春には君の夢を――戦国恋話

１０話 願いの選択

　それは武家がよく使ってきた、同盟を結ぶときの手段。

　しかもそれが当主自身のものならば、確かに神宮も飛田も、なくしてしまえる。

　しかし一体どういう事なのだろう。どうして、飛田がそんなことを言って来るのだろう。まったく訳が分からない。

「はじめは、捕虜としてお連れします。そこは我慢していただきたい。そうでなければ事を運べないので」

　神宮と飛田の対立は、公然としてそこにある。

　遥か昔に、飛田が国を乱し、神宮の家が興ったときから。その因縁は、時代を継いで、ずっとずっとあり続けた。

　もしこの話を思いついても、真っ向から申し出て、受け入れられるものじゃない。緋華がもし話を受けようとしたところで、家臣団の猛反対を受ければ、話を通せるわけもない。

　だから、緋華を捕らえて、押し付けることにしたというのか。

　本当に鴻山の城が包囲されているのなら、どう考えても神宮は今回の戦で惨敗だ。

　そこで当主が捕らえられ、捕虜となって飛田に連れて行かれてしまえば、神宮の家臣はもう何も手出しは出来ない。

　彼らが緋華を捨てて勝手に動くのでなければ。そこで飛田の当主が政略結婚を言い出したところで、断ることなど出来るわけもない。断れば緋華は殺される。

「この状況で、わたしに拒否する権があると思うか」

「お好きになさってください。まだ我が殿と銀夜の間だけの話でしかないから、今なら引き返すことは可能です。考える機会は今しかない。よく考えてそれでも拒否なさるなら、さっきはああ言いましたけど、鴻山から手を引きましょう。今回の戦はなかったことにします」

「……何を言っている？」

「実は、今回の戦、負けるつもりだったんですよ。少なくともうちの殿は、勝つつもりはなかったんですけどね、それでも急に勝たなくてはならないことになってしまったんで、少々危険でも強引な手を使いました。すべてはこの瞬間のために」

　彼はこの緊張の中においても、のんびりと言葉をつむぐ。

　緋華は乾いた空気を吸う。喉に詰まって、苦しかった。

「そのために碧輝を殺したの」

　責める声は出ない。ただ哀切をともなって、言葉がもれた。

「軍師殿を黙らせろ。その下知がありましたからね」

「黙らせる？」

「まあ、多少は痛い思いをしていただけということですかね。軍師殿がいては、あなたと話ができない。神宮は揺るがない。だから、しばらく黙らせろと」

　彼の言葉にはまったく屈託がない。幼子のように。

「銀夜は他の人間のことなど考えませんし、神宮の軍師殿の生き死になど、関知しません。黙らせろと言われたから実行した。手傷を負わせられればそれで良かったけど、まあ、あの状況であまり手加減は出来ません。銀夜も、あなたと話す前に死ぬわけにはいきませんでしたからね」

　飛田晟青その人が出てきたということも、緋華に動揺を与えるには有効な手だ。そして碧輝を殺したという事は、緋華の拠り所とする人を奪う意味でも、他の者たちの意を挫くことで意味は大きい。

　そしてもし今、碧輝が生きていたなら。例え負傷していても、この場にはいなくても、彼がいたなら緋華ももっと違った反応になっただろう。

　誰もがここまで落胆しなかった。彼がなんとかしてくれるだろうと、一縷の望みを託していたはず。

　何より緋華は碧輝に支えられて、領地の統括と領内の統治をやってきた。精神的にも、政治的（まつりごと）にも、軍事においても、すべてにおいて、碧輝が支えだった。

　神宮家家中で最大の柱だったのだ、彼は。

　彼を失うことは確かに、緋華の足場を削るには十分すぎることだった。

　同時に敵対心を、憎しみを煽るとは、思わなかったのだろうか？

「婚姻による同盟か」

　気を落ち着けるように、低く言葉を落とす。

「飛田の天下になるのか」

　捕まって殺されるかわりに結婚となれば、緋華にどれほどの権が残るだろう。神宮の将兵は、どのような扱いを受けるか。飛田の天下になるも同然。

　だが飛田の副将は、緋華の言葉に肩をすくめた。

「飛田の天下になったら、困るんですか？　別に、そんなつもりはありませんけど」

「戦を終わらせることに異存はない。天下もいらないし、権力もほしくない。だがわたしは、民を守る責務がある。東を混沌におとしめてきた飛田殿が、態度を改めずにこのまま国も苦しめることになるのなら、戦を終わらせても意味がないだろう。もし飛田殿がちゃんと民を守り、神宮の家臣の安泰を約するのなら、この話を受けよう。わたしは奥で大人しくしていてもいいし、禍つ祓いを行うだけの道具になってもいい」

「その必要はありませんよ」

　飛田副将は、のんびりと言った。――本当にこの人は、何もかも物事が分かっていて口にしているのか、不安にもなる。同時に、簡単に否定するようなことを言われて、腹も立つけれども。

「皇家をひとつにすると申しましたでしょう。あなたに評定から退いてもらおうとは思っていません。飛田の天下も望んでいません。そもそも飛田の天下になって、神宮の家臣がおとなしく従うとは思えません。水面下だろうが表沙汰にだろうが、いさかいが起きるに決まっています。でもそういう混乱はこちらの望むところではありませんし、あなたも同様のはずです。それでは戦を終わらせたことにもならないでしょう。だから、あなたには奥に引っ込んでもらっては困ります」

「飛田殿が、そう言ったのか」

　しっかりと現実を見た言葉だ。平和を夢物語で済ますつもりはないと言うことか。

　しかし、考えれば考えるほど話が大きすぎて、実感できない。前例もないから、成功するのかどうかなんて分からない。

　本当に、現実に、できるのか――？

　先の緋華の言葉に、飛田の副将は、平然と言った。

「そうですよ」

「絶対に反発が起こる」

「それでも、飛田の臣にはもう、さほどの余力はないはずです。うちの殿のせいでね。あなたが神宮の臣を抑えてくだされば、さほどの動揺もなく済むはずだ」

　政略結婚など。

　うまくいくはずがない。だけども。

「あなたを信じていいのか」

　信じられるのか。その言葉を。

「さあ、どうでしょう」

　飛田の副将は、あっさりとそんなことを言った。緋華は意表をつかれて、すぐに言葉が出ない。この人は、交渉にまったく向いていないのではないか。

「あなたは、飛田殿を信じているのでしょう」

　この副将がいなければ、飛田晟青はとっくに暗殺されていたと言われている右腕。そして彼の命でたくさんの命を奪った懐刀。

「信じていませんよ」

　にこりと笑って、彼は簡単に言ってのけた。

「信じるというのは違います。晟青は考える頭で、銀夜はただの手足です。銀夜をものさしに晟青をはかるというのはやめた方がいい。晟青の意志は銀夜の意志で、ほかの何でもないから」

　信じているのではない。別個のものではないのだと言い切った。

「あなたが選んであなたが決めればいい。あなたが、この飛田の副将を信じてもいいかどうか、この話を受けるべきかどうか、決断してください」

　誠実なのか、無頓着なのか。

　わからない男だ。その変わらない表情も、飄々とした態度も。間違いではないが、正しいとも言いたくない。

　こんなところに出てきてまで、国を左右する決断を仰ぎたいなら他に言いようもあるはずなのに、彼は突き放した言い方をする。笑いながら。

「だが、約定を違えない証左がないなら、国と民を背負うものが軽々しく受けることなどできない」

「それなら、どうしてここまで来たんですか？」

　あっさりと彼は核心をつく。

　――この道が、城へ辿り着ける道だという確証はなかった。

　この道の先に、飛田の兵がいないという裏付けはなかった。なのに、案内をするという男についてきてしまった。桜花での彼の言葉を信じて。

　緋華が言葉に詰まった。それを見越したように、彼は続ける。

「証が欲しいと言うのなら、この状況を考えてみてください。敗走中とは言え、そちらは数百、こちらは数十程度の手勢しかいません。奇襲であれば、あなただけでも討てたでしょうが、こうして姿を現してしまいましたしね。銀夜は一騎当千のつもりですが、それにしても、ちょっと不利ですねえ」

　単身、敵陣に飛び込んできたと言ってもいい状況だった。彼がまだ兵を隠しているわけでないのなら。

　本当に、どうやってこの場を脱するつもりなのだ。この人は。

「信用の証に死ねと言われたらそうして見せてもいい。ただし、今後のあなたを支持する者がひとり減りますけども」

　にこりと笑って言った。

　こんなに、己の命に無頓着な人を知らない。命を惜しまず戦場を駆ける人々とも、まったく違う次元のものだ。

　自棄ではない。信念ではない。こだわりも見えない。本当に、己の意思などまるでそこに介在しないように。だけど、空虚でもない。

　奇妙な男だ。

　緋華はもう、それ以上反論することができなかった。

　見も知らない男に嫁ぐのは、別に構わない。そういうものだから。――そういうものなんだ、だから構わない。

　本来ならとっくに嫁いで子を産んでいなければならなかった。本来ならば、それが緋華の唯一の役目だった。

　構わないのだけども。

「ねえ、緋華姫」

　伸びやかに飛田の副将は言う。刀を構えた神宮の将兵も、自分の横で弓に矢をつがえている飛田の兵も、まったく見えていない様子で。

「あなたは、どうしたいのです」

　先刻、支月にも問われた言葉だった。

　どうしたい。

　当主を継いだときのように、感情だけで走ることが出来ない。自分の行動が、たった一言が、どれだけの人を巻き添えにするかを分かってしまったから。

　――だけど、考えなくていいと言った。

　あの男の言葉を思い出す。

　道が二つ用意されていると彼は言った。用意したのだと。強引に。

　選びたい方を選んでいいと、言った。

　理屈はいらない。他人の命も、国のことも、治世のことも、何も考えなくていいのなら。

　逃げ出したい。この戦場から。何もかもを奪っていくここから。

　だけど守りたい。守りたいからここに立っている。

　――だけども、守りたい人をまた失ってしまった。

　もう失いたくない。これ以上取りこぼしたくない。

　ただ、父が望んだように、笑っていたいだけなのに。

　大好きな人と、平穏に暮らしていたいだけなのに。城下の人たちと気軽に話して、懸命に働く人たちを見て励まされながら、彼らを守りたい。憎むよりも恨むよりも、悔やむよりも、笑っていたい。

　――逃げ出したい。だけど、逃げたくない。出来ることがあるのなら。

　逃げるよりも泣くよりも、顔をあげていたい。

　前を向いていたい。神宮の祖先がそうであったように。あきらめずに、進み続けたい。例えただの意地でも。

　血を流し命を奪い、絶望する以外の方法があるのなら。そして、わたしがわたしであるからこそ、なせる事があるのなら。

　緋華が神宮を継いだからこそ、出来ることがあるのなら。

「戦が、終わるんだな」

　つぶやく。飛田副将はそれに対して飄々と答えた。

「まあ、うまくいけば」

「誰も死なせずに、終わるんだな」

「そのつもりですけど」

　――信じられるのか。

　この人を、飛田を。緋華をここまで導いた、あの男を。

　惑う心はやはりどこかにある。でも、これでやっと。

　さらに逡巡したのは、ほんのわずかの間。

「……支月」

　低くつぶやいた緋華に、後ろに控えたままの支月は、覚悟していたように言った。

「緋華様、いけません。お一人で敵地へ行くなんて、冗談じゃない。せめてお供いたします」

「それじゃあ、意味がないんですよ」

　止めるのは無理だと、支月は分かっているはずだ。せめて、と言うけれど、飛田副将はのんびりと否定した。

　あくまで始めは捕虜として緋華を白蛇へ行かなければならない。身を守ってくれる重臣と一緒というわけにはいかないのだ。

「しかし」

「もし緋華姫をお預けいただけるのなら。御身の安全は他でもないこの銀夜が約束します。当代最強の名にかけて」

　戯れ言を言うかのような彼の表情は、信憑性というものがまるでなかった。

　けれども、薄ら笑いを浮かべるその顔で、自ら当代最強という彼を、否定できる者などいない。本来なら人が下すべき評価を本人が口にしようとも、慢心だと責めることが出来る人などいない。己の力を、十二分に理解している。慢心ではなく、ただ理解している。

「支月、頼む。臣の歯止めになって」

「緋華様……」

　不安そうな支月の声が、追ってくる。自棄になっているのかと問われた気がする。緋華は振り返り、いつも緋華の身を案じてくれる爺やに、しっかりと笑って、応えて見せた。

　緋華を見守る神宮の将兵たちを見る。枯れ色の山の中、疲弊して、血と泥にまみれた彼らの眼差しを受けて、飛田の副将へと目を戻す。

　黒金の鎧をまとった、頑強な武将。そして、黒い鎧の飛田の兵たちを見る。飛田副将の率いる兵は、選りすぐりの精鋭だ。平静な目で、冷徹な目で緋華を見て、弓をつがえている。命令を待っている。

　あの目が、東の城では待っている。

　――大丈夫。

　死んだりしない。何が待っていても、生き延びてみせる。

　こんなことで戦が終わるのなら、それがいい。飛田晟青が本当に緋華と協力して、態度を改める気があるのなら。

　もしそうでないのなら、緋華にも覚悟がある。

　戦乱を終わらせる。

　そのための道。平坦でないけれど、歩くことはできる。彼はそう言った。

「飛田家に行く」

　緋華は、思惑の知れない飛田副将の笑顔を見て、そして静かに微笑んだ。