質問に質問で返すのは卑怯と、彼女は言った。

待合室の一角で…

　…はぁ。

　ため息が漏れる。

「外に出たい」

　そんな呟きは、広くて冷たい、病院の待合室の一角に消えていった。

　外に出たことを考える。病院を出て、公園を突っ切ってバスに乗り、駅の近くのカフェでゆっくりして、買い物して…。

　だけどそんなことを想像すればするほど現実が嫌になる。

　そして自分の左肩に目を移してから、はぁ…とため息をついた。肩の固定具が妙に居心地悪い。

　なんであんな試合に出たんだろ…

　無理やり体重落として、フラフラで勝ち目なんてないのに…。

　考えれば考えるだけ、あの日の後悔が何処までも伸びるリードのように俺を後ろに引っ張る。

　紙コップのココアを1口飲むと、またため息が漏れた。

　なんでもいいから、外に出たいな…。

「…そんな所でなにしてんの？」

　声がした方向に驚きながら、フッと顔を向ける。

　すると目の前の女性はふふっと笑った。

「そんな驚かなくてもいいじゃん」

「いや、急に来たから」

「なにそれ」

　俺がそう返すと、また可笑しそうに女性は笑った。

　スウェットと半袖姿の女性は、長い茶髪で、顔つきも綺麗に整っていた。耳にピアスの穴が開いているあたり、大学生か、都会の活かしているJKだろう。

　女性は息を整えるようにスぅーと息を吸い、俺と目を合わせ、

「隣、いい？」

　と、俺が反応する前にソファに腰掛ける。

　俺は反射的に距離をとった。

　俺、こういう距離が近すぎる女子、苦手なんだよな…。

　内面で舌打ちしながらも、暇つぶし程度にはなるからいいか、と足を組み直す。

　すると早速。あ、そういえばさ。と女性が口を開く。

　自分のことを指さしながら、

「私、神崎ね。下の名前はさくら、呼び方はどっちでもいいよ」

　その後に、あんたは？みたいな感じの視線を向けられたので、仕方なく俺も自己紹介をした。

「俺は矢口」

「…え？」

「えっ。てなんだよ」

　すると、さくらは小首を傾げた。

「それだけ？ 下の名前は？」

　ちっ…。と舌打ちを心の中でしながら俺は答える。

　めんどくさいやつだな…本当に。

「大和。大きいに平和の和ってかいてやまと」

「へぇー、それじゃ…やっくんだ」

　どういうことだよ。思わずツッコミそうになるが危うく踏みとどまる。

　何となく。ここでツッコムことによって、彼女のペースに乗せられているような感じがして嫌だった。

「…おう」

「反応うっす！」

　そうして、さくらはまた笑う。なんで自分で言ったことに対して笑うのだろう…。

　変なやつだな…。

「それでさ、肩どうしたの？」

　笑っていたと思ったら、ヒョイッと表情を、変えてそう質問する。

　俺も一度肩を見てから、さくらを見た。

　すごく綺麗な目をしていた。

「…まぁ、格闘技で」

「へぇー、やっくん格闘技やってるんだ…なに？ 空手？ 柔道？」

「総合格闘技」

「ほうほう、総合格闘技ですな」

　頷きながら、彼女は顎に指を添える。

　そして、俺を指さしドヤ顔で、

「那須川天心！」

「それはK1だ」

　うっはぁー！ と楽しそうにさくらはリアクションをとる。

　その、コントのようなやり取りに、不覚にも少しだけ笑ってしまった。

「お、やっと笑った」

　さくらの、小馬鹿にしたような言い方に、ハッとして表情を戻す。

「部屋戻るわ」

「え、もう戻っちゃうの？」

「あぁ、そんじゃ」

　すっと立ち上がる。左肩がツンと痛んだ。

　一歩踏み出す。

　そして、その瞬間。

「待って」

　後ろから彼女に掴まれる。

　Tシャツの裾が背中方向に引っ張られた。

「なんだよ…」

　振り返りながら、そこで言葉が止まる。

　ウッと息が詰まるような感覚を喉に覚えながら、息を飲んだ。

「ごめん、謝るから、もう少しだけ…」

　俺の裾をつかみながら、そう呟く彼女の顔は、ものすごく悲痛な顔をしていた。

　さくらが視線を上げる。上目遣いのような目線で口を開く。

「もう少しだけ、話（はな）したい」

　そのまま、じっと見つめる。

　徐々に目を合わせるのが辛くなって、俺は目をそらす。

　すると、2本の松葉杖が目に入った。年季が入っているせいか、所々ボコボコとへこんでいる。

　…はぁ。

　わざとらしくため息をついて、ソファーに体を落とす。

　さくらの方は見ず、代わりにガラスに反射する自分を見ながら、後頭部を掻いた。

「…分かったよ」

　なんて言えばいいのか分からなかったせいか、思わず上から目線になってしまった。

　それでも、…まぁ、俺も話し相手欲しかったし？ なんて絶対に口からは出なかった。

「ぷっ…ふふふ…」

　背中がフワッと軽くなる。その代わり、さくらが吹き出した。

　勢いを増したさくらの声が、静かで冷たい空間に反響する。

「次はなんだよ」

　さくらは笑いながら横目でこっちを見る。

「だって」と、息を吸う。

「ここまで上手くいくと思わなかったから」

　指で目元を擦りながら、

「はぁ〜、笑いすぎて涙出てきちゃった」

　と呟いた。

　一方、俺は呆気に取られていた。彼女のテンションの差が激しすぎてついていけない。

　でも、俺にはあの顔が、作った表情には見えなかった。

「ねぇ、やっくん」

　俺の方を見る。

　そして、嬉しそうにはにかみながら。

「明日もここで、話（はな）したいな」

　その瞬間、ハッとなった。

　なんか、上手く言葉に出来ないけど、長い入院生活で凝り固まっていたものがほぐれるような。

　そんな、あたたかい感覚が体の奥の方でじんわりと広がる。

　そっか…俺だけじゃないんだ。

　目を逸らして、松葉杖を見る。

　フッと鼻を鳴らしてもう一度さくらの方へ視線を戻した。

「俺も暇だから、明日もここで」

　そう言うと、さくらは、

「ありがとやっくん！」

　ニコリと、歯を見せながら笑うのだった。

　10日後。

　退院の日がやってきた。自宅に帰るため持ってきた荷物をボストンバッグに詰め直す。

　とうとうこの暇すぎる生活とはおさらばだ。家に帰ったら何をしよう。

　そんなワクワク感とは別に、何か忘れ物をしてしまったみたいに、モヤモヤする。

「退院の準備は出来ましたか？」

　看護師さんがドアから覗いてそう言う。

　俺はそっちの方を向いて。

「はい、いつでも行けます」

　と、返事をして荷物の方へと目を戻す。

　昨日、しっかりと別れを済ませてきた。

　さくらも「良かったじゃん、帰っても頑張れよ」って、笑ってくれた。

　それなのに…。

「時間だ…」

　荷物を持つ。

　ナースステーションの看護師に「お世話になりました」と、頭を下げるとエレベーターに乗り込む。

　ふぅ…。息を吐いた。

　なんで退院するのが、嫌に思う自分がいるのだろうか。

　1階でエレベーターを降りる。

　そこは大きなホールになっていて、出入口は真っ直ぐ向いたところにある。

　すると、その出入口の横に茶髪の長い髪の女性が立っていた。

　俺と目が合うと手を振って、松葉杖をつきながら歩いてくる。

　さくらだ。

　俺も彼女の元へと足を進めた。

「おはよ、やっくん」

「おはよ」

　ニコリと笑うと、さくらは下から上へ視線を向け、へぇー、っと嬉しそうに口角を上げる。

　俺の目を見て、

「やっくん、かっこいいね」

「やめろ、照れる」

「全然照れてないじゃん、むしろ真顔じゃん！」

　やっぱり変なの、と彼女は笑う。

　だけど、よく見るとその目元は少し腫れていて、まるで泣いた後のような瞼をしていた。

「さくらも、可愛いじゃん。その服よく似合ってる」

　黒のルーズTシャツに、栗色の八分ロングスカート。足元は黒のアンクルブーツを履いていて、いつもよりも何倍も大人っぽく見える。

　するとさくらは、「そうでしょ〜」とドヤ顔を決めた。

「今日はね、やっくんが退院だから気合い入れてみた」

「あぁ、わざわざありがとな。ホントに綺麗だ」

　じっと彼女を見つめる。

　すると、そのドヤ顔は次第に崩れて行って、「やめて、なんか恥ずかしい…」と目を逸らす。

　頬はほんのりと上気して、赤くなっていた。

　そんなさくらを見てると、だんだんと可笑しくなって来て、ぷっ、と思わず吹き出す。

　俺は口を開いた。

「照れてんの？」

　その言葉に対して、まるで的を射抜かれたような、怒っているような顔を向けて「はぁ？」と食いついてくる。

「照れてないし」

「照れてるって、さっきから口元ニヤニヤしてるもん。ほら、素直になれって、可愛いぞ」

「ニヤニヤしてない、可愛くない！」

　そう言うと、さくらは前のめりになる。

　そして次の瞬間、「きゃっ」と華奢な悲鳴と共にさくらは体勢を崩した。

「おっと」

　一歩踏み出して彼女を受け止める。

　松葉杖がガシャりとホールに響くと、周りの視線がこちらに向いた。

　背中をトントンと叩く。

「さくら、大丈夫？」

　だけど、さくらは俺の胸元に顔を埋めたまま、反応はない。

「さくら？」

　もう一度名前を呼ぶと、彼女はグリグリと頭を動かし、篭った声を出す。

「やっくん…」

　そして、彼女は続けて口を開く。

「行かないで…」

　その声を聞いて、ウッと心臓を握られたような苦しさが息を詰まらせた。

　彼女の言葉に嗚咽が混ざる。

「まだ、話してたい…一緒にお菓子食べたい…」

「さくら…」

　自然と目頭がジーンと熱くなってきて、誤魔化すように、彼女をギュッと抱きしめる。

　今朝、感じていた胸苦しさの正体が、分かったような気がした。

「俺だって辛いし寂しいよ。さくらに負けないぐらい」

「嘘だよそんなの…やっくんは外に出られるんだから、絶対にそっちの方が…」

「さくら！」

　彼女の言葉を遮るように語尾を強めた。

　ビクリと肩を震わすと、ゆっくり顔を上げる。

　涙で濡れて、光る彼女の瞳をじっと見つめた。

「大袈裟かもしれないけど、あの夜、さくらは俺を救ってくれた」

　独りで寂しくて、病んでたあの夜。さくらは俺に声をかけてくれた。

　優しくて華奢な声を、俺はきっと、これから先何十年も忘れない。

「さくらがいたから、入院生活が楽しかった。毎日、夜あの場所で話すのが楽しかった」

　胸元で嗚咽が聞こえる。

　それでも、俺は続ける。

「もっと色んなこと話したかった。陸上の話しとか、学校の話しとか。でも、いつかは戻らなくちゃいけない…俺もさくらも」

　だから…、息を吸う。

　そして、

「ありがとう、さくら。本当に会えて良かった」

　すると、また胸元でぴくりと肩が動く。

　さくらは俺の体に腕を回すと、グリグリ頭を押し付ける。

　彼女は声を出しながら泣いた。

　嗚咽混じりの苦しそうな呼吸が、俺の涙を誘う。

「ありがとう…ありがとうやっくん…」

「あぁ、だからもう泣くなって」

　頭をポンポンと軽く叩く。

　シャンプーのいい香りがした。

「やっくんだって…泣いてるじゃん」

　そう呟くと、彼女は腕を離し、目元を擦る。

　そして、俺を上目遣いで覗くと、

「私も、やっくんがいてくれたから楽しかった」

　すん、と鼻を啜る。

　彼女は瞼をぱちぱちとすると、しっかり目を合わせた。

「ねぇ、やっくん…」

　彼女の頬がほんのりと赤くなる。

「…あと、何週間、何ヶ月後になるか分からないけど、そんな私を…外で待っていてくれますか？」

　華奢な声と彼女の心臓の音が、しっとりと耳に絡みつく。

　だけど、それがものすごく心地よかった。

　俺はニコリと笑う。

「あぁ、待ってる…いや、俺は神崎さくらを迎えに来る。だからその時まで待っててくれますか？」

　絡み合う視線。

　彼女の吐息。

　それを感じるだけで、幸せな気持ちになる。顔が熱くなる。

　俺はさくらが好きだ。

「ぷっ…ふふふ」

　すると、突然さくらが吹き出した。

　彼女は声を上げて笑う。

「やっくん、やっぱり最高！ 」

「急になんだよ…ビックリするな」

　そして俺も面白くなって笑った。

　こんな気持ちで笑うのは久しぶりだった。

　さくらは笑いを止めようと、苦しそうに息を吸った。

　それをふぅー、と吐き出す。

「私の質問に、質問で返すのホントに卑怯」

　すると彼女は両手で俺の体を押した。

　さくらの体から腕が離れる。温かい体温がふわりと消えた。

　さくらは笑顔を見せる。

「でも嬉しい。ありがとう」

　そして、ニッコリと歯を見せながら笑った。

　その笑顔に、何も言えずにいると、片足立ちの彼女は出入口を指さして口を開いた。

「さぁ、こんな所をさっさと出ろやっくん！ そして、私とのデートプランを考え来なさい！」

「おう、それじゃあな、さくら」

　彼女に松葉杖を渡すと、俺はガラス張りの玄関を抜ける。

　自動ドアが開いた瞬間、ヒューッと冷たい風が肌を刺した。

　長らく外に出てなかったから、すっかり寒い事を忘れてた。

「うう…さむ」

　開けていたダウンパーカーのジッパーを閉める。

「行くか」

　そう呟くと、俺は歩き出した。

　靴の踵が久しぶりにアスファルトと触れる。

　門が近づく度に、少しづつ早足になって行った。

　その時。

「やっくん、ちょっと待って！」

　そんな言葉と共にカツカツと松葉杖が追ってくる。

　俺は驚きながら振り向いた。

「どうしたの？」

　さくらは、俺の目の前で止まると、「忘れ物」と、言って、俺の頬にキスをした。

　…キスをした？

　突然のことすぎて、何が起こったのか分からないでいると、

「退院おめでとう。それじゃ、またね〜」

　と、楽しそうに笑いながら彼女は病棟の方へと帰っていった。

　顔の熱が急上昇してくる。熱すぎて、ヤカンみたいにピューって音がなりそうだ。

　キスされた所にそっと触れる。

　そして彼女の、楽しそうな笑顔を思い浮かべて、小さく笑た。

「本当に変なやつだな…さくらは」

　じゃあな…彼女の背中にそう呟くと、俺は踵を返す。

　病院の外は、気の葉が落ち、すっかりと冬の色に染まっていた。

　そんな木を見て、来年の春、一緒に桜でも見ながら散歩したいな…。

　なんて考えるのであった。