明日は屹度、晴れるから

3話

「美緒さん、本当に此(こ)処(こ)？」

　慧は美緒に連れられ、長い石段を登っていた。

「うん。此処、昔お父さんと来たことがあるんだ」

「お父さんと？」

「うん……、そう」

　声と共に、美緒の雰囲気が下がったのが分かった。

　ここは、市街地から少し離れた場所にある神社だった。小高い丘の上にある神社は、『月(つき)読(よみ)神社』だった。慧は、その存在を知らず、もちろん来るのも初めてだった。

　丘の麓(ふもと)に鳥居があり、そこから丘の上まで、幅二メートルほどの石階段が続く。お祭りだからだろうか、石段の両脇に並ぶ石(いし)灯(どう)籠(ろう)には、赤い飾りろうそくが灯(とも)っている。

　神社は、とっぷりと夜の闇に沈んでいた。ろうそくの明かりに照らされ、薄闇に美緒の白い浴衣がボンヤリと浮かび上がる。

　慧は、美緒の指先を握っていた。先を歩く美緒を見上げ、慧は語りかける。

「美緒さん、それは、良い思い出だった？」

「お父さんとの？　……うん。良い思い出、かな……。良く、お父さんの事は覚えてないの……。お母さんと凄(すご)い喧(けん)嘩(か)して……、私を置いて出て行っちゃった。はっきりと覚えているのは、二人が喧嘩をしていた最後の日。お母さんが、私を拒絶した日……」

「そうなんだ……」

　元気を出して、などと適当な事は言えない。美緒は、慧が思っている以上に複雑な家庭環境だ。美緒の話を聞くだけで、慧はその体験を、身の上を想像することしか出来ない。所詮、慧と美緒は別の人間だ。本当の意味で、心の痛みを共有できることはない。

「だから、私、お父さんがずっと恋しかったのかも……」

「お父さんと、連絡は取っているの？」

「…………」

　美緒は足を止め、振り返った。

　二段上にいる美緒は、慧よりも頭一つ高かった。彼女は、寂しそうな眼(まな)差(ざ)しでこちらを見下ろし、「分からない」と答えた。

「お母さんとは、あまり話をしないから……。たぶん、養育費は貰(もら)っていると思うけど……。少し、湿っぽい話になっちゃったね。でも、ここは良い思い出なんだ。お父さんとの、数少ない思い出の場所。そして、少し悲しい場所。だからね、今日は慧君と花火を見て、最高の場所にしたいんだ」

　美緒は笑った。少し、引きつったような笑み。この場所自体が、彼女にとって特別な場所なのだろう。指先を握る彼女の手が、少しだけ汗を掻(か)いている。心なしか、美緒の声が震えているようにも思える。

「大丈夫、きっと、最高の思い出になるよ」

　最高の思い出。それは、美緒だけでも、慧だけでも作るものではない。二人で作るものなのだ。

「ありがとう、慧君。私、慧君と知り合えて、本当に良かったと思ってる」

「僕もだよ。美緒さんとこうして一緒にいられて、とても幸せだよ」

「ううん。違うの……」

　長い階段を上り終えた美緒は、手を離し、こちらを振り返った。美緒の後には、美しい社がろうそくの微(かす)かな光に照らされ、闇の中に浮かんでいた。小さいが、よく手入れされた美しい社だ。

　小さな境(けい)内(だい)だが、其(そ)処(こ)此処に見物客の姿が見える。どうやら、知る人ぞ知る、花火の観光スポットらしい。

「私は、本当に感謝しているの。慧君は、慧君達(たち)は、私をまっとうな道に戻してくれた。私は、その事に感謝しているの。出会いは人を変えるって、本当なんだね」

「そう言ってもらえると、嬉(うれ)しいよ」

「湿っぽい話をしてゴメンね。どうしても、私の事を知ってもらいたくて……。ここは、私にとって少し特別な場所だから」

「良いよ。美緒さんの事が知れて、僕も嬉しい。さ、何処(どこ)で見る？　せっかくの花火なんだし、楽しもうよ」

　信玄袋を握りしめ、慧は美緒の腰を優しく押す。美緒は「そこのベンチにしよ」と、近くにあったベンチに腰を下ろした。

「綺(き)麗(れい)だね」

　ベンチに腰を下ろした慧は、少し上がってしまった息を整えながら、一望できる街並みを見下ろした。

　右手に大きな川が流れ、左手に市街地が見える。花火の打ち上げ場所は、市街地と神社のちょうど中間辺り、河(か)川(せん)敷(しき)からだった。見る方向が少しずれているため、市街地の明かりも、花火の邪魔にはならない。

「もう少しで、花火が始まるね」

　美緒は少し心配そうに、川の向こう、西の空を見上げた。遠くで空が光っている。

「昼間、あれだけ熱かったからね。もしかすると、夕立かも知れないって、天気予報じゃ言っていたけど」

「持てば良いな」

「雨が降ったって、良い思い出じゃない」

「そう？　花火が中止になっちゃうよ？」

「花火が中止になった方が、印象が深いよ。それでも、こうして二人で見られるんだから、良い思い出だと僕は思う」

「…………それもそうか。慧君と二人で見られるなら、それだけで良い思い出だものね」

　言って、美緒は目を細めて街の明かりを見つめる。

　夏の風に乗り、祭(まつ)り囃(ばや)子(し)が遠くに聞こえる。

　秋を知らせる鈴虫の音色が、境(けい)内(だい)の至る所から響いている。

　そっと、慧は美緒の横顔を見た。

　本当に、透き通った美しい顔だった。少し汗を掻いたうなじと、長い首筋が、ろうそくの明かりに照らされて白くボンヤリ輝いている。

　慧は深呼吸をした。

　緊張する。女の子に、初めてのプレゼントだ。果たして、気に入ってもらえるだろうか。

　緊張のあまり、呼吸が止まる。指先が痺(しび)れるようで、感覚が無い。

　遠くで、雷の音が聞こえてきた。

　今しかない。

　慧は意を決し、信玄袋の口を開けた。

「み、美緒さん――」

「ん？　どうしたの？」

「あの――！」

　信玄袋に手を突っ込み、プレゼントを握りしめる。それを引き抜こうとするが、横になった箱は口につっかえてしまい、なかなか出てこない。

「あ、あれ……」

　焦る慧は、必死にプレゼントを引き抜こうとした。

「どうしたの？　慧君、落ち着いて」

　そっと、美緒が慧の手に触れた。瞬間、慧の手が滑りプレゼントが宙を舞い、美緒の足下に落ちてしまった。

「あっ！」

「これ、プレゼント？」

　美緒は、足下に落ちたプレゼントを拾い上げる。

「あの、その……」

　失敗だ。格好良く、いや、せめて普通に渡したかった。だけれど、手から滑り出たプレゼントは地面に落ちてしまい、あまつさえ、それを美緒が拾ってしまった。

「あ、……うん、プレゼント、なんだ。似合うかどうか、分からないけど……。もし良かったら、使って欲しい」

　尻すぼみする慧の言葉とは裏腹に、美緒の顔には、溢(あふ)れんばかりの笑顔が咲き誇っていた。

「良いの？　私に？　このブランド、大好きなの。凄く高いんだよ？」

　パッケージを見ただけで、美緒はどこのブランドか分かるようだ。

「バイトをして、貯めたんだ……。美緒さんに、似合うと思って」

「バイトをしてって、もしかして、バイトをしていたのって、このプレゼントを買うため？」

　目を丸くする美緒に、慧は頷(うなず)いた。

「私のために、アルバイトまでして……。ありがとう、慧君。たとえ、これが道ばたに落ちている石だったとしても、私は嬉しいよ。慧君が必死になって考えて、働いてくれたプレゼントだもの、嬉しくないわけ、無いじゃない」

　美緒は目尻を指で拭った。

　慧は嬉しくなった。ホッと、心の中で張り詰めていたものが無くなった気がした。

　ドッ――

　その時、光の筋が夜空に上り、大輪の花を咲かせた。赤からオレンジに変わる花火。それらが、柳のように長い尾を引いて降り注ぐ。

「ああ、綺麗……」

　大事そうにプレゼントを握りしめた美緒が、ぽつりと呟(つぶや)いた。

「うん、綺麗だね」

　体を近づけてきた美緒は、慧にもたれ掛かってきた。急に感じた美緒の体重、熱、それらにドギマギしながら、慧は美緒の腰に手を回した。

　細く、華(きや)奢(しや)な腰だ。浴衣を通しても、美緒の熱い体温が感じられる。美緒は何も言わず、慧に体を委ねて、夜空に咲き誇る花火を見つめていた。

「慧君……。私、慧君にありがとうしか言えないんだけど……」

「お礼は良いよ。僕が、美緒さんにプレゼントをしたかっただけだから」

　花火を見つめていた慧は、美緒を見た。美緒は、花火ではなくこちらを見つめていた。

　美緒の大きな瞳が、揺れている。花火の閃光を受けて瞬く瞳には、慧の顔が写り込んでいた。

「慧君、大好き」

　瞬間、慧の呼吸が止まった。

　美緒の手が慧の背中に回され、よりからだが密着した。そして、美緒の顔が近づく。

　唇に、美緒の唇が触れた。

　交錯は、ほんの一瞬だった。

「美緒さん……？」

「少しばかりのお礼……」

　顔を赤く染めた美緒は、再び、慧の体にもたれ掛かった。

　美緒から爽やかなシトラスの香りが漂う。シャンプーだろうか、それとも、香水だろうか。

　心臓が、早(はや)鐘(がね)のように打ち鳴らされる。

　何が起こった。慧は、美緒の感触が残る唇を舐めた。

　放心した瞳で花火を見つめながら、慧は美緒を抱きしめる腕に力を込めた。

　一際大きな花火が上がり、境(けい)内(だい)にいる見物客が一斉に拍手をする。

　アナウンスが流れ、五分ほどの休憩を挟むようだ。

　ゴロゴロと、雷が近づいてくる。慧は西の空を見る。水分を多く孕(はら)んだ空気が流れ込み、少し気温が下がったように思える。

　雨が近い。花火が終わる前に、雨が降りそうだ。

「あの、慧君、これ、見てくれないかな……」

　美緒は立ち上がると、巾着から何かを取り出した。簪(かんざし)を外し、代わりに何かを髪に付ける。

　薄闇に輝くカチューシャ。スワロフスキーをふんだんにあしらったそれは、慧がプレゼントしたものと同一のものだった。

　再び、花火の打ち上げが始まった。色取り取りの花弁が咲き乱れ、無数の色が空に鏤(ちりば)められる。

　様々な光を受け、スワロフスキーが虹色に煌(きら)めいていた。

　慧は、呆(ぼう)然(ぜん)と美緒の髪に止められたカチューシャを凝視した。プレゼントしたものを付けたのか、そう思ったが、すぐに自分の考えを打ち消した。慧がプレゼントしたカチューシャは、箱に収められたまま、ベンチに置かれていた。

「どうかな？　これ、綺麗かな？　浴衣と似合うと良いんだけど」

　美緒の声が、遠くに聞こえてくる。

　一体、美緒はどうやってあのカチューシャを手に入れたのだ。ただ、欲しいという理由で、高校生が買えるような値段ではない。

　指先が冷たくなる。うまく動かない。まるで、魂が半分体から抜け出てしまったかのようだ。キスをして興奮していた気持ちは、一瞬にして氷点下にまで下がってしまった。

「美緒さん、それ、何処で……」

　聞いてはいけない。だけれど、聞かずにはいられない。それはまるで、パンドラの箱だ。開いてしまったら、もう後には戻れない。

「え？　これ……？」

　慧の質問に、美緒が固まる。

　誰かに貰ったのか。だとしたら、誰に貰ったのだ。安いものではない。高価なものだ。特別な誰かが、美緒に送ったのだろうか。

「これは……」

　美緒の表情が曇る。それは、慧に言えない事なのだ。

「それはね、美緒のパパさんが、体を売ったお礼にくれたんだよね！」

　答えは、意外な所から聞こえてきた。

「え？」

　慧は境内の内側を見る。すると、奥から三人の人影が歩み出てきた。

「詩織……！」

　美緒が絶句する。彼女が何かを言う前に、克巳が口を開いた。

「美緒、罰ゲームは終了だ。恋人ごっこもこれで終(しま)いだ」

「えっ……？」

　何を言っているのか分からない。『体を売った』、『パパさん』、『罰ゲーム』、一体、何を言っているのか。

　気がつくと、慧は立ち上がっていた。拳を握りしめ、慧は登場した三人に向き直った。

　近くで雷が鳴った。雨の匂いが強くなる。

　ドンッ……

　大きな花火が、大気を振動させ、体を震わせる。

「ほら、美緒、ネタバレの時間だ。お前の口から話してやれよ、今までのゲームと、そのカチューシャを貰った、肉体関係のある『パパさん』との話を」

　グルグルと、意味不明の言葉だけが頭の中を駆け巡る。

　理解の追いつかない状況に直面した慧は、呆然と美緒を見つめた。

「美緒さん……？」

　何故、美緒は何も言わないのだ。

　彼女は、こちらと詩織達を何度も見て、口を戦慄(わなな)かせている。

　美緒は、泣きそうな表情を浮かべながら、「ごめんなさい」と呟くように言った。その声は、花火の音にかき消される事なく、慧の耳に届いた。

　花火に照らされるカチューシャが、場違いなほど美しく、美緒に似合っていた。

　雨粒が、慧の頬に当たった。雨が降ってきた。