焔の帝国

第23話 邂逅

　クドは、昇る太陽を睨みながらイライラと、組んでいる片腕を指で叩いていた。右隣ではユーハが凄いいびきをかいて寝入っている。左隣ではイェンが、こっくりこっくり船を漕いでは我に返るのを繰り返している。

「くそっ！」

　クドはガシャンと音を立てて立ち上がった。ユーハがフゴッと豚のような音を立て、イェンがビクッと震えて何かもごもごと口走った。

「何故敵が来ない！」

　クドは崖の上を睨み付けた。

「さあく戦が……ふぁ……バレたのでは？」

　イェンがのんびりと言う。クドはそれをキッと睨んだ。

「やかましい！そんなことがあるわけないだろう！もっと考えてからものを言え！」

　イェンがびっくりした顔でクドを見る。

「ええいそんな間抜け面をするな！もっとシャンとしろ！」

「ま、ま、ま。落ち着きなされや。怒ったって何にもなりゃあせんだで。」

　クドはユーハに目を向けた。

「……それもそうだな。」

　またガシャンと音を立ててあぐらをかき、腕を組んで目を閉じた。イェンがおそるおそるといった様子でクドに寄る。

「主公、何か食べた方が良いのでは？」

　クドが片目を開けてイェンを見る。

「何故だ？」

「いや、その、空腹だからイライラなさっているのかと……。」

　イェンの声が尻すぼみになる。

「そう思うか。」

「はあ……。」

　突然、クドの喉の奥からクックックと笑い声が漏れた。顔がプルプル震える。イェンは心配そうな顔をする。

「主公、大丈夫で――」

「心配ない。敵を欺くための策だ。」

　クドが小さく言った。

「は。そうでございましたか……。」

　イェンが顔を緩めかける。

「待て。見られているかも知れない。顔は崩すな。」

　イェンは慌てて顔を引き締めた。クドはそれを見て小さくうなずき、再び目を閉じた。

「では。」

　イェンがクドから離れる。横目で見ていたユーハが、むくりと起き上がった。

「もう朝だで！起きろ！」

　ちょっとイラついた感じの大声をあげる。兵士達がモゾモゾと起き上がった。

「早く起きろ！敵が来るかも分からんだで！」

　良いながらユーハがクドに目を向ける。クドは片目を開けて、うっすら笑った。

　同刻、くすんだ目をしたリバンザがトゥバンに向き直った。

「敵は策を練っているようだ。気を付けて行け。」

「ああ。」

　トゥバンは心配そうにリバンザを見つめた。

「大丈夫か？」

　リバンザは無理な笑みを浮かべて見せる。

「私は大丈夫――コホッ。」

　リバンザが口を押さえる。口から離した手のひらを、数秒見つめた。

「大――」

「大丈夫だ。行ってこい。」

　リバンザは再び笑みを浮かべる。トゥバンは何も言えなくなってうつむいた。

「じゃあ、行ってくる。」

　リバンザを見ないままくるりと回り、テントを出ていく。外ではガンザンが待っていた。

「リバンザは？」

「敵は何か策を練ってるから気を付けて行け。って。」

　ガンザンはふうんとうなずいて歩き出した。クドがいる谷底までは約十里。斜面を下り森を抜け、小さな洞穴を通って藪を抜けるとそこに出る。ガンザンは背負ってきた大きな荷物を洞穴の中に置いた。トゥバンは藪から顔を出すと、干し肉をかじっている兵士達が見えた。その真ん中で、クドが腕を組み、目を閉じている。岩のように微動だにしない。その隣の日焼けした男とは大違いだ。

「どうだ？」

「特に気になるところは無い。……やるか。」

　トゥバンは藪から体を引き抜き、崖の縁に立ち上がった。数人の兵士が彼に気づき、指を指す。トゥバンは大きく息を吸う。

「降伏の勧告に来た！」

　こだまが響く。兵士達がどよめく。クドはうっすら目を開けた。ユーハがピタリと動きを止めた。

「貴殿らの補給は断たれている！このままならば貴殿らは二日で食糧を食い尽くし、一週間もすれば乾き死ぬだろう！そうなる前に武装解除し、我々の指示に従えば、命まではとらない！」

　どよめきがさらに大きくなる。一人の兵士が叫んだ。

「じゃ、じゃあ今すぐ投降したい！」

「バカ野郎！お前はほんとに兵士かよ！」

　谷底は喧騒の渦に呑み込まれた。トゥバンはそれをじっと見つめ、微かに口角を上げる。

「それは出来ない！」

　静まり返った。

「なんでだよ！」

　何故だ何故だの大合唱。

「数人が先に解放されるのは不公平だ！全員の意志が一致するまで、誰一人として投降を認めないっ！」

　クドがカッと目を開いて崖の上のトゥバンを見た。

「あいつっ……!」

　ギリリと歯ぎしりする。周囲ではまた大騒ぎが起こっている。ほとんどがユーハの兵士だ。ユーハの怒鳴り声も役に立たない。と、ひょうっと音がして、クドは首もとに風を感じた。

「指示はそこに書いてある！好きな時に開け！」

　クドが見ると、矢文が地面に転がっていた。トゥバンは息を継ぐ。

「そう簡単には決まらないだろうから、三日間猶予をやろう！以降はどんな要望も聞かない！では、意志が一つにまとまることを祈っている！」

　トゥバンはくるりと谷底に背を向けた。

「待て！」

　雷のような大音声。あたりが一瞬にして静かになった。トゥバンが足を止める。クドがゆっくり立ち上がる。

「一月ほど前、関所に狼をけしかけた覚えはあるか？」

　トゥバンがピクリと動いた。ゆっくりとクドの方に振り返る。

「……大いにあるが、それがどうした？」

「やはり、な。」

　クドは小さく呟いた。キッとトゥバンの夜のような目を睨む。

「名を名乗れ。トゥバン。」

　トゥバンは一瞬意味が分からないといった顔をし、それから薄く笑った。

「トゥバン。トゥバン・トンクルだ。次はそっちが名乗れ。クド。」

　クドも口角を上げる。

「クド・ラクガルだ。」

　一瞬、空気がピシリと凍った。冷たく鋭い火花が散る。そして、クドとトゥバンはほとんど同時に背を向けた。クドは地面にあぐらをかき、トゥバンは藪の中に消えていく。

「……イェン。私は生涯の敵と生涯の友に同時に会った気分だ。」

「は？」

　イェンが眉をひそめる。クドはククッと笑った。

「ま、分からないだろうさ。」

　トゥバンが藪を抜けて洞穴に出ると、ガンザンが顔をあげた。

「どうだった？」

「面白くなりそうだ。」

　トゥバンは小さく笑った。

「……ふうん。」

　ガンザンは首をかしげて目を閉じた。賢老月一日のことであった。