そこにある愛を抱きしめて

第14話 揺れる水面

　彼に初めて会ったのは、二ヶ月前の暑苦しい夏のことだった。

　窓から刺すような日射しに、チリチリと焼かれる額を掌で守りながら、商店街を眺めていた。

（今年も始まったか……）

　向かいの八百屋が見えないほどに、沢山の人が楽しそうに歩いている。

　陽気な音頭が窓を揺らして、湯気の出そうな街路樹からは、競うように蝉が命を燃やしていた。

　顔くらい大きな綿菓子をかじっている、白いチューリップハットの少女と目が合った。

　ここは何のお店なんだろう？そう思っている首の傾げ方で、しばらく見つめられていた。

　私は、仕方なく営業スマイルで少女に手を振った。

　勢いよく肩を上げて、逃げるように母親の元へと駆け寄っていった。

　同年代くらいの母親が幸せそうに娘の頭を撫でるのを見て、左の薬指を虚しく撫でた。

（子供か……）　

「店長ーお客さん来ないからって、サボリですかー？」

　後ろから聞こえる、間延びした声に背筋を伸ばした。

「サボってないわよ！これは、その、歩く人々の髪型とか、ファッションを見て、勉強してるのよ……」

「ふーん」

「な、なによ、信じてないでしょ？」

「それじゃあ、私も勉強ってことで」

「あんたはシンプルに、サボりたいだけでしょ」

「そんなことないですよー。あ！私、分かっちゃいましたよ……」

　後輩がニヤニヤしながら、顔を覗き込んできた。

「また変なこと考えてるでしょ？」

「ふっふっふ。店長、ずばり。あの金魚すくいのお兄さんに、惚れてますね！」

　名探偵のように、力強く指差した先に、赤い屋台があった。

　パイプ椅子に座っている男性が、子供達を見守っていた。

　緑の野球帽に、同じ色のエプロンが似合っている。

　子供達と一緒になって、奥歯まで見えそうな豪快な笑顔に、無意識に微笑んでしまっている自分がいた。　

「あー、店長、顔赤くなってますよー」

「ば、ばか！そんなんじゃないわよ！」

「もう、分かりやすいんだから。いいですよ、会いに行ってきても」　

「違うってば！」

「もう、恥ずかしがっちゃって。はい、これどうぞ」

　後輩がポケットから、ビニールに包まれた白いマスクを、手渡してきた。

「店長シャイガールだから、これなら大丈夫ですよね？」

　私は少し考えてから、マスクを受け取った。

「私はあくまで、調査として行くだけだからね！」

「はいはい、分かりましたって。素敵なレポートは、彼の連絡先でお願いします。ね！」

「ちょっと、押さないでよ！」

　追い出されるように外に出たあと、照り付ける暑さの中、少し震える指先でマスクを付けた。