宇宙は青蘭の夢をみる７（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜驢馬と貴婦人の円舞曲〜

第2話 魔界行 その九

　ベリトが同胞？

　仲間ということか？

　龍郎が切っ先を止めようと思ったときには、すでに、それはベリトの胸に沈んでいた。

　パァッと強い光が放ち、淀んだ心臓がくだけちった。ベリトの体は粉々になり、光の粒となって、青蘭の口に吸われていく。

　魔神の最期と同じだ。

　これまで倒した魔王や邪神と。

　青蘭の魂が失われた状態でも、吸うのだ。悪魔たちの魔力を吸収しているのが、快楽の玉であるという、ゆるぎない証だ。青蘭の意思には関係なく、それは吸い続ける。

　なんだろうか？

　このゾクゾクする感じ。

　たまらなく不吉な予兆を感じる。

　龍郎が立ちつくしていると、いきなり、イポスが叫んだ。

「おまえは五つ数えるうちに我を止めなければ、後悔する！」

　言うや否や、テーブル上で立ちあがり、青蘭にとびかかった。ガチョウのくちばしを裂けそうなほどひらくと、なかにするどい牙がサメのように何重にも生えている。くちばしを青蘭の腹につっこもうとする。

　いきなり現れて何者かと思ったが、ベリトの仲間だったのだろうか？

　そうだ。きっと、同胞を殺すというのは、そういう意味だったのだ。イポスの仲間を龍郎が殺すと言いたかったのだ。

　だが、イポスは復讐のために青蘭を殺そうとしているわけではない。

　快楽の玉だ。

　イポスはその力を自分のものにしたくなったのだと、直感で悟った。

　青蘭の腹を食いやぶり、玉を強奪しようとしている。

「やめろッ！」

　とっさに右手をつきだした。

　消えかけていた剣が、またくっきりと形をとり輝く。この剣は龍郎の闘志そのものなのだ。

「クケェーッ！　一つ数えるのち、汝は死すだろう！」

　ふりむいたイポスの前足と、龍郎の剣が交差した。十センチはとびだした爪が龍郎の目の間近まで迫る。あとほんの一センチ……いや、数ミリで眼球につきささる——というところで、その動きは止まった。

　ズルズルとイポスはくずれおちる。龍郎の剣が喉に深々とつきささっていた。次の瞬間、光の粒となる。

　それもまた、青蘭の口中に消えた。

　ほんの数分のうちに、二柱の魔王を飲みこんだのだ。

「最後の予言は外れだったな」

　すでに応える者はない。

「青蘭……」

　龍郎は身動き一つしない青蘭の体を抱きあげた。

　今は守れた。

　でも、快楽の玉が青蘭を破滅に導く。

　そんな気がしてならない。

　不安をふきはらうために抱きしめていると、青蘭のまぶたがゆっくりと持ちあがる。

「青蘭！」

　魂が戻ってきたのかと一瞬、喜ぶ。

　が、青蘭の目つきがおかしい。いつもの愛情に満ちた眼差しではない。皮肉に満ちた目つき。出会ったばかりのころの青蘭に逆戻りしたかのような？

「……おまえ、アンドロマリウスか？」

「よくわかったな」

　その独特のガラガラ声。

　まちがいなく、アンドロマリウスだ。

　彼の企みを看破するために魔界くんだりまで来たというのに、まさか当人が現れてくれるとは。

「おまえに聞きたいことがある。おまえは自分の体を使った実験によって、青蘭を造った。そして、できあがった体に快楽の玉を埋めこんだ。快楽の玉は悪魔を倒すたびに、その力を吸収する。おまえは青蘭と快楽の玉を使って、何をするつもりなんだ？」

　アンドロマリウスはニヤニヤ笑うばかりだ。青蘭の顔でそんな笑いかたをされると、青蘭にバカにされているようで胸にこたえる。

「そんなことより、やっかいなところにいるなぁ。龍郎。今、おまえらに死なれちゃ困るから、助けにきてやったんだよ」

　そう言って、アンドロマリウスは、するりと龍郎の腕からすべりおりる。自分の足で地面に降りたった。たしかに、さっきのような戦闘になったとき、自身で危険をさけてくれるだけでも、龍郎にとっては戦いやすい。

「こんなところって……ここがどこだかわかるのか？」

「もちろんだ。タルタロスだろ？　おれは初めて来るが、どんなところかは知っていた」

「じゃあ、ここから脱出する方法を教えてくれ」

　今、死なれては困るとアンドロマリウスは言った。裏返せば、今でなければいいということだ。とは言え、そのときが来るまでは、彼は青蘭を死なせはしない。そういう意味では、この魔界でもっとも信用できる相手と言える。

（ここは彼を信じておくか。少なくともタルタロスをぬけだすまでは）

　龍郎はもっとも気になることを聞いてみた。

「青蘭の魂がどこにあるかわかるか？」

「さあ。おれが知ってるころの魔界と、ずいぶん変わったからな」

「そうなのか？」

「おれはあの大戦の途中で戦線離脱した。そのあとのことは知らない」

「ああ、そうか」

　アスモデウスが堕天したとき、アンドロマリウスも仲間の前から姿を消している。その後は人間界をさまよっていたはずだ。

「さっき、ベリトはこの最奥に天使が囚われていると言ったが」

「ベリトは嘘つきだ。ヤツの言葉は百のうち九十九が虚言だ」

「ふうん」

　では、捕らえられた天使の話も嘘なのだろうか？

「その天使を探しに行こうとしてたんだ。それに、囚人の力を封じている魔法装置みたいなものがあるとか」

「魔法？　それは嘘だな。タルタロスじたいが封印の地なんだ。ここにいるかぎりは本来の力を失う」

「おまえも？」

「おれは青蘭のなかにいるだけだ。早く戻さないと、青蘭の魂が長く体から離れていると、次の転生に入ってしまうぞ」

「えッ？」

「龍郎。おまえだって、もう気づいてるんだろ？　青蘭の今のこの体は人工的に造ったものだ。さっき、自分で言ったじゃないか。青蘭はおれの実験の産物だ。魂を実験体に植えつけてある。通常の肉体と魂より関係が希薄だ。長期でこの肉体を見失うと、青蘭の魂は自分を死んだと見なすだろう」

「でも、青蘭の魂がどこにあるかわからないんだよな？」

「タルタロスに来てから、急にいなくなったんだろう？　だったら、魂はこのタルタロスのなかにいる」

「わかった」

　アンドロマリウスは油断のならない相手だが、とりあえずの水先案内人を得た。

「じゃあ、しらみつぶしに青蘭の魂を探すよりないな。脱出するのは、そのあとか」

「あるいは、リンボかもしれない」

「リンボ？」

　そう言えば、さっき、ベリトが言っていた。ここはリンボ、またはタルタロスとも呼ばれていると。

「リンボとタルタロスは別物なのか？」

「ああ。とても近い場所にあるが、厳密には別の場所だよ。リンボはタルタロスの一部だ」

「一部。日本のなかの東京都、みたいな？」

「アメリカ合衆国のなかのニューヨークのような」

「なるほどね」

　位置関係はわかった。

　でも、わざわざ、わけて考えられるのには、何か理由があるはずだ。

　アンドロマリウスはうそぶいた。

「タルタロスは奈落。静かな地獄だ。そこに堕とされたものは死を願う。だが、そのタルタロスの囚人でさえ、リンボへ行くと、タルタロスへ帰してくれと泣きわめく。リンボは地獄のなかの地獄。罪人が永劫の責め苦にもがき苦しむ贖罪（しょくざい）の地」

　なんだか、行くのをためらうようなところだ。それでも、青蘭の魂があるというのであれば、行かなければならない。

　了