明日は屹度、晴れるから

2話

　一頻り四人で笑い合った後、溜息をつきながら、健介が真面目な表情を浮かべた。

「で、慧、実際の所どうなんだよ？　鹿島美緒の様子は？」

　問われ、慧は不愉快そうに眉間に皺を寄せた。

「どうって、この間も話したでしょう？　普通だよ」

「普通ね」

　健介の表情は晴れない。夕貴とななも同様だ。

「みんな、どうして美緒さんを信じないの？」

　不快感を示す慧。普段は温厚な慧でも、これ以上、美緒の事を勘ぐられては良い気分がしない。友人には、特にこの三人には、美緒との関係を祝福して欲しかった。

「そりゃ……」

　慧の強い非難の眼差しを受け、健介は言い淀んだ。助けを求めるように、なな、夕貴の順に視線を走らせる。

　ななは困ったように肩をすくめるが、夕貴は「だってさ」と、言葉を紡いだ。

「鹿島は、その付き合ってる友人関係も、あまり評判良くないよ？　万引、恐喝は当たり前って連中だよ？」

　「実際、私は見たことあるよ」と、夕貴は周りを気にしながら、小さな声で続けた。

「…………」

　慧は黙ってしまった。

　ここまで、美緒との関係を否定されてしまっては、怒りを通り越して悲しい気持ちになってしまう。

　俯いた慧を見て、健介達は「あっ」と、気まずい表情を浮かべる。

　夕貴の言うことも分かる。美緒に良い噂がないのは、事実だ。ここで、慧がいくら美緒を説いた所で、なんの意味もないだろう。

「でも、慧君が良いなら、私はそれでも良いと思う。慧君の恋愛だし。私達がとやかく言う必要ないでしょう？」

「なな、那由多みたいなこと言うね」

「私、那由多君と同じ事言ってた？　だったら多分、私の言うことが正しいと思う。私達は友人として、慧君を祝福するべきだと思う」

　賢(さと)いななは、敏感に慧の気持ちが沈んだことを察したのだろう。気遣いから出た言葉と分かっていても、ななの心遣いが嬉しかった。

「まあ、そうだな。これは慧の問題だし、俺たち外野がどうこう言う問題じゃない。母ちゃん、分かったか？」

「母親としては、ちゃんとした子と付き合って欲しいんだけど、慧を信じるわ」

　腕を組み、顎に皺を寄せた夕貴は、仕方ないというように肩をすくめた。

「よし、母親の許しも出た。と言うわけでさ、今度、ダブルデートしようぜ？」

「はぁ？」

　健介の申し出に、慧は素っ頓狂な声を上げてしまった。

「うん、それも良いかも。私も賛成。いつも二人だと、マンネリしちゃうし」

　胸元で手を合わせたななも、嬉しそうだ。

「え？　ダブルデートって、私はついて行っちゃダメなんだよね？」

「カレシ同伴なら来ても良いぜ？」

「クッ、痛い所付くわね……。良いわよ別に、私はどうせバイトだし。四人で楽しんで来てよ。ななからじっくり話は聞くけどね」

「と言うわけだ。鹿島にちゃんと言っといてくれよ？」

「え？　美緒さんに？」

「俺から言うのは変だろう？」

「そうだけど、美緒さん、大丈夫かな……」

　派手好きで、遊び慣れていそうな美緒。果たして、健介となな、慧と一緒で楽しめるだろうか。

「慧君、私がどうかしたの？」

　突然だった。背後から掛けられた声に、慧は飛び上がりそうなほど驚いてしまった。

「美緒さん？」

「そんなに驚いてどうしたの？　おトイレの帰りだけど？　もう少しで授業始まるよ？」

　美緒は健介達を見ると、口元に笑みを浮かべ、ぺこりと頭を下げた。

「鹿島さん、お久しぶり」

　先ほどまで、美緒の事を訝しく思っていた夕貴だったが、本人を前にしたら満面の笑みを浮かべている。

「お久しぶり、茂木さん。みんなで盛り上がっていたみたいだけど、何を話していたの？」

　不思議そうに、美緒が小首を傾げる。

「えっと……それは……」

　言葉に詰まった慧は、助けを求めるように健介を見る。

　健介は、分かったとばかりに頷くと、「なあ」と美緒に声を掛けた。

「今度さ、俺たちでダブルデートしないかって話をしていたんだ」

「ダブルデート？」

　美緒は一瞬考えるような仕草をし、「日曜なら」と、事も無げに告げる。

「お？　マジで！？　だってよ、慧！　今度の日曜、ダブルデート行こうぜ！」

「ええ？　美緒さん、本当にいいの？」

「うん。私は問題ないけど？　慧君は、ダブルデートいや？」

　問われ、慧はブンブンと首を横に振る。

「まさか、僕は大丈夫だけど、美緒さん平気なの」

「なにが？　千本木さんとは、余り話したことないけど。これから、私もみんなと仲良くなりたいし」

　言って、美緒は夕貴を見る。

「茂木さんもくるんでしょう？」

　何気ない美緒の質問だったが、ピクリと夕貴のこめかみが引きつっている。

「ダブルデートだから、私が着いていったら邪魔でしょう？」

「あっ、そっか、ゴメン」

　声を低くし、呻くような夕貴の声に、美緒はあっけらかんと笑って済ませる。

「それじゃあ、慧君。私、先に行ってるから。日付と時間が決まったら教えてね」

　言いながら、美緒は慧の腕を触っていく。

　慧達は、長い髪を揺らしながら、颯爽と去って行く美緒を見送る。彼女が教室に入ったのを見計らい、夕貴が真っ先に口を開いた。

「なに！？　あの女！　『あ、そっか』、だって！　わざとらしく言ってさ！」

「このメンツであの流れなら、仕方ないだろうが。しかし、あれだな、鹿島に比べると、夕貴はスッポンだな」

「健介、失礼」

　そう言いながらも、ななの口元は緩んでいる。

「ちょっと健介、私は人ですらないわけ？」

「月だって人じゃないんだ。別にいいだろう。少しは、ななを見習って、女性らしく振る舞って見せろよ」

「私を見習われても。夕貴だって良いところ沢山あるし。鹿島さんにだって負けてないと思う」

「ほらね、ななだってそう言ってるし。まあ、鹿島は頭くるけど、三人で楽しんできてよ」

　夕貴はこちらを見る。

「やっぱり、少し心配だけどさ。お互いが好き同士なら、私は何も言わない」

「ありがとう、夕貴」

「良いよ。幼馴染みでしょう？　慧が幸せなら、私はそれで良いし」

「良い幼馴染みだな。お前も早くカレシ作れよ」

「分かってるって。今ね、バイトで狙っている人がいるの。少し年上だけど、格好良い人なんだ」

　そう言って、のろける夕貴。

　告白しては振られる。付き合ってはすぐに分かれる。尻軽、という訳では無いが、恋多き女性、それが茂木夕貴だ。外観は美緒に言うに及ばずだが、その明るく屈託のない性格から、男性からの人気は高い。

「ありがとう、夕貴。みんなで行ってくるよ」

　チャイムが鳴った。

「じゃあ、後で知らせるから」

　健介は教室に戻りながら行った。慧は夕貴とななに別れを告げると、自分も教室へ戻っていった。