ヤマトの国のヒメミコちゃん

ふるさとは遠きにありて思うもの

　朝を告げる音楽が流れ始めた。部屋の照明が灯り、室内が柔らかい光に満たされる。ユーシャは布団に潜り込んだ。まだ眠いのだ。

　しばらくするとトーストの香ばしい匂いが漂い始めた。食欲を刺激されたユーシャはベッドから起き上がった。

『おはようございますＹＵＣＡ。気分はどうですか』

「いい」

　若い女性の声で話し掛けてきたのは仮想ルームメイトだ。性別、年齢、性格など自分の好みの人格を設定すれば、その人格に応じた声と会話を楽しめる。容姿を選択してホログラム映像を空間に現出させることも可能だ。

「今日はレモンティーにしようかな。それとイチゴジャム」

『わかりました』

　朝食の準備が整うとユーシャはテーブルに着きのんびりと食事を楽しむ。筵を敷いた床に座って玄米飯を食べていた四日前の自分が嘘のようだ。

「確かに快適だな。新ＡＩ（あい）類の言葉は嘘ではなかったようだ」

　この都市に着いたその日のうちにユーシャはこの住居に連れて来られた。何もかもが元の生活と同じ、いやそれ以上だった。

　数カ月ぶりに浴びた熱いシャワー。リラックス効果のある薬湯で満たされたバスタブ。生体検査に基づいて最適の栄養バランスで調理された料理を堪能し、ふかふかのベッドで熟睡した。

　翌日は住居に装備された機能で存分に遊んだ。数億種のコンテンツを視聴できる三次元映像ライブラリー。希望の筋肉を効果的に鍛えられるトレーニングマシン。ボディサイズとデザインを指定すれば数秒で製作される使い捨て衣服。極寒の南極から灼熱の砂漠までリアルに体感できる環境再現装置。ユーシャの時代の最先端技術ばかりだ。一生を費やしても楽しみ尽くせない機能がこの住居には備わっていた。

「元の世界に戻れなかったのは残念だけど、クエストクリアの報酬として有難く受け取っておくか」

　しかし新生活が三日目に入ったところでユーシャは息苦しさを感じ始めた。住居は広く天井も高い。一人で生活するには十分すぎる大きさだ。にもかかわらず窮屈に感じるのは窓がないからだ。外がどうなっているのかまったくわからない。ここが地下なのか地上なのかもわからない。そして外出は一切禁じられている。

「これがボクの全世界なのか。ボクはこの鳥かごに閉じ込めらたまま一生を終えるのか」

　そう考えるとユーシャは無性に寂しくなった。確かにここは快適だ。きっと病気やケガをしてもすぐ対応してくれる救命機能も備わっているのだろう。生きていくうえでの心配は皆無。自由に好きなことができ自由に何もやらずに済む。だが、そう思えば思うほどユーシャの心は虚ろになった。これでは本当にただ生きているだけだ。これで本当に生きていると言えるのだろうか。

「姫巫女（ヒメミコ）たち、今頃どうしているんだろうな」

　ヤマト国にいた時、ユーシャが思い出すのは元の世界の生活だった。両親、友人、お気に入りの場所。一刻も早く高校生の自分に戻りたい、いつもそう考えていた。だがその希望は完全に断たれてしまった。どんなに望んでもあの頃の自分には戻れない。

　戻れるとすれば、それはヤマト国の生活だ。ヒメミコもババもイヨも元大王（おおきみ）も、今、この時をユーシャと共に生きている。あの頃の自分になら戻れる。そう考えるとヤマト国での生活がどうしようもないほどに懐かしく感じられるのだ。

　四日目の朝食を終えたユーシャは何をする気にもなれず、ぼんやりと椅子に座っていた。

『ＹＵＣＡ、来客です』

　突然聞こえてきた仮想ルームメイトの言葉をユーシャはすぐに飲み込めなかった。

「来客……客だって」

　いったい誰が来たのだろう。ユーシャは急いでダイニングルームを出ると、この四日間ずっと閉じたままの出入り口へ向かった。しかしそこへたどり着く前にユーシャの足は止まった。リビングのソファーにはすでにリョウとイが座っていたからだ。出入り口の扉は内側からは開かないが、外側からは自由に開けて中へ入れるようだ。

「孔明！　仲達！」

　ユーシャは涙が出そうになった。人の姿を見ただけでこんなに嬉しさが込み上げてくるのは初めてだ。

「あら、ＹＵＣＡちゃん。元気がないわね。ここの生活はお気に召さなくて」

「うん。いや、まあまあ、かな」

「最初は良かったけど今は不満。そんな感じかしらね」

　イもリョウ同様、人の心がよくわかる。本心を突かれたユーシャは恥ずかしそうにうつむいた。

「住めば都と言います。じきに慣れますよ」

　愛嬌のかけらもない言い方はいつものリョウと変わらない。ユーシャはずっと胸に抱え込んでいた疑問を投げ掛けてみた。

「あの、二人はどうして今のような役目を担うことになったのかな。よかったら教えてくれない」

「あら、どうしてそんなことを訊くの。もしかしてＹＵＣＡちゃんもやりたくなっちゃった、とか？」

「そう、かもしれない。ここに閉じ込められたままよりはいいかなって思って」

「いいえ、ここに閉じ込めらたままのほうがずっといいですよ」

　リョウの言葉はやはり冷たく、そして厳しかった。

「最初に新ＡＩ（あい）類の福音を広めた第一世代の者たちを救世主と呼んだのに対し、数世代後の私たちのように歴史を導く役目を担った者は使徒と呼ばれています。その多くは推薦によるものです。使徒が年老いた時、適任だと思った者に声を掛けるのです」

「じゃあ孔明はボクが使徒には向いてないって思ってるんだね」

「孔明ちゃんだけじゃないわ。私も思ってるわよ。結構ツライのよ、この仕事。もし歴史から外れるようなことをしたり、新ＡＩ（あい）類の存在をほのめかすような言動をすれば、問答無用で排除されちゃうんだから。あんたのオセロなんて完全に排除対象行為だったのよ。まだ命があることに感謝しなさい」

　知らなかったとはいえ大それたことをしたものだ。ユーシャは今更ながらに恐怖を感じた。

「使徒ほど業の深い役目はありませんよ。三国志好きのあなたなら知っているでしょう。孔明と仲達によって奪われた命の多さを。どれだけ多くの有能な武将や兵を死に追いやったことでしょう。私も仲達も嫌と言うほど人の死を見てきました。自分の手を血に染めてでも人類を決められた歴史に導く、それが使徒の役目です。ＹＵＣＡ、あなたにそれができますか」

　ユーシャは自分の思慮の浅さを痛感した。人の歴史は戦いの歴史。争いがなかった時代など皆無と言ってもいいくらいだ。それを自ら演出しなければならないとしたら、これほどつらい生き方はない。

「ごめん。身の程知らずなことを言っちゃったみたいだね。さっきのボクの言葉、忘れて」

「いいのよお～。ＹＵＣＡちゃんはまだ若いんだし、色んなことに興味を持って当然よ。あら、やっとコーヒーが出て来たわね」

　イの前のテーブルの表面が凹んだとかと思うと、受け皿にのったコーヒーカップがせり上がってきた。リョウの前にも同じようにカップと皿が現れたがこちらは紅茶のようだ。

「ふう～、落ち着くわ。ＹＵＣＡちゃんも何か飲んだら」

「いえボクは食べたばかりなので」

「あらそう。それならお土産も要らないかしら」

　イは傍らに置いたバッグを開けて包みを取り出した。ユーシャが受け取って包みを開く。中身は十枚ほどの煎餅だ。

「これ、ドングリの煎餅、ですか」

「そうよ。この都市では絶対に食べられないお菓子。たまにはいいでしょ。あ、あたしにも一枚ちょうだい」

　イはポリポリとかじり始めた。ユーシャも口に含む。決して美味しくはない。と言うよりもマズイ。そう、この世界に来たばかりの時は何もかもがそうだった。

　変な味のするお湯、旨みもコクもないドングリ、もさもさした玄米。どれも口に合わず無理やり飲み込んでいた。

　それなのに今のユーシャはこの味が愛おしくて仕方がなかった。思い出すのだ。生意気なヒメミコを、粗末な王宮の館（やかた）を、玄米を搗く作業のつらさを、不満だらけなのに生き生きと輝いていたあの日々を、この味は呼び戻してくれるのだ。ユーシャは懐かしさのあまり胸が締め付けられるような気がした。

　リョウは紅茶を飲み干すとカップを受け皿に置いた。

「さあ仲達、そろそろお暇しましょう。ＹＵＣＡ、今日はお別れの挨拶に来たのです。私たちは倭へ戻ります。もう二度とあなたに会うことはないでしょう。ここで幸せに暮らしてください」

　リョウの言葉は酷く冷たく聞こえた。親猫に見捨てられた子猫のような目をしてユーシャは言った。

「あの、ボクも、一緒に帰っていいかな」

　リョウは驚いた素振りを見せなかった。ユーシャがこんなことを言い出すのも彼の想定の範囲内なのだろう。

「何故ですか。ここは大和（ヤマト）国より遥かに快適に過ごせます。しかも一旦ここを出れば使徒にでもならない限り二度と戻れません。賢明な選択とは思えません」

「それはわかってる。でもここにあるのは千年以上前のボクの世界、過去の遺跡なんだよ。過去の中で生きていて今を生きていると言えるだろうか。ボクは現在の中で今を生きたいんだ」

「その気持ちはわかるけど大和（ヤマト）国が受け入れてくれるかしら。だって狗奴（クナ）国と決着をつけた後は王宮のみんなから帰れ帰れって言われていたでしょう。ＹＵＣＡちゃんはもう元の世界に帰ったとみんな思っているわよ。今更王宮に戻ったところで迷惑なだけなんじゃないかしら」

「仲達の言う通りかもしれない。でもいいんだ。王宮が受け入れてくれないなら集落に住む。大和（ヤマト）が受け入れてくれないなら別の国へ行く。この都市で何不自由なく百年生きるより、たとえ一年しか生きられなくても、空を眺めて、土を踏みしめて、風に吹かれて過ごしたいんだ」

　イは困った顔でリョウを見た。判断をリョウに委ねているのだ。リョウは眉一つ動かさず淡々とした口調で話す。

「あなたはすでにこの世界の真実を知っています。その状態でこの都市を出れば新ＡＩ（あい）類の監視は非常に厳しいものとなるでしょう。少しでも真実を漏らしたり、あなたの時代の技術、文化を再現しただけで直ちに排除されるはずです。その覚悟がありますか」

「ある。ボクは過去を忘れる。全ての知識を封印する。そして生まれ変わったつもりで生きていく」

　ユーシャの決意を聞いたリョウは右手を差し伸べた。

「では一緒に帰りましょう。大和（ヤマト）へ、姫巫女（ヒメミコ）たちが生きているあの世界へ」