春には君の夢を――戦国恋話

３話 その手が掬い上げたもの

　――ひとつ、ひかりのあまつたう

　禍つ祓いの数え歌が聞こえる。

　軽い足音が、木々の間を踏み分けていく。降り積もった花びらを踏み荒らさないよう、ゆっくりと彷徨うような、かすかな音だった。

　目を閉じたままの晟青の耳に忍びこんでくる。数え歌を歌いながら、その足音は近づいていた。

　――――来るな。

　瞼を押し上げるのも億劫で、ただ念じた。ひとりきり、目の覚めない眠りに落ちるのを待っているのに、誰かが邪魔をしようとしている。

　あちらこちらにと舞うような足音は、歌いながら晟青の元にやってくる。立ち止まり、少しの間があった。

「どうしたの」

　そっと声をかけられた。囁くような声は、少女のものだった。なぜ、こんなところに、こんな夜更けに子供がいるのか。

「ねえ、ここでなにしてるの？　ひとり？」

　面倒な。心の中で悪態をつく。

　答えたくない問いだった。晟青は、ただ眉をしかめて黙っている。答えずにいれば、飽きてどこかへ行ってくれるだろうか。

　けれど、人の気配は留まったまま、遠ざかる足音も聞こえない。

　あきらめて、つぶやく。

「……ひとりだ」

　言葉にするとそれは実感を持って、心に落ちた。

「誰も一緒に来なかったの？　こんな夜更けに？」

　自分もひとりで夜の山をさまよっていたくせに少女は、無垢な問いをぶつけてきた。

「誰もいない。誰もいらない。俺の勝手で、誰も巻き込まない」

　嘘をつくのも面倒で、放っておいてくれという気持ちをこめて応える。

　その時、枝を揺らして、ひときわ強い風が、木々の間を吹き抜けていった。

　不意に肩にぬくもりが触れて、晟青は思わず顔をあげた。隣に暖かい気配がある。身を寄せるようにして、晟青の隣に膝を抱えるように少女が座っている。白い小袖が夜の藍色に浮き上がるようだった。

「寒いね」

　少女は鼻の頭を赤らめて、白い息を漏らして笑った。月の明かりに照らされて、てらいもなく笑う少女だった。優しい茶色の瞳は真っ直ぐに晟青を見た。

　無垢な眼差しを受けていられなくて、晟青は目をそらした。

「ねえ知ってる？　ここの桜は、贈りものなんだって」

　それに構わず、少女は語りかけてくる。

「昔、ここに桜のきれいなお屋敷があってね、そこにきれいな姫君がいたんだって。姫君が亡くなった後に、残された人が、思い出にここを桜でいっぱいにしたんだって」

　そして少女は、頭上に広がる桜の花を見上げる。

「大好きな人へ、大好きだよっていう思いをいっぱいに込めた花なんだって。だから、こんなに優しいのかな」

　晟青はつられて、桜雲（おううん）を見上げた。霞のような桜の花が、頭上を覆っている。花びらの隙間から、朧月が見える。静かに花びらは舞い続けている。

「どうしてひとりでここに来たの？」

　無邪気な声は、再び問いかけてきた。晟青は皮肉に唇をあげて笑う。

「桜花（おうか）の桜を見ずして生を語るな」

　それは、この土地の桜を称える言葉。日の元で見た桜は、生を語るにふさわしい華やかさだった。

「ずっと見てみたかった。ここの桜は、心が洗われるくらい、きれいだって聞いてたから。どうせ死ぬなら、きれいな場所がいいと思ってた。ここに座って、死ぬのを待ってた」

「どうして」

　哀切に満ちた声が言う。

「どうして、死なないといけないの」

　そんなの。晟青だって分からない。本当は、いいわけがない。そんなの。

　晟青はまた、ため息をつく。

　ふいに、桜の根元の空気が黒く濁った。

　まただ。木の虚から、骨張った小さな土気色の手が伸びた。幹を掴む。頭に角を生やした、幼子のような妖が、姿を現した。

「どうして……」

　思わず少女が声を漏らした。恐怖にか驚きにか、動けないようだった。

　晟青は気だるく小鬼を見て、眉をしかめる。

「ずっとついてくる。ここに来ればいないかと思ったのに」

　やつらは行く道々、どこにだって現われた。

　清め守られているはずの神宮の居城の膝元で、祝いの花の舞うこの山にまで。

　皇家の血だって、負にとらわれれば妖に狙われる。人々が皇家の血筋に希望を見いだすのすら馬鹿馬鹿しく思えた。どれだけ抗ったところで、国は妖に穢され、いずれ墜ちていくのかもしれない。

　どす黒い瘴気を放ちながら向かってくる小鬼に、晟青は呆れ、諦め、手を振り払った。

　袖にあおられ空気が揺れる。指先が、小鬼に触れるか触れないか、淀んだ空気が消えた。そして幻のように小鬼の姿も消える。

　驚き見上げる少女の目を見返して、晟青は皮肉に笑った。

　こんなもの、気休めだ。こんな力、晟青自身の一部でしかない。皇家の血はたしかにこの国にとって、飛田の臣にとって重要なものだろうが、晟青のすべてではない。

「俺は、俺なのに。俺の周りのやつらは、俺のことなんて見ていない。俺はどうやって生きたらいいか分からないんだ」

　言ったところで意味のないことなのに。意味のない相手なのに。

　知りもしない相手、出会ったばかりの、ただすれ違うだけの、もう二度と会うこともないであろう相手なのに。

　言葉がこぼれるのはどうしてだろう。

　誰かに聞いてほしかったのかもしれない。ただ、それだけなのかもしれない。自分の心を吐露して、このどうにもならない思いを、状況を、訴えたかったのかもしれない。

　今まで誰も、彼の周りの誰もが、彼の思いなど問いかけはしなかった。その思いがどこにあるのか問うて、解ろうとはしてくれなかった。

　少女は突然立ち上がった。

　身をひるがえすと、晟青の前に立ちはだかるようにして、しっかりと晟青の目を見て言った。

「死なないで」

　どこか怒っているようにも見えるくらい強く言葉をつむぐ。言い聞かせるように。

「わたし、あなたのこと見てるよ」

　せっかく会えたのに、と惜しんでくれた。

「誰も一緒にいてくれないのなら、わたしといればいい」

　思いもかけない言葉に、強い声に、晟青は目を瞬いた。

　今までいったい誰が、自分の命を、名前の器ではない、操り人形でもない自分の命を、望んでくれただろう。一緒にいればいいと言ってくれただろう。

　晟青の眼差しを受けて、少女は嬉しそうに笑う。

　そして、ためらいもなく、まっすぐに手を伸べる。何者かもわからない相手に。

「この桜の山が、神宮（かみや）が、あなたを守るよ」

　裏切ることを知らない、裏切られることも知らない、無垢な言葉と瞳だった。幸せにくるまれて、慈しまれているのがよく分かる、優しい笑顔だった。

　少女は、神宮、と口にした。

　領主を呼ぶような口調ではない。まるで己自身がそうであるかのように言った。

　月明かりに流れていく飛花の中、たたずむ少女を見て、晟青はひらめくように思った。

　――――飛花（ひか）。

　舞い散る桜の名前の、桜姫と愛称の姫君が、神宮にはいなかったか。人々を優しく照らす、鮮やかな華であれと願われた姫が。

　――ああ、そうか。

　ここは、神宮の本拠地、その自慢の桜の山。

　瞳を瞬いて、晟青は少女を見る。無垢なその笑みを。

　羨んで、妬んでもいいのかも知れない。自分とはあまりにも違う。晟青は、そんな風に誇りを持って、飛田の名を呼べない。

　たけど少女は、孤独な少年をただ哀れんで、惜しんで、優しさをくれた。

　陽の元で華やかに咲き誇っていた桜は、賑やかさの成りをひそめている。月明かりの元、ただ静かに花を降らしている。

　大好きだよとの思いのこめられた花。亡くなった思い人の名残を惜しんだ、涙雨のような桜の花びら。だから夜の桜はこんなにも静かで、切ないのだろうか。

　亡くなった人の死を悼むのは、痛むのは、生を望むからだ。共に生きることを、望むからだ。

　だからこの地の桜は、こんなにも人をひきつけるのか。

　晟青は、思わずつぶやいた。

　――いわいのもとに、まがつけあれはあらじ

　花冷えの風が、遊ぶように吹いていく。それが通り過ぎるのを見送って、うん、と晟青はひとつうなづく。

「ありがとう」

　少女が迷いもなく伸ばした手は、晟青を待っている。躊躇いながら、その手を取った。冷えた指先に、少女のあたたかな手は、じわりとしみた。凍えきった心すら、包み込んでくれるようだった。

　しあわせだと思った。

　これが、幸せというのだと思った。

　動こうとすると、体は冷えて強張っていた。少女の手にすがって立ち上がる。晟青の上に降り積もっていた桜の花びらが、音もなく舞いあがった。

　座り込んでいる場合ではない。

「俺、もう少し、生きてみる。――君のために、がんばってみる」

　晟青はただ微笑んだ。

　もう悲しくはない、自分を哀れんだりもしない、ただ穏やかに誓った。

　――――この小さな手。

　あたたかくて、やわらかなこの小さな手を、守りたいと思った。

　決意を込めて、強く息をつく。白い息が、夜の中に泳ぐ。

　少女はちいさく首を傾げた。晟青の言葉の意味など解らなかったはずだ。だけど、にっこり笑って頷く。

　その笑顔に向けて、晟青はゆっくりと言った。

「またいつか、会えるかな」

　会えるはずもない。言いながら、分かっていた。

「またここで一緒に、桜を見てくれる？」

　月明かりの元、零れ桜が、少女の上に降りかかる。その佳景を、目に、心に、焼き付けた。

　これは願い。

　ただの、願いだ。

　満開の桜も少女も、もう二度と手に入れることのできない、優しい時間を与えてくれた。

　例え生き延びても、こんなに静かな空間で、やわらかく微笑んでいることなど、もう出来ないだろう。晟青は苦しみから逃げ出してここに来たのだから。

　ちゃんと分かっていた。

　だからこそ、その先も生きて行くための標（しるべ）が欲しかった。暗い道を照らし出してくれる灯火が。血の道を歩いていくための誓いに。何があっても前を向き、這いずってでも先へ進むために。

　例え約束をしても、果たされることのないものだと知っていた。

　だけどいつかまた、この優しい時間を過ごす日があるのかもしれないと思うことは、彼にとって救いだった。

　だから、これは約束ではなかった。

　ただ、たったひとつの、願い。