お前が魔王で俺が邪神！

第27話「灯牙、リターン」

　全身の感覚が、光の中へと溶け消える。

　灯牙（トウガ）は、自分自身が光になっているのを感じた。

　それは、久々に味わう奇妙な時間。一秒を何倍にも引き伸ばされ、それが無限に続くかのような錯覚が襲い来る。

　それを以前、灯牙は味わっていた。

　そう、異世界アースティアに召喚された時のことだ。

（なんだ……アルテア、さっき……どうして、さよならなんて。アルテアの声……泣いてた）

　言葉が声にならない。

　思考は紡（つむ）げども、それを表現する肉体が失われている気がした。

　だが、そんな違和感が突然消え失せ、世界が暗転する。

　眩（まばゆ）い輝きの渦（うず）が一点、闇に包まれた。

（アルテア……我が魔王。そうだ、俺は……僕は、戻らなきゃいけないんだ！」

　瞬間、灯牙は身をバネにして上体を起こした。

　毛布を跳ね除け、真っ白い世界の中へと飛び出してゆく。

　そこは光あふれる温かな部屋で、灯牙はベッドへと寝かされていた。だが、突然どうして？　自分は確か、ニャルラトホテプと戦っていた筈（はず）だ。

　ニャルラトホテプが蘇らせた、太古の遺産……巨大人型兵器ギガントルーパー。

　その鋼鉄の手に掴（つか）まえられ、圧殺寸前のピンチだったのである。

　それが今、灯牙は清潔感あふれる病室でベッドの上にいる。

「そうだ、ここ……どう見ても病室、病院だ！　しかも……ここ、アースティアじゃないぞ!?　ど、どういうんだ!?」

　驚きに目を白黒させていると、すぐ側で息を飲む気配があった。

　それで灯牙は、視線を横へと滑らせる。

　そこには、両手で口を覆った女の子が立ち上がっていた。彼女の手から、今まで読んでいたであろう文庫本が落ちたところだ。

　そして、挟んだ栞（しおり）が宙を舞うより速く、彼女は不意に抱きついてきた。

　咄嗟（とっさ）のことで驚き、灯牙は思わず少女の名を呼ぶ。

「え……あ、あれ？　アルテア？　なにがどうなって――」

「よかったです！　九頭竜（クズリュウ）くん、目を覚ましたのです……本当に、本（ほん）っ、当（と）ぉ、に！　よかったです！」

　息が苦しくなるほど、抱き締められた。制服の上からでもはっきりと分かる膨らみに、顔が埋まって呼吸が奪われる。

　それで気付いたが、アルテアは何故（なぜ）か灯牙の中学校の制服を着ていた。

　なにかがおかしい、妙だ。

　それも、推測だけは真っ先に脳裏をよぎる。

「僕は……戻ってきた、のか？　もといた世界、二十一世紀の日本に」

「そうですよ、戻ってきたんです！　生きてるんですよ！　あの世から帰ってこれたんです！」

「えっと、君は……アルテア、じゃないよな。はじめまして、だと思うけど」

　アルテアと違って、黒い髪に黒い瞳だ。左右の目の色が同じで、まるで黒曜石（オブシダン）のように奥深い輝きを湛（たた）えている。そして、その艶（つや）めいた瞳は潤んでいて、今にも瞼が決壊しそうだった。

　そして、強く強く抱き寄せたまま離してくれない。

　病室のドアが外から開けられて、初めて彼女は腕を緩めた。

　現れたのは、灯牙の両親だ。

「ああ……ああ！　あなた、灯牙ちゃんが……目を、目を、覚まして」

「……灯牙。も、もういいのか？」

　見知らぬ少女は、そっと灯牙から離れた。

　だが、今度は母が泣きついてきた。

　声を上げての号泣（ごうきゅう）に、思わず灯牙は驚いてしまう。こうして母の腕に抱かれたことなど、以前はいつだったか覚えていない。思い出すことさえ忘れていたのだ。

　そしてそれは、今の父の顔も同じである。

　いつも厳しく、鉄面皮（てつめんぴ）の無表情だった父。

　その顔は今、以前のような覇気がまったくなかった。

　普段の無表情とは別の意味で、ありとあらゆる表情を失っていたのである。

「えっと、父さん。と、母さん……だよな。え？　あ、あれ？　なんでだ？　やっぱここ、日本だ！」

「灯牙ちゃん？　ああ、頭を打った時にもしかして」

「頭？　いや、ちょっと待って……あっ！」

　思わず頭に手をやって、触れた包帯の肌触りに驚く。

　さっきから、再発見の連続だ。

　灯牙の頭には、白い包帯が巻かれていた。

　驚きつつ、泣きじゃくる母のぬくもりに触れる。自分を包んでくれる、その柔らかさは先程の少女とはまるで違う。慈愛に満ちた包容（ハグ）は今、もう決して放すまいとするかのように強い。痛いくらいで、接する服越しの感触が自分に刻まれ続けていた。

　先程の少女は、少し灯牙とその両親から距離を取りつつ、言葉を選ぶ。

「ええと、九頭竜くん。覚えて、ないかな？　あなた、さっき飛び降りたの」

「僕が……飛び降りた？　さっき、だって？　あ、ああ……そう、だった、気がする。そうか、それで僕はアルテアにあんなことを」

　少女は教えてくれた。

　灯牙は、飛び降り自殺を試みて失敗し、彼女の通報で病院に緊急入院したそうだ。

　そして灯牙は、ようやく全てを思い出す。

　逃避すら許されぬ人生そのものを、読んで字の如（ごと）く自分ごと投げ出したのだ。結果、何故か灯牙は死ぬことなく、こちらの世界から一瞬消えた。そして邪神としてアースティアで数日間を過ごし、戻ってきたのだ。

　魔王アルテアが召喚せし太古の邪神……クトゥグアとして。

　灯牙は母の背をさすりつつ、そっと離れながら記憶を整理する。

　どうやら灯牙は、なんらかの術で元の世界に戻されてしまったようだ。

「えっと、それでアルテア……じゃない、君は、んと」

「さっきから、その名前！　九頭竜くん、誰？　ねえ、それって女の子？　ですよね！」

「あ、うん……魔王？　かな？」

「魔王……？」

「そう、俺の魔王」

「あ、じゃあやっぱりわたしじゃないですか！　そんな風に思ってたんですか？　わたしのこと」

　謎の少女は、少し身を正すとはにかんだ。

「わたし、北部（キタベ）あるあです。あるあ、って珍しい名前だと思うので、覚えてください。忘れないでくださいね？　……ふふ、キラキラネームもたまには役に立つんですね」

「あ、ああ……北部さん」

「はい」

「……初対面、だよね？」

「大丈夫です、わたしはずっと追いかけてましたから」

　どうも話が要領を得ない。

　だが、涙をハンカチで拭きながら母が教えてくれた。

「灯牙ちゃん、こちらのお嬢さんがすぐに救急車を」

「あっ、いいえ！　日課をこなしてただけです！　いつも通り、九頭竜くんを追いかけてたら、突然あの場所で……あ！　違うんです、ストーカーじゃなくて、単純に一方的な好意を抱（いだ）いた挙げ句に、日々の暮らしを陰ながら見守ることでまずは我慢しようと思って」

　それを人は、ストーカーと言う。

　あっけにとられた様子の母が、少し落ちつたようで笑った。こんなにも優しい微笑みは、初めて見るかもしれない。

　母は、いつも父に怯えていた。

　ずっと、灯牙を決められた枠（わく）にはめ込むことで、父を安心させようとしていた。

　今日は、なんだか妙に柔らかく泣き笑いしている。

「……そっか、僕は……自殺、しようとしたのか」

「ごめんなさいね、灯牙ちゃん。ママがいけなかったわ……それに、パパも」

「！　……そ、それは」

「いいの。ママ、パパとはあれから話し合ったから。ね？　パパ？」

　落ち着かない様子で、ぼんやりとした父が「あ、ああ」と曖昧に言葉を濁す。

　いつも即断即決、言葉に迷いも戸惑（とまど）いものないのが灯牙の父だった。一代で会社を大企業へと成長させ、その莫大な富と地盤を灯牙に押し付けようとしていた。

　その父が今は、見る影もない。

　ただ、何度も視線を彷徨（さまよ）わせつつ、父は真っ直ぐ灯牙を見詰めてきた。

「……灯牙。すまなかったな」

「父さん……どうして」

「私は、お前を会社の人柱のように考えていた。母さんが産んでくれたお前より、私が育てた会社の方が大事だと思っていたのだ」

　再度、父は「すまなかった」と俯（うつむ）いた。

「もう、お前を縛るようなことはしない。今更（いまさら）許してくれなどとは言えないが……こんなにまで思い詰める状況へ追いやったのは、私だ」

「……でも、会社は」

「今は、なにも言えん。だが……私は今、わからなくなっている。会社とお前と、どちらが大切なのか。どちらも大事だが、どっちがどれくらい大事なのかがわからないんだ」

　人は、突然には変わらない。

　変わりようがないのだ。

　それでも、灯牙にとって父の言葉は衝撃的だった。自分を信じて疑わない、そんな人だったから……それが今、灯牙の前で初めて疑念を告白している。

　自ら信じて灯牙に課した、後継者としての重責を悔（く）いているようにも見えた。

　そんな自分に、自分でも驚き、おののいてもいるのだろう。

　だが、父は言葉に詰まって話題を変えた。

「しかし、お前が北部重工の御令嬢（ごれいじょう）と知り合いとはな」

「あ、それね……知り合いっていうか、その……僕、全く面識がないんだけど」

「……何故？」

「いや、父さん。僕が聞きたいくらいで」

　全員の視線が、あるあに注がれた。

　だが、彼女は妙なところで堂々としていて、それはやはりアルテアに似てる。背格好から精緻（せいち）な美貌まで、本当にそっくりだ。だが、その顔に浮かぶ表情は別物である。

「わたし、いつも九頭竜くんのこと、見てて。片思いで、その……ほら、いつも九頭龍くんって試験で学年トップじゃないですか。わたし、万年二位で」

「……あ。そういえば、僕と同じくらい勉強のできる子がいるって」

「そう、それです！　わたし、初めてでした……自分を負かした人は。でも、なんか話しかけ難（づら）いし、九頭竜くんはいつも一人だけど、なんか……それで、つい、ストーキング、じゃなくて、その！　見守りを！」

　あるあはそう言って、真っ赤になった。

　それを見た灯牙は、アルテアのことを再度思い出す。

　だがもう、彼女と会えることはないのかもしれない……アルテアは、圧死寸前の灯牙を逃がすために、こちらの世界へ帰してくれた。あのさよならは、召喚主と邪神の関係を断ち切ったという意味だと悟ったのだった。