そこにある愛を抱きしめて

第17話 赤いハンカチ

　私の震えが抱きしめる水面を揺らしていた。

　後輩の言葉が、胸を締め付ける。

　彼の連絡先を聞かなきゃ……

　でも、彼は私に子供がいると思ってるし、連絡先を聞く理由なんて……

　彼から受け取ったハンカチを、強く握って気が付いた。

「……あの！」

「はい？」

　彼は少し驚いた顔のまま、私の手元で慌てて水面から呼吸する金魚のように、口を開けたまま私の言葉を待っていた。

「このハンカチ、洗って返しますので！その……」

　連絡先を。なんて、私がすぐに言えるはずもなく、言葉に詰まってしまった。

　それでも、彼は変わらずに、優しい笑顔で、優しくないことを言ったんだ。

「ああ、それなら小学校で大量に作られた記念品なので、おまけで差し上げますよ」

　連絡先を聞くことに失敗したショックもあった。

　それでも、彼のことを少し知れたような気がして、もっと知りたいと思ってしまった。

「あ、あなたは、小学校の先生なんですか？」

「ええ、一応。あ、だから尚更、ポイのことは内緒でお願いしますね」

「学校の先生が、あんな詐欺して良いんですか？私が内緒にしなかったら？」

　彼の困った顔が何故か見たくて、少しでも私を覚えていてほしくて。心に思ってもない意地悪をしてしまった。

　自分が思っているよりも、冷たく出てしまった私自身の言葉が、胸に刺さって冷えていった。

　それでも彼は、困ったような、そして、照れているような顔で、鼻の先を掻いてから、優しい笑顔で私に教えてくれたんだ。

「その時は、素直に謝ります。でも、さっきの子供達には、内緒にしてあげて欲しいんです。あの子達と、あなたの素敵な笑顔は、嘘なんかじゃないですから」

　私はマスクをしていても、ちゃんと心から笑えていたんだってことを。

「冗談ですよ、内緒にします。ふふ、変な先生ですね」

「はは、よく言われます。それに、あのポイだって、自分用の暇つぶしで防水スプレーかけただけですよ。お客さんには使わせたことは無いですから、詐欺屋台じゃないんです」

　怒られた子供みたいに言い訳する彼が、なんだか小さく可愛く見えて、おかしかった。

「じゃあ、なんで私に貸してくれたんですか？」

「……それは」

「それは？」

「お姉さんを巻き込んじゃったのは自分ですし、その……」

「初めから、子供達を改造したポイでビックリさせるために、私を利用したんじゃないですか？」

　また心とは裏腹に、彼が傷付くようなことを言ってしまう自分が、心から嫌だった。

「そんなんじゃないです！その、あなたが、金魚すくいをしたそうな目をしてたから……」

　私はそんな目で立っていたのだろうか、それを彼は、ほっとけなかった。ただの通りすがりの私を？

　子供もそんな好きじゃないし、私は早く大人になりたかった。大人にならなければいけなかった。

　私はただ、心から楽しそうに笑うあなたと、子供達が羨ましくて……

「そんな寂しそうな目をしてましたか？」

　ビニール袋を持つ手に力が入り、爪が袋に食い込みそうな感覚に指先が震えた。

「大丈夫、今はしてませんよ。子供達と一緒に笑うと、寂しさなんか、どこかに行っちゃうんですよ」

　彼の少し寂しそうな笑顔に、胸が痛くなった。

「とにかく！使ったお姉さんも共犯なんですからね！」

　何かを誤魔化すように振る舞う彼に、気付かないフリをして微笑んだ。

「ふふ、そうですね。本当に変な先生ですね」

「はは。お姉さんだって、変なお母さんですよ。ほら、早く行かないと、お子さん心配してますよ」

　急かす彼の言葉に、水面から金魚が跳ねた。

「あの！明日も、金魚すくい、やってますか？」

　なんとか勇気を出して言えた、私の願いを込めて。

「ええ、明日もやってますよ。だから、今度はお子さんと来てくださいね」

　明るい笑顔に戻った彼に、安心している自分が不思議だった。　

「はい。また来ます。お兄さんの金魚すくい楽しかったですよ」

「はは、こちらこそ」

　子供達と同じように、また会えると願いながら、私は手を振った。

　彼は優しく手を振りながら見送ってくれた。

　子供のように、無邪気に、またね。なんて言いたかった。でも、私はもう大人になってしまったんだ。

　我が子のように金魚を抱えて、彼に見られないように遠回りして、美容院の裏口から帰ってきた。

　破れないように玄関に置いて、彼にもらったハンカチを上にかけた。

　風船のように膨らむ袋の上に、赤いハンカチが乗って、小さな金太郎のような赤子に見えて、そっと抱きしめた。

　中で慌てて動き回る金魚達が、小さな鼓動のようで、彼の顔が浮かんだ。

　この子達を、長生きさせないと。彼と約束したんだから。

　音を立てないように店内へ戻ると、入り口から外を覗くように、精一杯背伸びをして、私を探している後輩がいた。

　そんなんじゃ、お客さんが恐がって入れないだろうに……

　悲しいけど、お祭り中にお客さんが来たことなんて、確かに無かったけども。

　でも、私の背中を押してくれた後輩が、私を一生懸命に探している後輩が、なんだか可愛くて仕方がなかった。

　背後からゆっくり近づいて、思いっきり抱きしめた。

「ちょ！痴漢！」

　後輩が思いっきり放った肘鉄が脇腹をえぐって、うずくまった。刺すような痛みに顔が歪むが、ここで倒れる訳にはいかなかった。

「え！店長！なにやってるんですか！すみません！大丈夫ですか？」

　泣きそうな顔で謝る彼女に抱えられて、痛むお腹に構いもせずに聞いた。

「だ、大丈夫。金魚って、なに食べるの？」