お前が魔王で俺が邪神！

第28話「ここが帰る地、故郷と知って」

　それからの日々は、あっという間だった。

　かなりの高さから落ちたにも関わらず、灯牙（トウガ）は軽い脳震盪（のうしんとう）だけで外傷も少なかった。知り合った少女あるあの話では、落下した時一瞬消えたように見えたらしい。

　恐らく、その一瞬がアースティアでの数日間だ。

　そして、あちらの世界でアルテアは召喚主として決断した……灯牙を助けるために、邪神との契約を解除したのだ。

「つまり、守られた……か。参ったなあ、守りたいのは僕の方だったのに」

　灯牙は今、自由だ。

　学校を休んでいるが、その事自体がまずありえない。以前、両親は勉強以外を許さず、むしろ学校の方が比較的自由だったくらいだ。それが、学校に行かなくてもいいから、しばらくゆっくり過ごしなさいと言われたのだ。

　以前なら、ちょっとありえない発言である。

　父は、灯牙を一人の息子として見ようとしてくれている。

　母も、ちょっとびっくりするくらい優しくなった。

　だが、今この場所に立つ灯牙が想いを馳（は）せるのは、この世界ではない。

「そうか、僕は……この高さから飛び降りたのか」

　灯牙は改めて、目の前の柵（さく）から身を乗り出す。

　落下防止用のフェンスは、胸のあたりまでの高さだ。自他共に認める、貧弱なもやしっ子の灯牙でも乗り越えられる。

　乗り越えられると思ったのだが、試してみるとなると結構しんどそうだ。

　今の灯牙は、邪神の魔力は勿論（もちろん）、無敵の身体能力すらない。

　見た目通りの痩せたチビで、目の前の壁すら超えられる気がしないのだ。

　ここは、市立図書館がある大型商業施設の屋上だ。

「もう一度飛び降りたら……アルテアたちを助けに行けるか？　……行けるのか、僕は」

　灯牙の呟（つぶや）きが、冷たい風に溶け消える。

　もう、答は出ていた。

　二度と飛び降り自殺なんてゴメンだ。

　アルテアにまた会いたい。アルテアの仲間たちと共に、戦いたい。彼女たちを救いたいと本気で思っている。でも、灯牙には既に踏み出す理由がなくなっていた。

　両親は少しずつ、自分の言葉に耳を傾けてくれるようになった。

　こうして出歩くことも、勉強を目的としない行動そのものも初々しさに満ちている。なにもかもが初めてで新鮮で、灰色だった町並みが色付いて見えた。

　だからもう、命を捨てる理由がない。

　また飛び降りてアースティアに行けるとは限らないと、言い訳してしまうだけの未来がここには生まれていた。この現実には、昨日とは違う明日が生まれたのだ。

「九頭竜（クズリュウ）くーん！　お待たせしました！」

　背後で突然、黄色く弾んだ声が響いた。

　振り向くとそこには、やたら気合の入ったオシャレ少女が駆けてくる。灯牙は詳しくはないが、可憐な美少女という形容がピッタリだった。

　北部（キタベ）あるあだ。

　あるあは、両手にアイスクリームを持っていた。

　正確には、恐らくソフトクリーム……勿論、灯牙には知識でしかない。牛乳を使って作る氷菓子（こおりがし）という認識しかなく、冷たさも甘さも経験したことがないのだ。

「九頭竜くん、こっちが抹茶で、こっちがバニラです！　どっちがいいですか？」

「えっと……北部さんが好きな方、選んでいいよ」

「はいっ！　じゃあ、まずはバニラを舐めて、甘みにとろけてきたところで抹茶をいただきますね！」

「い、いや、両方は」

「なので、九頭竜くんは先に抹茶を舐（な）めててください。あとで交換しましょう！」

「な、なんていうか……今の不勉強な僕でもわかる。北部さん、凄く変わってる女の子だよね。変だよね！」

「ふふ、それほどでもないですよぉ。照れます！」

「褒（ほ）めてないよ！」

　灯牙が全く気づけなかった少女、それがあるあである。あるあは、ずっと灯牙のことを追いかけてくれていたのだ。

　犯罪スレスレだが、想い続けてくれていたらしい。

　そんな訳で、半ば両親公認の状態で彼女は灯牙につきまとい始めた。

　そのテンションたるや、ブッチギリMAX（マックス）で爆超（ばくちょう）である。

　だが、彼女のおかげで灯牙は笑うことができている。

　不慣れな自由時間も、こうして町を案内してもらっているのだ。

「変わってるというのは、逆です。九頭竜くんが変わってるのだと思いますよ？」

「僕が？」

「はいっ！　普通、自分が飛び降りた場所を見たいなんて、言わないです」

「それ、褒（ほ）めてる？」

「褒めてません！　……でも、わたしは九頭竜くんが望むなら」

　そう言ってあるあは笑った。

　あるあ、変わった名前だ。

　本人はキラキラネームだと豪語して憚らないが、なにかしら意味があるのではないだろうか。そう、生みの親である両親が望んだ、願いや祈りが込められているのではないだろうか。

　ふとそう思ったら、灯牙は自分もそうな気がした。

　灯（とも）す牙（きば）と書いて、灯牙……なにを灯すのだろうか？

　未来を照らす炎か、人を導く希望か。

「九頭竜灯牙、だから……クトゥグア、か。でも、もう俺は終わって今は僕なんだよな」

「九頭竜くん？　あれ、おセンチですか？　それとも、もうバニラがほしくなりましたか？」

「あ、いや、抹茶も美味しいよ？　うん、いいね……初めて味わったけど、これは美味しい」

「ですです！　……で、クトゥグアってなんですか？」

「いや、なんでもないよ」

「九頭竜灯牙だから、あだ名みたいなものですか？」

　元ストーカーの女の子がグイグイくる。

　ちょっと、気圧される。

　けど、好奇心と探究心、そして敬愛の眼差（まなざ）しが光る瞳からは逃げられない。彼女の視線を浴びると、否が応でも灯牙はアルテアを思い出してしまった。

　澄まし顔でいつも冷静沈着、に見えて実はド天然で放っておけない魔王様だ。

　彼女は妹のソリアとも似てるし、目の前のあるあにもそっくりだ。

　でも、アルテアは灯牙にとってもはや、特別な存在で、そう思わせたまま去ってしまった女の子である。そしてもう、恐らく二度と会えない。

　そして、あるあは熱心にソフトクリームを食べつつフェンスの下を覗（のぞ）く。

「そうそう、あそこに黄色い車がありますよね？　あの辺りに落ちました」

「うっ、そう言われると……確かに助かったのが奇跡に見えるよね、当然」

「わたしは慌てて階段で駆け降り、救急車を呼びながら走りました！」

「あ、ありがと」

「どういたしました！　本当にダメかと思いましたが、よかったです」

　ニッコリとあるあは笑う。

　心からの笑顔に、自然と灯牙は頬が火照（ほて）った。

　この笑顔を、アルテアに届けたいと思う。

　アルテアにも、この笑顔になってほしい。

　けど、もう――

「あっ！　そうでした、忘れてました！」

「えっ!?　な、なに!?　あ、抹茶？　こっち食べる？」

「いーえっ、それはまだ先の話です！　もっとバニラを堪能してから、抹茶の深みで突き抜けたいのです！」

「……ごめん、日本語でお願い。僕が学んだレベルの日本語で」

　ぐっと、あるあが身を前傾させて顔を近付ける。

　そう、あるあの方がちょっと背が高い。そんなところもアルテアに凄くよく似ている。だが、彼女は屈託（くったく）ない笑みを浮かべながら、とんでもないことを言い放った。

「いいですか、九頭竜くん……YES（イエス）かOK（オーケー）で答えてください！」

「あ、はい。って、それは意味が同じじゃない？　ま、まあ、OK」

「いいですか？　北部さんって少し硬いです。あるあって呼んでください！」

「……YES」

「その代わり、わたしも九頭竜くんのこと、今度から灯牙くんって呼びます！」

「オ、OK？」

「なんで疑問形なんですか？」

「いや、それは――!?」

　その時だった。

　突然、昼下がりの青空が白く染まった。

　快晴も快晴、日本晴れだった世界が眩しさに包まれていく。

　フェンスの向こうから、光が溢れていた。

「こ、これは……」

「あっ！　灯牙くんが一瞬消えた時の光！　えっと、これは」

　そう、眩（まばゆ）い光が周囲の景色を消し飛ばしてゆく。

　なにもかもが輪郭を失う、その向こうから声が聴こえる気がした。

　思わず灯牙は、金網を掴んで、そしてよじ登る。

　だが、当たり前だがあるあが脚にしがみついてきた。

「灯牙くんっ！　またですか!?　わたしというものがありながらっ！」

「ち、違うよ！　それに……君は、物じゃない。君は僕の自由にはできない」

「それはそうですけど、なんでまた飛び降りようとしてるんですか」

「いや、今度は……飛んでみようと思う。翔（と）ぶんだ、あの世界……あの時代へ」

「灯牙、くん？」

　自分でも、おかしなことを口走ってる自覚はある。

　だが、なにを言っても普通の人には信じられないだろうし、むしろ信じてもらえる方が怖い。異世界……正確には、遥（はる）かなる遠未来から、再び灯牙は召喚されようとしているのだ。

　そして、もう一つ確信したことがあった。

「なら、なんで一人で飛ぶんですか！　わたしだって、一緒に行きたいですっ！」

「……は？」

「落ちるんじゃなく、今度は飛ぶんですよね？　なにかこう、天才少年の素敵な閃（ひらめ）きとかですか？　なんだかわからないですけど、なにかが起きそうなの、わかります！」

　あるあは、普通の人ではなかった。

　やっぱり変人の類なのだとわかったが、彼女は本気も本気、大真面目である。

　だから、一度降りて灯牙は優しく彼女を引き離す。

「ごめん、やり残したことがある。そして、説明するには時間がないんだ」

「わかりました！　じゃあ、ここでお見送りします」

「理解はやっ！　……いいの？　自惚（うぬぼ）れる訳じゃないけど、僕は君と」

「大丈夫です！　いつも追いかけてきましたから。まだまだずっと、追いかけ続けます！」

　あるあはそう言って、満面の笑みを咲かせてくれた。

　その笑顔を見て、灯牙は悟った。

　生きて帰ってこなければいけない理由が、今この瞬間にできたと。

　だから、力強く頷（うなず）いて、そして地を蹴る。

　現世からの逃避ではなく、再び仲間たちの元へ戻るため……彼は光の中心へと大きく跳躍（ジャンプ）するのだった。