ラヴァーズ・ジャーニー

3

　天（てん）麩羅（ぷら）を食べられる店は、近くに一軒しかなかった。スマートフォンの地図案内に従うと、目の前には立派な料亭が建っていた。

「来たことある？」

　野上が尋ねると、結衣は首を横に振った。それから、来てみたいとは思ってた、と答えた。

　料亭の戸を引くと、質の良い油の匂いが鼻をくすぐった。まだ昼前ということもあり店内は比較的空いていたので、二人は適当なテーブル席に腰を下ろす。それからしばらくして、店員が水を運んできた。

「ご注文はお決まりですか？」

「私は天麩羅定食で」

「じゃあ、俺は刺身定食で」

　店員は注文を確認すると、店の奥へと消えていった。

「ちょっと高そうなお店ですね」

　結衣は、密やかな声でそう言った。野上はそれに同意するように頷く。

　定食が運ばれてくると、結衣はそれをスマートフォンで何枚か写真に収め、それからようやく箸を持った。

「ブログとかに載せるの？」

「うん。あとは、記念としてもかな。こんなの滅多に食べられないし」

「言ってくれれば、いつでもご馳走するよ」

「ほんと？」

「うん。高給取りじゃないから、頻繁には無理だけど」

　そう言って野上は自嘲しながら、仕事も忙しいし、ともっともらしい理由を付け加えた。

「そういえば、野上さんっておいくつでしたっけ？」

　ふいに、結衣が尋ねた。

「俺？　二十五だよ」

「付き合ってる人とか、いないんですか？」

「いないよ。そもそも出会いがないからね」

「ふうん、そうなんだ。もったいない」

「そういえば、さっきの話に戻るけど、大学生のとき付き合ってた相手に、みんなに優しいから、て理由で振られたこともあったよ」

　野上は話しながら、こんな若い子を相手に何を言っているのだろうと情けなくなった。しかしそんなことを気に留める様子もなく、結衣は真面目に会話を続ける。

「そりゃあ当然ですよ。私だって、彼氏がみんなに優しいと寂しいし、嫉妬しちゃいますから」

「でもリカコは『みんなに優しい野上くんが好き』とか言ってたんだぜ？」

「リカコさんっていうんですね」

　指摘されて、野上は自分が無意識にその名前を口走っていたことに気付く。

「付き合っていくうちに、独占欲というか、そういうのが芽生えてきたんだと思います」

「独占欲かあ。俺、嫉妬とかも全くしないし、いまいち共感できないんだよな」

「野上さんは、きっとまだ本気で恋愛したことないんですよ」

　結衣の言葉に、野上は何も返すことができなかった。

　つかの間の沈黙の中、結衣が天麩羅を齧（かじ）る音だけが妙に大きく聞こえた。

「野上さん」

　あらためて名前を呼ばれ思わず顔を上げると、結衣はテーブルに置かれた野上のスマートフォンを指差していた。

「電話。ずっと鳴ってるよ」

「ほんとだ。ありがとう、気付かなかった」

　そう言って、画面を確認する。登録していない番号からだったが、野上は結衣に断って電話に出た。

「もしもし、野上くん？」

　その声を聞いて、野上は後悔する。

「何の用だよ」

「ちょっと、話したいことがあって。今日って時間あったりする？」

「悪いけど、明日にしてくれ。今日は俺、忙しいんだ」

「でも、そしたら仕事終わりとかになっちゃうんでしょう？」

「べつに問題ないだろ。じゃ、また連絡するから」

　そう言って、野上は一方的に電話を切った。その様子を、結衣は心配そうな表情で見ていた。

「リカコさん？」

　結衣の勘は、驚くほど鋭かった。野上が頷くと、やっぱりね、と言って笑った。

「野上さん。私、もう帰るよ」

「え？」

「もう食べ終わっちゃったし、ちょうどよかった。お代は奢られてあげる」

　そう言うと、結衣は、ごちそうさまでした、と手を合わせて席を立った。

「マジで帰っちゃうの？」

「うん、マジで帰っちゃうよ」

　野上の問いに笑顔で答えると、結衣はくるりと背を向けた。けれどすぐに何かを思い出したかのように、こちらを振り返る。

「ねえ、野上さん」

「なんだ？」

「パパ活って、知ってる？」

「ぱぱかつ？」

　聞き慣れない単語に、野上はただそれを鸚鵡（おうむ）返（がえ）しすることしかできなかった。

「知らないなら、いいや」

　そう言うと、結衣は最後に礼だけ告げて、そのまま本当に帰ってしまった。

　一人だけ取り残されている状況をなんとなく惨めに感じ、野上は刺身を胃の中へ一気に流し込むと、逃げるように店を出た。

『今日はありがとう、ご馳走様でした。』

　リカコに電話をかけようとスマートフォンを見ると、ロック画面にそんな通知が届いていた。優しいのは、俺じゃなくて君のほうだ。そう思いながら、野上は着信履歴から先ほどの番号を選択し、発信ボタンを押した。