明日は屹度、晴れるから

7話

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　月曜日。天気は、快晴だった。

　夏休みも後半に入り、徐々に二学期が頭に掠(かす)め始める。まだ休みはあると思っていても、実際は残り二週間程度。カレンダーを見ると、否(いや)が応(おう)でも現実を直視することになる。

　課題を全て終わらせ、自主勉強に励んでいる慧は、気楽な物だった。

「慧、後で課題見せてくれ」

　待ち合わせ場所であるバスターミナルに着いた健介が、開口一番に言った言葉だ。真っ黒に日に焼けた顔、その言葉だけで、彼が部活動だけに専念していたことが窺(うかが)い知(し)れる。

「大会、残念だったね」

「ああ、まーなー。惜しくも準決勝敗退。俺らに勝ったところが全国に行ったから、実質俺たちも全国レベル、って所だろう」

「その理屈、意味分からないでしょう？」

　ななが健介の言い分に肩をすくめる。

「うちの野球部が、予選でその高校を一番苦しめた、そういう事でしょう？」

　慧の隣で、美緒がそんな事を健介に言う。

「そう！　それだよ鹿島！　本当に接戦だったんだよ！」

　悔しそうに、健介はしかめっ面をする。野球に対する彼の情熱は、本物だ。一年生の頃からレギュラーで、今年で二年目の夏の大会になる。今はテレビで甲子園中継を行っているため、余計悔しさが滲(にじ)むのだろう。

「来年、頑張るしかないね。田西君達(たち)の代なら、きっと全国に行けるよ」

　美緒が健介を励ます。

「ありがとう、次こそは、ってヤツだな！」

　腕を組んだ健介は、上機嫌だ。

　四人を乗せた遊園地直通バスは、渋滞にも引っかからず、順調に進んでいく。

　慧が心配していたのは、美緒が健介とななのカップルに馴(な)染(じ)めない時のことだった。だが、慧の心配をよそに、美緒は健介とななに積極的に話しかけ、二人と歩調を合わせていた。

　美緒は気を遣っているのかも知れないが、それでも、慧にとっては嬉(うれ)しかった。もし、逆の立場だったら、慧は会話に参加すら出来ないだろう。

　美緒の笑顔は輝いていた。憑(つ)き物(もの)が落ちた、とでも言えば良いのだろうか。少し前まで、美緒は表面上笑みを浮かべていたが、その瞳は暗く沈んでいた。慧が何を尋ねても、美緒は取り繕うだけで、その心うちを見せてくれない。

　心配していた慧だったが、今朝、美緒を見たとき、彼女の瞳に宿っていた闇は消え、代わりに光が差していた。彼女を悩ませていた問題が、解決したのだろうか。理由は兎(と)も角(かく)、美緒がいつも以上の笑顔を見せてくれることは、慧にとって嬉(うれ)しかった。

　遊園地に到着した慧達(たち)は、バスの中で話し合っていたとおり、絶叫系を中心に攻めていく。ここは、多くの絶叫系や、大きなお化け屋敷などを中心とした遊園地だ。どちらかというと、大人向けだろう。

「よし！　行こうぜ！」

　フリーパスチケットを購入した慧達(たち)は、マップを頼りに一番人気のジェットコースターへ向かって行く。開園に間に合うように到着した慧達(たち)は、開園ダッシュを決め、誰もいないジェットコースターへ一番手で辿(たど)り着(つ)いた。

　数百メートルのダッシュ。走り慣れている健介はもちろん、普段は授業以外の運動をしていない慧達(たち)三名は、軽く息を切らし、汗を掻(か)いていた。まだ午前中だというのに、気温はすでに30℃を軽く超えている。今日は、30℃後半まで気温が上がるようだ。

　大きなジェットコースターだ。レールは巨大な蜘蛛(くも)の巣のように、青空を縦(じゆう)横(おう)無(む)尽(じん)に走り回り、その全体像はつかめない。先月新設された、日本一を標(ひよう)榜(ぼう)するジェットコースターだ。

　慧達(たち)は建屋に辿(たど)り着(つ)くと、搭乗口まで続く坂道をゆっくりと上っていく。

「あっつい！」

　うっすらと汗を掻(か)いた美緒は、少し汗ばんだブラウスの襟元を広げ、空気を取り入れる。

　今日の美緒は、白い花柄のブラウスに、黒いフレアパンツを履いていた。足下は金色のパンプスに、長い髪は白いシュシュで首元で一つに結い上げていた。

　ななは薄ピンクのトップスに、白いハーフパンツ。足下はショートソックスにスニーカーという、ラフな服装だ。

「やっぱり、夏は暑いね」

　言いながら、慧もシャツの裾をバサバサと広げる。慧は黒いシャツに、水色のハーフパンツだ。健介は、緑色のTシャツにダメージジーンズだ。

　全く統一性のない服装だが、それが高校生らしいと言えば、そうなのだろう。

「こら！　何処(どこ)見てるの！」

　突然、ななが健介の耳を引っ張った。

「イテテテテ！」

　健介は大(おお)袈(げ)裟(さ)な声を上げる。

　何事かと、慧と美緒は顔を見合わせる。

「ごめんね、鹿島さん」

　ななは申し訳なさそうに、美緒に頭を下げる。

「この馬鹿！　鹿島さんの胸元を見ていたの！」

「え？」

　思わず、美緒は開いていた襟元を両手で押さえる。

「見てない！」

「見てた！　ジッと、鹿島さんの胸元見てたでしょう！」

「そんな事ないって！」

　必死に否定する健介だが、ななは許す気配がない。黒縁眼鏡の奥にある瞳は、怒りで燃えていた。

「千本木さん、大丈夫、気にしてないから、ね」

　美緒が二人に割って入る。

「男の子は、そういう所があるから。慧君だってね」

　美緒は慧に助け船を求める。慧は「うん、そうだよ」と、美緒に乗っかる。

「そうだよ、なな、気にしすぎ。鹿島だって、慧だって言ってるだろう？」

「だけどさ……！」

　憮(ぶ)然(ぜん)とした表情で、ななは健介の耳から手を離す。

「鹿島さんは、すっごく綺(き)麗(れい)だし、痩せてるし、同性の私から見ても魅力的だし。それに比べて私は……」

　ななは、美緒と自分の体を見比べる。確かに、ななと美緒では、体つきが違う。美緒はスラッとしているが、ななは全体的に肉付きが良い。二人が並ぶと、その違いが如実に表れる。

　だが、それ自体に優劣はない。人の体は千差万別。スタイルの良さは、魅力の一つとなるが、それで人の善(よ)し悪(あ)しに直結するわけではない。

　美緒には美緒の、ななにはななの素晴らしさがある。

「そんな事、関係ないよ。私から見ても、千本木さんは可(か)愛(わい)らしいと思うよ。私は、どちらかというと、擦れてるっていうか……。千本木さんは、本当に高校生らしいよ。私は、そういうの凄(すご)く羨ましい」

　美緒は少し寂しそうな表情を浮かべるが、すぐに笑みを取り戻した。

「あっ、ほら、私たちが一番乗りだよ！」

　美緒は慧の手を引いて、乗務員のところへ向かう。美緒に助けられ、健介はホッとした表情を浮かべた。ななも、美緒に諭されすぐに機嫌を直した。

　先頭に慧と美緒が乗り、その後ろに健介とななが座った。

「私、遊園地に行くの凄(すご)く久しぶり！」

　座席に座るなり、美緒が満面の笑みを浮かべ、目を輝かせる。

「美緒さんは、絶叫系とか、大丈夫なの？」

「分からない！　乗るの、初めてだから！」

　まるで子供のように、美緒は声を張り上げる。声だけではない、キラキラと光り輝くその表情は、初めて遊園地に来た子供のようだった。

「慧君は？　ジェットコースター大好きなの？」

　ゆっくりと、車体がレールの上を移動していく。けたたましい音と振動が、これから起こるであろう急降下の予感が、慧の心を激しく揺さぶり、胸を圧迫する。

「ぼ、僕は……あ、あまり得意じゃないかも！」

「じゃあ、楽しんで慣れないとね！」

　美緒は安全バーを握りしめ、周囲に広がる景色に目を向けた。

「見て！　慧君！　凄(すご)い景色！　あっ！　富士山もあんなに大きく見せるよ！」

　車体は最高点に到達(たち)しようとしていた。慧は美緒の指す方を見てみる。青空に映える富士山。その裾野には、青々と茂る青(あお)木(き)ヶ(が)原(はら)樹海が見えた。確かに、素晴らしい眺(ちよう)望(ぼう)だ。だが、感想を口に出来る状況ではなかった。

　緊張に顔を強(こわ)ばらせ、汗ばむ手で安全バーを握りしめる。

　タンタンタンタンタン……

　車体を引き上げるベルトの音が止(や)んだ。車体が水平になる。

　緊張の一瞬。

　遊園地の賑やかな雑多な音も、この高さまでは届かない。

　全てが制したような、静寂の一瞬。

　瞬間、目の前の景色が流れた。

　あらゆる景色が線となって、後方へ流れていく。

　慧は言葉を紡げない。必死に安全バーを握りしめ、ただただ体が車体から放り出されないように、強(こわ)ばらせる。

「キャァァァァ！」

　チラリと、慧は横を見る。悲鳴、そう思った慧は隣の美緒を見た。美緒は、笑顔を浮かべ、両手を離し歓声を上げている。彼女の口から出る声は、悲鳴ではなく歓声だった。

「ウォォォォォ！」

　後ろの席では、健介が絶叫を上げている。

　ジェットコースターは勢いを衰えさせる事なく、ループを一回、二回と周り、大きな円弧を描いて終着点の搭乗口へと滑り込んでいく。

「…………」

　魂が抜け出るみたいだ。

　さすが、日本一と言われるだけのジェットコースターだ。慧は放心状態で、魂が抜け出たように放心していた。

　前後左右に振られた脳みそは半分麻(ま)痺(ひ)し、うまく考えがまとまらない。

「慧君、大丈夫？」

　立ち上がった美緒が、放心している慧を覗(のぞ)き込(こ)んできた。慧とは違い、美緒は全然平気なようだ。

「う、うん……、へ、平気……」

「平気じゃなさそうだな」

　健介はななに手を貸し、車体から引き上げる。健介がななにしたように、美緒が手を差し出してくれる。

「あ、ありがとう……」

　ぐったりとしていた。慧は美緒の手を取り、顔を上げる。

　目の前に美緒の顔があった。見惚れてしまう、美しい美緒の顔。ニコニコと笑う口の下には、胸が見えた。先ほど、ボタンを外し大きく開いた襟元から、レースのブラジャーが半分ほど覗いていた。