お前が魔王で俺が邪神！

第32話「母皇帝の眼差し」

　灯牙（トウガ）は目を疑った。

　捕（とら）われのアルテアを引きずり回す、得意げなニャルラトホテプ。その前に、一人の少女が舞い降りたのだ。

　彼女は、手にした剣をガン！　と大地に突き立てた。

　剣の柄（つか）に両手を重ねて、真っ直ぐ矢のような視線でニャルラトホテプを睨（にら）む。

　そんな少女の名を、背負ったソリアが呟（つぶや）いた。

「嘘……母皇帝様（ぼこうていさま）」

「えっ？」

「どうしてここに!?　いえ、何故（なぜ）？　間違いないわ、母皇帝……アルル様！」

　――母皇帝アルル。

　それが少女の名か。

　改めて灯牙は、ざわめく民衆の間を割って進む。

　視界が開けると、そこには凛（りん）とした乙女の横顔があった。

　彼女は、簡素な二部式の着物に袴（はかま）をはいている。質素極まりないいでたちだが、全身から清冽（せいれつ）なまでの覇気が漲（みなぎ）っていた。

　灯牙には、その横顔がどこかで見たように感じられた。

　母皇帝アルルは、静かによく通る声でニャルラトホテプを問いただす。

「止まれ、ニャルラトホテプ……ソリアは我が忠臣。唯一、余（よ）のみが生殺与奪を握る者だ」

「おんやあ？　おいおい、隠しキャラ？　隠れとけよ、ったく……手前（てめ）ぇはオレサマの」

「さえずるな、邪神！　貴様など、旧世紀の亡霊に過ぎぬ」

「ならよぉ、その亡霊サマに頼ってんのは誰だぁ？　ええ？」

　ざわめきが周囲の民に伝搬（でんぱん）してゆく。

　あっという間に、お祭り気分の戦勝ムードが凍りついた。

　そして、灯牙は見た。

　騒ぎの渦中（かちゅう）にあって、アルテアの瞳（ひとみ）にはまだ光があった。

　アルテアはまだ、諦めてはいない。

　彼女は誰かを探すように首を巡らし、灯牙は声を出さずに心で叫んだ。その名を叫ぶようにして、彷徨（さまよ）うアルテアの視線を待つ。

　二人の眼と眼が合うのは、奇跡に近い。

　だが、灯牙を見付けてアルテアは小さく驚いた。

「アルテア！　くっ、どうすれば」

「姉様！　駄目よクトゥグア。慎重に……それと、アルル様が」

「わかってる！　でも、目の前に……すぐ手が届くところにアルテアが」

「姉様を助けなきゃ。でも……私には、母皇帝たるアルル様のことも」

　自分を隠すマントを脱ぎ捨て、ソリアは灯牙の背から降りた。

　だが、よろけてその場にへたり込む。

　魔王の戦衣（せんい）を着込んだソリアに、周囲は目もくれない。全ての人間が今、睨み合うアルルとニャルラトホテプを見詰めていた。

　重苦しい沈黙の中、アルルが口を開く。

「我が名は母皇帝アルル！　レヴァイス帝國（ていこく）を統（す）べしキタブの長（おさ）、キタブ・アルル＝アルジーフ！　余の言葉は帝國の法と知れ、ニャルラトホテプ！」

「へいへい、ほんで？」

「ほんで、ではない！　何故ソニアを処刑など……我が臣（しん）ソニアは、帝國に背（そむ）いてはおらぬ！」

　だが、奇妙な余裕でニャルラトホテプは悪びれない。

　彼が手にした鎖を手繰（たぐ）れば、灯牙になにかを目配せしていたアルテアが転倒した。彼女はそのまま、ニャルラトホテプの足元まで引きずられてゆく。

　そして、ニャルラトホテプはアルテアの身体を足蹴（あしげ）に周囲を煽（あお）った。

「おうおう、帝国臣民の皆さんよぉ！　神聖なる母皇帝アルル様が、なーんか言ってんだけどぉ？　へへ……じゃあ、教えてやろうか！　誰がオレサマを召喚したかをなあ！」

　周囲が静まり返った。

　既（すで）にもう、楽団の演奏も途絶えている。

　パレードは止まり、参列する兵士たちも混乱の渦中にあった。

　ニャルラトホテプは、僅（わず）かに無表情を歪めるアルテアを踏（ふ）み躙（にじ）りながら、声を張り上げた。だが、その言葉をアルルが遮る。

「黙れ、下郎（げろう）！　……フン、よかろう。皆も見るがよい！　これなる邪神をアースティアに招いたは、余だ！　これがっ、その証（あかし）！」

　不意にアルルは、もろ肌脱いで右半身を晒（さら）した。

　白い肌には、肩から胸にかけて禍々（まがまが）しい紋様（もんよう）が浮き出ている。それは不気味に明滅しながら、誰がニャルラトホテプの召喚主であるかを無言で物語っていた。

　そして、灯牙はようやく合点がいった。

　あの日あの時、あの瞬間……灯牙は確かに、ニャルラトホテプを倒した。

　禁じて封じた邪神の焔（ほのお）で、塵（ちり）も残さず焼き尽くしたのだ。

　だが、ウルス共和国の首都で倒した筈のニャルラトホテプは、その後何事もなかったかのように復活した。今度は、旧世紀の負の遺産、恐るべきギガントルーパーを連れて。

「そうか、再召喚……俺と同じだ！　ソリアさん、奴は」

「なんてこと……どうしてアルル様が召喚を。いえ、まさか……以前、確か」

　そう、灯牙にも記憶があった。

　ニャルラトホテプは以前、こう言っていた。

　――帝國と共和国の背後に暗躍し、双方が戦争を続けるように仕向けている、と。

　だが、まさか両国に召喚者を用意しているとは思わなかった。ニャルラトホテプは、自分がこのアースティアから取り除かれることを警戒し、予防線を張っていたのだ。

　恐らく、両方がスペアであり、どちらが欠けてももう片方で補完する仕組みだ。

　だから、以前は幼いキュクルを使い潰し、使い捨てた。

　召喚主はニャルラトホテプにとって、替えの効くただのリソースに過ぎないのだ。

「余は貴様を召喚し、邪神との契約に応じた。それは、古くよりウルスとレヴァイスで取り交わされてきた闇の密約。それを履行（りこう）したまで！　だが、貴様はなんだ！　何故、そうまでして戦争の継続を望み、今また突然ウルスを滅ぼすのだ！」

「カハハッ！　そうさ、オレサマは這い寄る混沌（こんとん）……っていうか、戦争こそが最高にイカレたゲームじゃねえか！　ええ？」

「余とて国を統べる皇帝！　遊戯（ゆうぎ）気分で戦を続けている訳ではない。そう、そういうつもりではなかった……ソリアの行動は、そんな余の意を汲（く）んだ動きであった！」

「ただの裏切りだろ、ハッ！　で……お前さんのかわいいソリアはどこだって？」

「貴様が足蹴にしておるであろう！　その汚い足をどけよ！」

　アルルは剣を抜き放った。

　そのまま無防備に歩み寄ってゆく。

　どうやら彼女はまだ、アルテアとソリアが入れ替わったことに気付いていないらしい。

　ニャルラトホテプは近付くアルルを平然と見やりながら、いやらしい笑みを浮かべていた。

「いけない、クトゥグア！　アルル様が！」

「クッ、やるしかないのか……だが、奴がもしアルテアを」

「ちょっと君（きみ）、邪神なんでしょ！　姉様とアルル様を助けて！　どんなに炎を、魔力を使ってもいいから！　私から好きなだけ搾（しぼ）り取ってもいいから！」

　ソリアの言葉に応じる訳にはいかない。

　灯牙が力を使えば、その魔力の反動は呪いとなってソリアを襲う。アルテアでもソリアでも、その痛みに苛（しな）まれていい筈（はず）などないのだ。

　だが、灯牙が決断できずにいる中、ニャルラトホテプとアルルは向き合う。

「我が帝國、そして共和国にも……長引く戦争の終わりを望まぬ者たちがいた。違うか？」

「へへ、隠しキャラがよく喋んぜ、アァ？　それがどうしたよ、だったらどうする！」

「戦で利益を得る者は、あるいはそう考えるやもしれぬ。だが、余は解（げ）せぬ……ニャルラトホテプ、貴様の真意はなんだ！　何故、蝙蝠（こうもり）のように跳梁（ちょうりょう）し、戦争の継続を望む！」

　剣の切っ先を向けられて尚（なお）、ニャルラトホテプは薄ら笑いを消そうともしない。

　それを見た、全ての人間が凍えてゆくのが灯牙にも感じられた。

　灯牙自身、背筋を這い登る悪寒（おかん）に震えが止まらない。

　ニャルラトホテプは、なにか目的があって行動しているのか？　それとも……彼こそがまさしく、混沌そのものなのか。そこに人間の理屈や論理などないのか？

「よぉ、アルル……手前ぇはオレサマの召喚主、つまりこの世で最高、最強の力を持ってるんだぜ？」

「余が求める力は、民を守るものぞ！　それがキタブの一族に課せらし使命。かつて星滅戦争（ノーデンス・ウォー）と呼ばれる破滅の中で、我が始祖は全ての叡智（えいち）を封印し、新たにここへ国を興（おこ）したのだ」

「けど、戦争が常態化してよぉ……安定して戦争で儲（もう）けられるとわかった連中がいる。そいつらが最初にオレサマを呼び出した。そしてオレサマは……両陣営を行き来し、戦争を長引かせた」

「何故だ！　答えよ、ニャルラトホテプ！」

　アルルの詰問（きつもん）に、ニャルラトホテプは再度鎖を引き上げる。

　まるで盾にするように、苦しげなアルテアが片手で吊るされた。

「見ろよ、こいつは手前ぇの大事なソリアかぁ？　レヴァイスの剣姫（けんき）ってなあ、こぉーんなけしからん躰（カラダ）だったかなあ、ヒャハハハハ！」

　ニャルラトホテプの手が、無遠慮にアルテアの胸を揉（も）みしだく。

　だが、アルテアは悲鳴一つあげず、灯牙へと目配せして黙った。

　そして、その意図するところが灯牙にも伝わる。

　不思議と、こんな時でも互いの信頼がはっきりと感じられた。

「ソニア、落ち着いて聞いてくれ。今から、ちょっと行ってあいつを……ニャルラトホテプをブッ飛ばしてくる」

「クトゥグア、君……え、どうやって？　なにをしようというの？」

「さっき、アルテアもできると言った。いや、言葉はないけど……そう伝えてきた！」

　灯牙の強い言葉に、気圧（けお）されつつもソリアが頷く。

　そして灯牙は、自分の考えを伝えた。

　上手く行けば、瞬時にニャルラトホテプの側まで移動できる。そして、アルテアとアルルを救えるだろう。

　そして、次こそ最後にしなければいけない。

　今度こそ、ニャルラトホテプを倒さなければいけないのだ。

「ちょっと、クトゥグア……君、本気なんだね？」

「ソリアさん、タイミングを合わせてくれよ？　アルテアとは姉妹だから、呼吸を重ねることだってもしかしたら」

「やってみる、けど。でも、失敗したらクトゥグアは」

「失敗しない！　ソリアさんもアルテアも、必ず上手くやる。俺はそれを信じてる」

　根拠はないが、一発逆転の手はある。

　そして既に、そのあとのことも灯牙の脳裏に浮かび上がっていた。今度こそ、ニャルラトホテプを倒す。それも、炎の魔力を使わずに。そして、なるべくニャルラトホテプにも魔力を使わせない。

　そう決意して立ち上がれば、灯牙は再び光を帯びて輪郭を解（ほど）き始めるのだった。