お前が魔王で俺が邪神！

第29話「炎の邪神、再臨」

　光の輪（わ）が何度も、灯牙（トウガ）へ迫り、去ってゆく。

　上下も左右もない世界で、眩（まぶ）しさの中……何度も何度もその輪をくぐる。

　その都度（つど）、灯牙は自分が邪神へと戻ってゆく感覚に震えた。

　そして、一際巨大な環（わ）が現れる。

　通り抜けた瞬間、認識する全てが弾けて霧散した。

「僕は……俺は、戻ってきた、のか？　アースティアに」

　全身が燃えるように熱い。

　周囲の空気はひんやりと冷たいが、火照（ほて）った肌が白い湯気を燻（くゆ）らせる。それはまるで、灯牙の昂（たかぶ）りが闘気となって漏れ出ているようだ。

　そして、目の前には以前と変わらぬあの顔があった。

　相変わらず布地面積が小さな着衣で、右半身が呪いの紋様（もんよう）に彩（いろど）られている。

　だが、すぐに違和感に気付く。

「あれ？　えっと……アルテア、じゃないよね。勿論（もちろん）、あるあでも……あ、ソリアさん？　ソリアさんじゃないか」

　そう、目の前で赤面して硬直する少女は、灯牙のパートナーである魔王ではなかった。その妹、ソリアである。

　彼女は両手で顔を覆って恥じらいつつも、指と指の間で目を見開いていた。

「ちょ、ちょっと、君（きみ）！　なんで素っ裸なのよ！」

「いや、召喚された時はいつもそうだけど……初めて来た時も裸だったし」」

「そんな話、聞いてないわよ！」

「ゴ、ゴメン。でも……なんでソリアさん、アルテアの格好してるの？」

　その場でぴょんぴょん跳ねるソリアに近付く。

　やはり、間近で見れば間違いなく妹のソリアだ。

　言葉にならない声をはわわと呟（つぶや）きながら、彼女はよろけて倒れそうになる。

　慌てて灯牙が抱き留めると、ますますソリアは顔を紅潮（こうちょう）させた。

「おっと、大丈夫？」

「――ッ！　へ、平気よ！　大丈夫だから！」

「アルテアもいつもそう言ってたけど、ね」

「……放して。事情を説明する。それと、みんな待ってた……信じて待ってたから」

　周囲を見渡せば、まずリアラの姿が見えた。背を向け見ないようにしているが、その鎧姿は間違いなくリアラだった。トレイズやアビゲイルといった面々も揃っている。

　だが、アルテアだけがいない。

　きょろきょろと探すが、灯牙の目には彼女の姿は映らなかった。

「あれ、アルテアは……なにか、あった？」

「そ、そうよ。……フン、すぐ見破ってくれちゃって。今までずっとバレなかったのに」

「いや、一目瞭然（いちもくりょうぜん）だけど。胸だって小さいし、向こうであるあを見てるから、ちょっとした違いがすぐわかるようになったのかも」

「はぁ!?　だれが貧乳ですって！　今、まな板娘って言ったわよね！　あと、あるあって誰よ！　姉様や私だけじゃ飽き足らず、まさか」

　言ってる意味がわからないが、灯牙の不安は広がってゆく。

　そして、ようやくトレイズが事情を説明してくれた。

　灯牙は、彼が投げてくれたいつものマントを羽織（はお）る。

「流石（さすが）ですな、クトゥグア様……無事のご帰還、再召喚に応じていただき恐悦至極（きょうえつしごく）」

「トレイズさん。状況は？　奴は……ニャルラトホテプは!?　いや、それ以前に、アルテアになにかあったのか!?」

「左様（さよう）で……アルテア様は今、この反乱軍にはおりませぬ」

「反乱軍？　魔王軍じゃなくて？」

「かいつまんで説明しましょう。まずは、一週間前のあの戦いから」

　今度は逆に、アースティアでは一週間が経過していたという。

　どうやら、灯牙の行き来によって現実世界とアースティアの時間軸が歪（ゆが）んでぶれるようだ。だが、今はそんなことよりアルテアのことが気がかりだった。

　そして、トレイズの言葉は先ず、灯牙の予想を肯定してくれる。

「あの時、恐るべき機械神ギガントルーパーなるものに、クトゥグア様は捕らえられました。握り潰されそうになったところで、アルテア様は契約を解除、クトゥグア様を邪神群の栄えた旧世紀へと強制転移させたのです」

「やっぱり……そうか、俺はアルテアに助けられたのか」

「その後、邪神の召喚主としての呪いから解放されたアルテア様は、我らを逃がすためにニャルラトホテプと戦い――」

「捕まったのか!?　ま、まさか！」

　アルテアが……死んだ？

　その灯牙の言葉に、トレイズはゆっくりと首を横に振る。

「我らは全員で逃げおおせましたが、既（すで）に魔王軍は瓦解（がかい）。私の造ったホムンクルスたちも多くが……そして、フォーマルハウト城も奪われたのです」

「そんな……みんな、気さくでいい人たちばかりだったのに」

「今は、ウルス共和国のレジスタンスと合流し、反乱軍として戦っております。しかし、既に戦略的な勝敗に影響する戦いは出来ず、事実上の敗北というところですな」

　そう、魔王軍はニャルラトホテプに敗北し、壊滅した。

　そして、さらなる驚きが灯牙を襲う。

　なんと、この世界で数百年も戦われてきた、ウルス共和国とリヴァイス帝國（ていこく）の戦争が終結したというのだ。それも、リヴァイス帝國の圧倒的な大勝利で。

　魔王軍を滅ぼしたニャルラトホテプは、返す刀でウルスを攻めた。

　ギガントルーパーを持つニャルラトホテプの前に、なすすべなくウルス軍は敗北したのである。

「じゃあ、戦争は終わったっていうのか？　だけど、これじゃあ」

「はい。これは、アルテア様の望んだ戦後ではありません。そのことを誰よりも知るからこそ、邪神の呪いから解き放たれたアルテア様は、決断なさいました」

　すると、話の言葉尻をリアラが拾った。

　彼女は、灯牙から離れてへたり込みそうになるソリアを支える。

「ここからは私が話そう。ソリア、大丈夫か？　部屋まで誰かに運ばせよう」

「あ、ありがと。ゴメン、クトゥグア……悪いけど下がらせてもらうわ」

「フッ、私が触っても気持ち悪く思わない女は、お前で二人目だな」

「姉様、そういうの気にしない人だったから。私も、まあ、今は仲間なんだし？」

　リアラは手早く、兵士たちを呼ぶ。

　部屋の扉がプシュッ！　と音を立てて開いた。

　そういえば、どこか近代的な白い壁、明るい照明に自動ドア……どこかで見たことがあるような気がする。

　ソリアを生き残りのホムンクルスに託（たく）して、リアラは話し始めた。

「私たちはウルスで反政府活動をしていたレジスタンスと接触し、反乱軍を結成した。そしてアルテア様は……」

「アルテアは、どうしたんだ!?」

「端的に言うと、ソリアと入れ替わった。呪いの紋様がなくなった今、二人はニャルラトホテプも間違える程に瓜二（うりふた）つだからな。アルテア様はレヴァイスの剣姫（けんき）ソリアとして、今はレヴァイスに赴（おもむ）いている」

　一度言葉を切って、リアラは躊躇（ためら）いを見せた。

　だが、逡巡（しゅんじゅん）したのも一瞬で、彼女は現実を灯牙に突きつけてくる。

「アルテア様は帝國の中枢深くへと潜り込み……ニャルラトホテプと刺し違えるつもりだ」

「なっ……どうして止めてくれなかったんです！　それじゃあ、アルテアは」

「止めた！　私も一緒に行くとも言ったし、二人で逃げようととさえ言ったのだ！」

　灯牙にも容易に想像できてしまう。

　リアラはアルテアの忠臣だが、彼女は理想や理念だけに従っていた訳ではない。

　恋愛経験や社会通念に乏しい灯牙でも、わかる。

　リアラはアルテアのことが好きなのだ。世界で唯一、同性しか愛せない自分を許してくれた人……そして、自分の居場所を作ると言ってくれた人。それが、彼女にとってのアルテアの全てだ。

　だが、そんな未来は奪われてしまった。

　そして、少しでも取り戻そうとして、アルテアは行ってしまったのである。

「私たちはアビゲイルの助言を得て今、地下の大迷宮に身を潜めている」

「あっ、以前俺たちがウルス共和国に忍び込んだ時の」

「そう、旧世紀の時代に造られた、このアースティアの隅々まで広がる巨大なダンジョンだ。どうやらニャルラトホテプの奴も、この地下を使ってカルスト要塞に忍び込んだらしいな」

　ウルスの大軍を相手した時を思い出す。

　あの時、何故（なぜ）か突然ニャルラトホテプは復活した。しかも、カルスト要塞の地下遺跡から現れたのである。

　そのカラクリが、この地下迷宮という訳だ。

　地球が砕けて割れた際の破片、それが地球の落涙（アースティア）である。そして、邪神たち……当時の人類は、宇宙の彼方へと去る際、新しい人類が生きる場所としてこのアースティアを整理したのだ。

　地下に広がる構造物は、その時の名残だとアビゲイルが以前教えてくれた。

　そのアビゲイルが、扉の方をちらりと見やる。

「おや、待ちきれないようだな。ともかく、ニャルラトホテプが再召喚されているのだ。クトゥグアも再召喚が可能だと思ってな。どうやらお前は、以前アルテアに刻んだ呪いを、ソリアに引き継がせたようだ」

　突然、部屋に大勢の男たちがなだれ込んできた。

　皆、屈強な軍人のようである。

　彼らは自分たちをウルスのレジスタンスだと名乗り、口々に叫んで詰め寄ってくる。

「邪神クトゥグア！　やはり、あの時の少年だな！」

「ああ、間違いない！　俺もあの戦場に潜入してたから、よく覚えている」

「邪神再臨……これならばまだ、希望があるぞ！　まだ俺たちは戦える！」

　男たちの中から、精悍（せいかん）な顔つきの長身が歩み出た。

　その声に灯牙は、聞き覚えがある。

「邪神クトゥグア、俺は既にウルスの将ではない……我が国は蹂躙（じゅうりん）され、守るべき民も奴隷となった。もはや一等市民（いっとうしみん）も二等市民（にとうしみん）もない！　ようやく悟（さと）った……真の敵がなんなのかを」

「あ、あなたは……その声、ガイアスさんか！　この間戦った」

「そうだ。今は反乱軍に身を置いている。クトゥグア、俺たちを導いてくれ！　武器ならある……使い方もアビゲイルから今、学んでいるところだ！」

　ガイアスが突き出した手に、武器が握られている。

　受け取るとすぐ、それがライフル銃だとわかった。今、地下のダンジョンを探索し、リヴァイス帝國の首都に繋がる道を確保しつつあるらしい。その調査の過程で、旧世紀の武器が発掘されたという訳だ。

　まじまじと銃を見て、刻印された文字にふと灯牙は笑みが零（こぼ）れた。

「……そっか。追いついてくれたんだな、あるあ。よし、俺は再び邪神クトゥグアとして戦う。ニャルラトホテプを倒して、アルテアを救う。そして、これをアースティアの最後の戦いにするつもりだ。みんな、俺に力を貸してくれ！」

　ガイアスに銃を返すと、周囲から口々に闘志が叫ばれた。皆、同じ銃を高々と天井へと振り上げる。その銃身には、はっきりと北部重工（きたべじゅうこう）の文字が刻印されているのだった。