないと、きっと地平線に炎の旗が見えただけで裏切るよ？」

　ワンロンはガンザンの目を見た。

「まあ、確かにそうですが……あなたは大隊長でしょう。」

「大隊長が残っちゃいけないなんて決まりは無いよ。それなりに重要な人物が残るから意味がある。貸しもできるし信用も得られる。得しかないと思うけど？」

　ワンロンは小さくため息を吐いて目を逸らした。

「悪いお人だ。」

　ガンザンは小さく笑う。ワンロンは顔を上げた。老人の不安げな顔。

「……分かりました。ガンザン殿に五百人ほど付けてここに残しましょう。」

「……五百？」

　ワンロンのため息。

「では千人。それが限界でしょう。残りは帰らせていただく。良いですな？」

　老人がほっとした顔をする。

「ありがたい……感謝します。」

「いえいえそんな、当然のことです。」

　ガンザンがニコニコと手を振るのをワンロンは呆れた顔で眺めた。

「では、我々は明日には発ちますゆえ、これにて。」

　むくりと立ち上がって廊下へ出る。と、

「……いつ征伐軍が来るかも分からないのに、兵を分けるべきじゃありません。そもそもあっちから言い出したことなんですから……」

　ワンロンが目を下に。焦った顔のウェザンが見上げる。ワンロンは目を細めた。

「それは分かっている。だが、もう決まってしまったんだ。もう一度覆す訳にもいかん。諦めろ。」

　ウェザンは汗ばんだ両手を握り締め、目を伏せた。

「……分かりました。」

　ワンロンの脇をすり抜け、足早にその場を去っていく。背中にワンロンの視線を感じながら、

（まずい、まずいぞ。）

　ウェザンはぎりりと歯を食いしばり、兵士の宿舎へと向かった。

　――――――――――――――――――――

　翌朝、広場に整列した兵士達を眺めて、ガンザンは眉をひそめた。なんとなく妙な空気が漂っている。兵士達はこそこそと何か言葉を交わし、目配せしあい、そして時折トゥバンの方をちらりと見ては目を伏せる。トゥバンは兵列の脇、老人に目をやった。老人はのんきに大あくび。それを呆れた顔でガンザンとラフィが見ている。

　トゥバンは目線を戻した。その拍子に正義感の強そうな顔をした兵士と目が合う。兵士は一瞬キッとトゥバンを睨むと前を向いた。トゥバンはますます眉間にシワを寄せた。と、

「注目！」

　その場が一瞬で静まり返り、全ての目線が門前のワンロンに集中する。

「今日は皆、集中力が欠けているようだが、その調子ではダメだ！いつ敵が来てもおかしくないつもりで、しっかりと気を引き締めていくように！では、出発！」

　ワンロンが開け放たれた門に向き直り、兵士達が動き出す。トゥバンは、視界の端でウェザンの口元が一瞬歪んだように思えた。嫌な予感がガンザンの心を刺す。

（何かが……始まった？）

　冷たい秋の風が心をすり抜けていった。