明日は屹度、晴れるから

2話

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　放課後の教室には、オレンジ色の優しい夕日が入り込んでいた。爽やかで穏やかな春が過ぎ、ジメジメとした陰鬱な梅雨が始まる。

　○県□市、人口三十万人の中核市。首都圏からも近いこの場所は、各種自動車メーカーの工場や、その下請け会社が集まり栄えていた。

　□市の中でもそこそこ上位にある森崎高校は、先日中間テストが終わり束の間の休息期間に入っていた。テストの結果が分かり、皆が各々の生活に戻り始めた頃、教室に四人のグループがたむろしていた。

　烏の濡れ羽色の長い髪、キリリとした目鼻立ちのハッキリとした美人は鹿島美緒。

　美緒の右隣に座るのは、関(せき)口(ぐち)克(かつ)巳(み)。日に焼けた褐色の肌に、短く刈り込んだ短髪。勝ち気そうな力強い眼差しは、そのまま彼の悪戯な性格を表現していた。

　美緒の正面に座り、茶髪でナチュラルにカールさせている少女は山(やま)崎(さき)詩(し)織(おり)だ。学校では禁止されているが、いつも薄いメイクを施して男子生徒の注目を集めようとしている。

　最期に、美緒の右斜め前に座るのが、克巳の親友である西(にし)昌(まさ)利(とし)だ。克巳と同じように短髪だが、その髪はオレンジ色に染まっていた。

「さて、試験の結果は出揃ったワケだが……」

　克巳は机の上に並べられた試験結果の内容を見て、口の端を持ち上げる。

「テスト前にも言ったとおり、一番点数の悪かった奴は、罰ゲームを受ける」

　嬉しそうに言う克巳。その横で、美緒は溜息を漏らした。

「マジ、最悪……」

　美緒のグループは、一般的に言う落ちこぼれの集団だ。良くある進学校での挫折。中学校ではそこそこの成績だったが、同レベルの者達が集まる高校では、上位争いは熾烈だ。結果、美緒達は一年の三学期には脱落し、テストも下位をキープしていた。

　テストの一週間前。言い出したのは克巳だった。

「そうだ、テストの結果で賭けをしようぜ？」

　毎日が暇でやることのない美緒達は、克巳の提案に乗った。

「ビリになった奴は、一位になった奴の言うことを聞く。各自一位になったときの命令を封筒に入れて、保管。試験の結果が返された日、それを開けて罰ゲームを執行する」

　結果。美緒がビリだった。テストの結果は最悪の中の最悪。賭けの事を忘れていた、と言えば嘘になる。ただ、克巳の言う賭けの為に勉強する気にはならなかった。皆がそうだと思っていた、だけどそれは美緒の勝手な思い込みだった。

　普段は勉強をしない詩織も克巳も、あの昌利でさえ勉強をしていた。

「一位は俺で、ビリが、美緒だな！」

　克巳が嬉しそうに叫ぶ。詩織も昌利も、手を叩いて喜ぶ。

「ハイハイ、おめでとうおめでとう、次は絶対に負けないから」

　イライラしていた。勉強で負けたことに、純粋に腹が立っていた。この四人の中で、普段は美緒が一番成績が良かった。油断していたのもあるが、勉強をしなかった美緒が一番悪かった。同じ高校に入っている時点で、元のレベルは同じなのだ。皆、今まで勉強をしていなかっただけで、やれば出来るのだ。

「それで、克巳は何をさせたいの？　エッチなのはダメよ？」

「ああ、俺は――」

　克巳はバッグから封筒を取り出した。それを、美緒はスッと横から取り上げる。

「え～と、なになに？」

　封筒からノートの切れ端を取り出した美緒は、書かれている言葉を見て眉を顰めた。一瞬、呼吸が止まり、カッと顔が熱くなるのを感じた。

「こ・く・は・く！」

　克巳が笑う。

「わーーー！　美緒が告白？　凄い！　良いんじゃない？　誰に？　誰に？」

「すげー面白そう！　誰に告白するんだ！」

　詩織と昌利が食いついてくる。「まあ、落ち着いて」と、美緒は二人を制した。

　克巳が書いたこの罰ゲームには、続きがあった。

「告白し、付き合ったら、夏祭の日に振る」

「振るの？　振っちゃうの？」

　詩織が笑いながらバタバタと足を鳴らす。昌利は面白そうに口を歪めただけだ。

「何それ？　サイアク、超面白そうなんですけど！」

「だろ？　美緒が告白するのも面白いし、更に振られる奴の顔を見るのも面白い」

「一度で二度楽しめるって事だな！」

　克巳と昌利がハイタッチをする。

「さて、美緒、誰にする？」

　克巳がこちらを見てくる。意地の悪い、濁った眼差し。

　溜息を漏らしつつ、美緒は克巳の視線から逃れるように教室を見渡す。

　何故、自分はこんな所にいるのだろう。こんな連中と一緒に居るのだろう。

『あなたがバカだからよ』

　あの声が聞こえた。見ると、詩織の後ろに隠れるようにして『少女』が立っていた。

　黒いワンピースに、烏の濡れ羽色の黒い髪。そして、ワンポイントである白いカチューシャ。

　病的なまでに白い肌に、赤く薄い唇、黒真珠のような瞳。その瞳は、底なし沼のような深い闇を称えている。

『あなた、本当にそれでいいの？　屹度後悔する。絶対後悔するよ？』

　スッと、美緒は『少女』から目を反らす。

　またあの『少女』だ。あの子が見え始めたのはいつからだろう。

　私が好きでもない男性に抱かれたときから？

　それとも、高校に入って、自堕落な生活を送るようになってから？

　いいや、もっと前。私が大切なナニかを失ったときから？

　思い出せない。だけど、ずっと彼女は私の周りにいる。私が大きな、大事な選択をするときに、きまって彼女は現れる。

　気が付くと、美緒の視線は一つの席の上で制止していた。

「あの席は……」

　自然と声が漏れていた。

「佐藤慧だな。今回のテストでも、結構上位に食い込んだらしい」

「知ってる。小学校から一緒だもん」

　佐藤慧。知ってはいる。だけど、一度も話したことがない。

　根暗、眼鏡、女性のような顔。美緒の印象は、大体そんな所だ。慧と仲の良い女子で茂木(もてぎ)夕(ゆう)貴(き)という少女がいるが、彼女は美緒の家の近所に住んでいる。もっとも、夕貴とも話したことが殆どなかった。

　慧も夕貴も、どちらかというと、『優等生』に属する。代わって、美緒は『劣等生』に属する。『真面目』と『不真面目』。付き合う友人も違うため、同じ学校だったというだけで、接点は少ない。考えてみれば、慧と同じクラスになるのは初めてだった。

「もしかして、佐藤にするの？」

　詩織が目を輝かせる。

　克巳はこちらを凝視している。

　昌利はニヤニヤと笑い、考えていることが分からない。

「そうね、佐藤に告白してみる。彼、草食系みたいだし」

　付き合うと言っても、それはあくまでも、『振り』だけだ。静かで奥手そうな彼ならば、間違っても体を求めてきたりはしないだろう。それに、彼ならば振られてとしても、粛々とその事を受け止めてくれるだろう。

　もっとも、影で自分たちの笑いものにされるのは、少々気の毒だが。

『呆れちゃうくらい、馬鹿ね。救いようがない』

　気が付くと、『少女』が慧の机の上に座っていた。

　美緒は『少女』を無視した。

「決行は明日」

　美緒は断言した。三人から喝采が上がる。

『後悔しないでね』

　『少女』はそう言うと、フッと背景に溶け込むように消えて見えなくなった。

　美緒は『少女』が消えた後も、その場所を睨み付けていた。

「美緒？　どうした？」

　克巳がスカートの裾を掴んで引っ張ってくる。

「なんでもない」

　無造作に克巳の手を払った美緒は、カバンを持つと不機嫌な顔で立ち上がった。