明日は屹度、晴れるから

8話

　思わず、慧は顔を下げ、胸元から視線を外した。

「どうしたの？」

「いや、なんでもないよ」

　美緒の手を握りしめると、慧は力の入らない膝を叩きながら、ジェットコースターから降りた。

「慧、大丈夫か？」

　大丈夫か、そう言いながらも、健介は次の絶叫マシンへ向かって小走りに駆けていた。

「大丈夫だよ！　良いから、急ごう！」

　せっかくの遊園地。のんびり楽しめば良い。そう思う反面、せっかくお金を払ったのだから、元以上を取りたいという、学生らしい気持ちが先走っている。それは、健介だけでなく、美緒とななも同じようで、しきりに最後尾を走り慧を気にしている。

　正直言うと、絶叫マシンが苦手だった。元々、物静かな正確な慧は、その性格が示すとおり、遊園地よりも動物園、水族館の方が好きなタイプだった。

　慧は息を切らしながら、炎天下の中を走り、次の絶叫マシンへ辿り着く。

　轟音を上げ、頭上をジェットコースターが走り抜けていく。ジェットコースターの動きに合わせ、乗客の叫び声も聞こえてくる。

　今度の絶叫マシンは、距離は短いが、高速で何度も回転するものだった。慧は、酸っぱくなっている唾を飲み込み、短い列の最後尾に並ぶ。三十分ほどの休憩タイムだ。

「慧、しっかりしろ」

　健介が、手にしたペットボトルを差し出してくる。運動部の健介らしく、スポーツ飲料だ。

「……いや」

　体は水分を欲しがっていたが、甘ったるいスポーツ飲料ではなかった。もっと、口の中がさっぱりする飲み物が飲みたかった。だが、今列から離れる訳にはいかない。すでに、慧の後ろには数十人が並んでいた。

　オープンから三十分。人も徐々に増え始め、人気のアトラクションは長蛇の列が出来つつある。

「慧君、麦茶だけど、良かったら飲む？」

　美緒は、肩に下げたリュックから小さな水筒を取り出した。

「良いの？　……ありがとう」

　慧は素直に水筒を受け取ると、冷たい麦茶を飲んだ。スッと体の中に水分が染み入ってくる。よく冷えた麦茶は、不安定だった慧の気持ちと体温を下げてくれた。

「ありがとう、美緒さん」

　慧は美緒に水筒を返すと、美緒はそのまま麦茶を飲んだ。

（あっ、間接……）

　喉を鳴らして麦茶を飲む美緒を見て、慧は頬を赤く染めた。

　慧は間接キスを気にしているが、美緒は全く気にしない様子で、麦茶で喉を潤した。

「しっかし、慧はだらしないな。お前、まだ苦手は克服していなかったんだな」

「基本的に、心拍数の上がるアトラクションは……」

「お前らしいって言えば、お前らしいけどな」

「慧君は、昔からだもんね」

「そうなの？」

　美緒が、不思議そうに慧を見る。

　この流れ、良くない流れだ。きっと、健介とななは、昔のあの話を持ち出してくる。

「小学校の時、修学旅行で遊園地に行ったんだけど、慧君は青ざめて倒れちゃってね」

　ななは、笑いながら肩をすくめる。

「あれは最高に笑えたな」

「笑い事じゃないくらい、辛かったんだよ」

　美緒には、知られたくない事だった。昔から絶叫マシンが苦手だった慧は、強がって皆と一緒にマシンに乗った挙げ句、降りた瞬間に盛大に嘔吐して倒れてしまった。忘れたい過去、だが、こうして昔馴染みと話をすると、度々口に上る。

「そっか……。私は、中学は同じだったけど、小学校は違ったから知らなかったな。慧君、今日は楽しんでる？」

　申し訳なさそうに、美緒はこちらを覗いてくる。慧は笑みを浮かべて、力強く頷いた。

「もちろんだよ。楽しんでいるよ」

「そう、なら良かった」

　美緒は安堵のため息を漏らした。

「そうか！　なら、次も楽しんでいこうぜ！」

　健介が白い歯を覗かせる。気がつくと、慧達の順番になっていた。けたたましい音を立て、ジェットコースターが搭乗口に飛び込んでくる。

「う、うん……」

　慧は唾を飲み込んだ。

　そして五分後。慧は青ざめた顔をして、ベンチに横たわっていた。

「慧！　大丈夫か？　なあ！　おい！」

　売店で買ってきたうちわで、健介は倒れた慧を扇いでいた。

「……うん。ゴメン……」

　慧は目を腕で隠し、小さく呟いた。

　もの凄いスピードで、何度も回転するコースタに、慧は打ちのめされた。

「ごめんね、慧君。無理させちゃったみたいで」

　ななも健介と同じように、うちわで慧を仰いでくれている。

「私もごめんね、気がついてあげられなかった」

　美緒はハンカチを濡らし、慧の首に浮かんだ汗を拭ってくれている。

「いや、大丈夫だと思ったんだけど。なんか、変なプレッシャーもあって……。本当にごめん」

「良いって、気にするなよ、慧！　これも思い出だ！」

　こんな状況になっても、健介は慧を責めることなく、笑い飛ばしてくれる。

「そうそう。遊園地には、いつでも来られるんだしね」

「だけどさ……。僕は、少しここで休んでいるから、三人は行ってきて。後で合流するからさ」

「だけどさ……」

「良いから。僕は少し休めばまた元気になるから。ほら、時間がもったいないから。みんな行って」

　慧は健介達を気遣い、遊びに行くように促した。美緒は健介達と顔を見合わせると、立ち上がった。

「すぐに合流しろよ」

「うん……」

　慧は三人に手を振ると、再び腕で目を隠した。

　情けなかった。絶叫マシンが苦手だと思っていたが、まさかここまで苦手だとは思っていなかった。小学校で失敗をしてから、五年が経っている。慧はずいぶん成長し、もう絶叫マシンに乗っても大丈夫だと思っていたが、違った。

「はぁ……」

　美緒の前で、失態を晒してしまった。彼女は、絶叫マシンも乗れない、男らしくない慧に、呆れてしまっただろうか。

　遊園地の賑やかな音楽が流れてくる。

　木陰にいるため、流れてくる風は少し涼しかった。

　一人でいると、自己嫌悪に陥ってしまう。慧はゆっくりと呼吸をして、体調を元に戻そうと集中した。

　タタタタタッ……

　その時、足音が聞こえてきた。慧のすぐ横に来て、足音は止まった。

　カチャッ……

　何かが聞こえた瞬間、慧の首に冷たい塊が押しつけられた。

「つめたッ！」

　慧は飛び起きた。

「元気出た？」

　美緒だった。氷を入れたビニール袋を手に、彼女は笑っていた。

「そこの売店に行って、貰ってきたの。これで首冷やして」

　美緒は慧に氷を渡すと、隣に座った。そして、太ももを叩いた。

「えっ？」

　慧は美緒の顔と、太ももを交互に見つめる。

「横になって、膝枕してあげるから」

「え？　でも……」

　慧の体温が急上昇する。この状況、どうすべきなのか、慧は分からない。テキストにも載っていないし、健介からこうしたときの話を聞いたこともない。

「早く！　私も、言い出した手前、断られると恥ずかしいんだけど……」

　美緒が顔を桜色に染めている。

「ゴメン、なさい」

　言って、慧はゆっくりと横になる。

　本当に、このまま頭を美緒の太ももに預けてしまって良いのだろうか。心臓が口から飛び出してしまいそうなほど、高鳴っている。

　体調が悪いことも重なり、急激な心拍数の上昇は、体から力を奪った。腹筋の力が抜け、慧の頭は美緒の用意してくれた太ももの上に落ちた。

「よく出来ました」

　美緒は笑みを浮かべると、氷を慧の額に乗せた。

「ありがとう……」

　緊張のあまり、うまく呼吸の出来ない慧は、意識して呼吸に努めた。美緒は遠くを見つめており、時折目を細めては笑みを浮かべていた。

　とても透き通っていて、綺麗な笑みだった。少し前まで、美緒は慧に対して一線を引いていた。その線を、美緒は飛び越してきてくれた。

「美緒さん……」

「ん？　なあに？」

　美緒は氷を退かすと、額に手を当てた。冷たい手だった。氷を持っていたから、彼女の手は冷えてしまったのだろう。慧は額に当てられた美緒の手を握りしめた。

「美緒さん、本当に、僕は美緒さんが好きです」

　慧の言葉に、美緒は目を丸くした。そして、フッと細めると小さく頷いた。

「私も。心の底から、慧君のことが好きだよ」

　そう優しく囁く美緒の顔は、火が付いたように赤く染まっていた。大きな瞳は潤んでおり、目を合わせるだけで多幸感を味わえる。そんな眼差しだった。それは、初めて見る美緒の表情であり、慧を安心させるものだった。

　美緒は信じるに足る女性。慧は、全ての事に目をつむり、彼女を全面的に信じていた。

「美緒さん、月末にある夏祭り、土曜日なんだけど、一緒に行ける？」

　美緒は、家庭の事情でいつも土曜日は予定が入っていた。それを知っていて、慧は尋ねた。夏休み最後の土曜日に、美緒と一日を過ごしたかった。

　慧の言葉に、美緒は僅かに目を見開いたが、すぐに「うん。いけるよ」と頷いた。

「朝から、慧君と一緒にいられるよ。私と慧君で、二人で浴衣を着ようか？」

「うん」

　美緒は嬉しそうに微笑んでいた。

　美緒は慧の頭を撫でながら、これからの事を楽しそうに話してくれた。慧はその話を聞いて、美緒の人生の一部になれたのだと、喜んだ。

　程なくして、健介とななが戻ってきた。すっかり体調の良くなった慧は、みんなと一緒に、高校二年生の夏休みを満喫した。

「これが、僕、佐藤慧の物語。長い長い、プロローグを終えた、始まりの物語」

「これが、私、鹿島美緒の物語。長い長い、プロローグを経て、始まった贖罪の物語」

『僕たち、私たちの物語は、ここから現在(Present Day)へと引き継がれる。あの日、何が起こったのか。本当の出来事が語られる、新しい現在(Re Present Day)が始まる』