乱数世界の魔法使い

第39話 アディラリアと古国の王 ５

　目標を逸らさない限り、その手を開いた瞬間に、呪詛は対象者の元へ向かう。しかし、アディラリアならともかく、アートではそれを払うことなどできない。

　それなのに、左手を握ったまま、サウス・レンセは右手を差し出すのだ。

「そんなのはどうでもいいんだ。アート、俺と来てくれ」

　再び言葉に魔法が混じってきて、アートは苦笑する。こんな切実な状態でも、サウス・レンセは自分の身を省みない。その姿に呆れを通り越していっそ感心の念すら浮かんでくる。

「馬鹿だろ、お前」

「エルにも、よく言われたよ」

　笑うサウス・レンセの目に、懐かしい色を見出し、アートは油断してサウス・レンセの手に堕ちそうになった。けれど、必死に心を立て直して、質問を口にする。

「どうするんだよ、それ。いつまでも握ってるわけにはいかないだろう？」

　言われてサウス・レンセは叱られた子どものような情けない表情になった。

「そうだよな……ラージェ辺り、引き受けてくれないかな？」

「お前、今度こそ、リンフィスに殺されるぜ？」

　ただでさえ、先にかけられていた死なない呪いのために、呪詛を弾いてしまい、一番近くにいたラージェに呪詛が移ったことを、リンフィスは物凄く怒っている。顔を合わせれば、サウス・レンセと殺し合いを始めることは確実であった。その怒りを更に助長させるようなことを、よく平気で口にできるものだと、アートはサウス・レンセの肝の太さに呆れ返る。

「だって、アディは引き受けてくれないだろう？」

　子どものように拗ねるサウス・レンセに、「俺がアディだよ！」と言いかけて無駄だと悟り、アートは舌打ちした。これが今日何度目の舌打ちになるか、数えたくもない。

「アートとアディが、カードの裏と表みたいに、同時に存在できない双子だってことは知ってるんだ、俺も」

　全く的外れなことを言うサウス・レンセに文句を言おうと口を開きかけたアートだが、目の前の男の目が金色に輝いていることに気付き、口を閉じた。

　緩やかに波打つ漆黒の髪、濃い蜜を流したような褐色の肌、金色に輝く獣のような双眸。

　魅入られる。

　目を離せなくなる。

「レイサラスも、呪詛も、アディラリアも、全て脱ぎ捨てて、俺のものになるんだ」

　最早呪いのように囁かれるその言葉。

――だって、美しく優しいアディラリアが、あんな壊れたアートだと気付けば、誰もお前を愛してなどくれないよ？

　それと重なる、かつて囁かれた台詞。

「俺が、アディだ。俺が、アディラリアなんだよ？」

　頭ががんがんと鳴って、真っ直ぐに立っていられないアートは、よろけながら壁に手を付いた。霞んでいく視界の中で、差し伸べられたサウス・レンセの手だけが鮮明に見える。

　開かれた右手と、握られた左手。

　右手が求めるアートと、左手が求めるアディラリア。

　そのどちらも自分なのだと、アートは言いたかった。

　けれど、意識を保っているのがやっとで、言葉すら紡げない。

　泣き笑いの顔で、アートはサウス・レンセの手を見つめた。泣きたくなどないのに、切なさに胸が軋んで涙が溢れ出てくる。

　サウス・レンセの左手に握り込まれているのは、恐らく、ゼルランディアですら防げない強い強い死の呪い。

　それを押し付けるということは、相手が死んでも構わない、ということ。

　アディラリアの死を望みながら、アートを誘惑するサウス・レンセ。

　アートにアディラリアを捨てさせようとする、サウス・レンセ。

　本当に自分の身が二つに裂ければいいのにと、アートはぼんやりと思った。

　アートとアディラリア。二人になれば、何の問題などない。

　一人が死んで、一人が愛される。

　それは自分でも認めたくないほどに悲しいことだったけれど、死んでしまえば胸の痛みもなくなるだろうと思えた。

　けれど、実際にはアートはアディラリアであり、アディラリアはアートである。

　誰一人として、二人が同一人物だと認めてくれなくても。

　二人を別人と思わせる呪いが、理解を阻んでも。

「俺を、愛してるの？」

　泣いているアートに戸惑いながらも、サウス・レンセは小さく頷いた。

「じゃあ、アディは？」

　問いかけるアートに、サウス・レンセはため息を付く。

「アディとは、終わったんだ」

　その答えを聞いた瞬間に、アートはサウス・レンセの手を掴んでいた。

　選んだのは、左手。

　その手を躊躇いなくアートは自分の裸の胸に押し付けた。無理やりに開かれた指の間から、赤黒い霧が漏れ出し、巨大な鉤爪となってアートの胸から腹までを引き裂く。

「アート！？」

　叫んでアートの体をサウス・レンセが抱きとめようとした。けれど、その手をアートは振り絞った最後の力で振り払う。

「この、呪詛は、受けてやる……。お前は、キエラザイトに、帰れ」

　床に倒れ込み、血を吐きながら告げるアートの傍にサウス・レンセが膝を付いた時、寝室の扉が開かれた。

　飛び込んできたのは、黄緑に近い金髪の男……アディラリアの兄である、エルグヴィドー。

「エル、アートが……」

　助けを求めるように叫んだサウス・レンセに一瞥すらくれず、エルグヴィドーは純白のサーコートが血に濡れるのも構わず、アートの体を抱き起こしていた。

「時よ止まれ、凍り付け。一切の動きを禁じる」

　エルグヴィドーの呪文に呼応して、アートの傷口から零れる血が止まる。それを確認してから、エルグヴィドーはアートの指先に目をやって小さく問いかけた。

「アディ、どれだ？」

　その問いかけに、アートの左手の薬指がぴくりと動いたのを見て、エルグヴィドーはすぐにそこにあった付け爪を剥がす。それを傷口に押し当てると、そこから青い蔓が延びてアートの傷口に根を張って塞いでいった。

　傷口を塞ぎ終えると体に巻きつき、首の辺りに青い花を咲かせるその蔓草に、エルグヴィドーは囁くように礼を言う。

　それから冷ややかな目でサウス・レンセを見た。

「失せろ。二度と、私の妹に近付くな」

「いや、それはアート……」

　弁解をしようとするサウス・レンセだが、エルグヴィドーの目のあまりの冷たさに言葉を失い、頭を垂れる。

「すまない……」

「謝罪など意味を成さない。二度と顔を見せるな」

　蔓草が青い花を咲かせるアートの体を抱き締め、エルグヴィドーは静かに告げた。

　返す言葉もなく、サウス・レンセは軽く片手を上げて空間転移の魔法を使って姿を消す。

　それを確認してからエルグヴィドーはサーコートを脱いで、もう意識のないアートの体を包み込んで抱き上げた。