お前が魔王で俺が邪神！

第26話「久遠の果てより蘇るもの」

　地鳴りの轟（とどろ）く大地が揺れる。

　混乱の悲鳴と絶叫を掻き分け、巨大な敵意が近付いてきた。遠近法を無視した騙（だま）し絵のように、距離感を食い潰して巨神（ギガンテス）が迫る。

　そう、まさしく神の威容を讃えた巨躯（きょく）だ。

　そして、いわゆる普通の魔物、モンスターではないと灯牙（トウガ）は察した。

「な、なんだあれは……あれも、ニャルラトホテプの邪神の力なのか!?」

　目測だけでも、巨神の全高は50m以上はある。その姿は、両手両足が肥大化して太く、両肩は大きく尖（とが）った衝角（パイル）が無数に伸びていた。豪腕（ごうわん）にして剛脚（ごうきゃく）、しかし胴体は優美な女性的ラインで引き絞られている。

　頭部は美しい女神のようで、それでいて無機質な恐怖を見る者全てに刻んでいた。

　そう、これは魔物などではない。

　そして、灯牙の疑問に答える声が響き渡る。

「ヒャハハハッ！　こりゃすげえぜ！　レア武器ゲット、ってかあ？　こいつは……地球も砕けてなくなっちまう訳だよなあ、クトゥグア！」

「くっ、ニャルラトホテプ！　どうやって蘇った……お前は俺が焼き尽くした筈（はず）！　それより、どうしてここに！　そして、それはなんだ！」

「おいおい、質問は一つずつしろよぉ？　オレサマ、自慢じゃねえが頭はよくねえんだ。賢くねえからよぉ……こういう単純な力がっ、大好きなんだよ！」

　突如、巨神の双眸（そうぼう）が光を帯びた。

　それは、眩（まばゆ）い閃光と共に世界を白く染める。

　灯牙は見た……あっという間に、ウルス共和国の大軍が切り裂かれるのを。

　まるで審判の雷（いかずち）の如（ごと）く、苛烈な光線が地平の彼方へ放られた。一瞬だけタイミングが遅れて、轟音と共に火柱が無数に噴出する。

　僅（わず）か一瞬で、何千という人間が焼かれて消えた。

　邪神クトゥグアの炎と違って、無慈悲で冷酷な冷たい光だった。

「見ろぉ！　これが旧世紀の技術……邪神群の残した太古の遺産ってやつだ！」

　陶酔感（とうすいかん）にひたった声で、ニャルラトホテプは笑い続ける。

　すぐそばでソリアの声が、灯牙に状況を教えてくれた。

　そうとしか考えられず、ニャルラトホテプの言葉はそれを裏付けている。

「これが……地下の遺跡に封じられしもの。かつて世界を滅ぼした、邪神の遺産」

「ソリアさん、それじゃあ」

「……君の言う通りだったわ、クトゥグア。あれは……この世界にあってはならないものよ。姉様も多分、それを知ってて」

　アビゲイルは以前、言っていた。

　灯牙が邪神クトゥグア……つまり、旧世紀の人類だと。伝説の邪神群とは、遠い過去の人類であり、灯牙の元いた時代から見て未来の人々である。

　アビゲイルは、灯牙に遺産の継承の資格があると言った。

　そして、それを断った理由は目の前にある。

　灯牙の子孫たちは、発達し過ぎた科学文明で、地球を失うほどの戦争をしてしまったのだ。

「とにかく、今はあのロボットをなんとかしなきゃ！　ソリアは兵たちを統率（とうそつ）して逃してくれ！　ウルスもレヴァイスもない、ここの全員を助けなきゃ」

「ロボット？　えっと……古き言葉で奴隷（どれい）や従者（じゅうしゃ）って意味よね。……あれが？」

「ロボットにも色々あるけど、確か……そう、俺の時代には子供の玩具（おもちゃ）として、人型の戦うロボットが大人気なんだよ」

　幼少時はいつも、羨望（せんぼう）の眼差（まなざ）しで見ていた。

　玩具の類（たぐい）は、何一つ灯牙には与えられなかった。情操教育（じょうそうきょういく）の観点から、好ましいと思われるものだけが与えられ続けた。とてもいいお話の絵本や、良質な素材の積み木、知育のためのパズル……そしてそれも、物心ついた頃に消えていった。

　幼稚園から受験だったし、その後も勉強だけを強（し）いられる生き方が続いたのだ。

　だが、知っている。

　あれはそう、アニメやゲームに出てくる戦闘ロボットのようなものだ。

　そして、興奮に沸き立つ声が暗に肯定してくる。

「それだぜ、それぇ！　クトゥグア、まさしくそいつだ……ハッ、こいつは無敵のスーパーロボットだぜ！」

「くっ、ニャルラトホテプ！」

「まあ……本当の名前はギガントルーパーって言うらしいけどな。こいつ、オレサマの命令ならなんでも聞くんだぜ？　最高かよ、ハッ！」

　最悪の状況だ。

　邪神の魔力にも匹敵する、恐るべき力が蘇った。しかもそれは、ニャルラトホテプが完全に支配下に置いてるらしい。

　既（すで）にもう、このアースティアの文明では戦いにすらならなかった。

　そう、旧世紀の科学力が産み落とした破壊の権化（ごんげ）、それがギガントルーパーである。

　だが、その時代の力を持っているのは、ニャルラトホテプだけではなかった。

「クトゥグア様！　これは……邪悪な気配を感じます。なんておぞましい」

「アルテア！　フォーマルハウト城にいなきゃ駄目だ、ここは危ない！」

「リアラたちに任せてあります。わたしはクトゥグア様の隣（となり）で、援護を」

　空から、アルテアが舞い降りる。

　かなり急いで来たらしく、彼女の逼迫（ひっぱく）した表情には汗が滲（にじ）んでいた。

　邪神の呪いに蝕（むしば）まれながらも、彼女は背に灯牙とソリアを庇（かば）って長杖（ロッド）をかざす。

　それは、ギガントルーパーが再び瞳に光を灯すのと同時だった。

「下僕（しもべ）の星よ！　絶氷（ぜっぴょう）の鏡にて我らを守れ……障壁、展開っ！」

　瞬時に、灯牙たちの前に氷山が持ち上がる。

　強力な魔法が実行され、あっという間に周囲の気温が激変した。空気中の水分が急速に冷えて、あまりの寒さに雪の結晶を散りばめる。

　だが、巨大な氷壁へと光の矢が注がれた。

　そして、真ん中から同心円状に熱が広がってゆく。

「まずい、アルテア！　貫通される！」

　咄嗟（とっさ）に灯牙は、剣を捨ててソリアを抱き寄せた。細い柳腰に腕を回して、そのまま肩に担ぎ上げる。ソリアは「ひゃっ!?」と小さく甘い声を出して、遠慮なく肩の上から膝蹴（ひざげ）りや肘打（ひじう）ちを食らわせてくれた。

　構わず灯牙は、そのままアルテアをも抱き上げると、地面を蹴る。

　あっという間に過ぎ去る光景は、蒸発する氷のバリアが陽炎（かげろう）を生み出していた。

　アルテアが生み出した魔法の防壁は、あっという間に消え去った。

　文字通り、貫通して穿（うが）たれた穴を中心に、水蒸気となって霧散（むさん）したのだ。

「ハ、ハハッ！　なんだこれ、すげえじゃんかよ！　チートだぜ、チート！」

　ギガントルーパーの肩に乗って、ニャルラトホテプが身をのけぞらせ笑いに震える。彼の遊び半分な、悪ふざけとさえ言える害意が周囲に満ちていた。

　心なき巨神ギガントルーパーは、それを表現するマシーンでしかない。

　ならば、倒すべき優先順位は自然と定まった。

「アルテア、えっと……援護、頼む。ただし距離を取ってくれ。ソリアさん、彼女のことを頼む！」

　灯牙は、大小二つのナイフを抜き放つ。それを逆手に持ち替えるや、身を低くして駆け出した。見た目を裏切る強靭な脚力が、あっという間に彼を疾風（かぜ）に変えた。

　ニャルラトホテプを倒せば、とりあえずこの場は沈静化する筈だ。

　だが、先程の疑問はまだ心に引っかかっていた。

　以前、ウルスの公営闘技場（こうえいとうぎじょう）で奴を倒した。邪神クトゥグアの炎を持って、完璧に燃やし尽くしたのだ。そもそも、召喚主である少女キュクルの死で、この世界に顕現（けんげん）する理（ことわり）が途絶えた筈である。

「ニャルラトホテプ！　どうして蘇った！　目的じゃなく、その手順を俺は聞いている！」

　巨大な質量が、灯牙を狙って影を作る。

　さらなる加速で走れば、背後で土砂が舞い上がった。

　ギガントルーパーが、灯牙を踏みつけようとしたのだ。

　やはり、巨体だけに動きはそこまで速くはない。灯牙はそのまま最小半径でターンして、ギガントルーパーの背中を襲った。

　一気に、複雑なパーツが積み重なる中を駆け上がる。

　だが、振り向くニャルラトホテプから魔力が迸（ほとばし）った。

「へへ、完全回復で復活してんだぜ？　力だって使いたい放題だぜ！」

「それは召喚主を傷つける！　苦しめるって、わかってるんだろ！」

「ああ、それな……さっきのクエスチョンへのアンサーだ。オレサマは、ウルスとレヴァイスの両方を影から後押しし、戦争を調律してきたんだぜ？　つまり」

「――そうか！　そういうことか！」

　無数の触手（しょくしゅ）が灯牙を襲う。

　両手のナイフでそれを切り払うが、全然前に進めなくなった。

　そして、ニャルラトホテプの攻撃を処理することに忙殺され、隙（すき）をつかれる。

　不意に背後から、ギガントルーパーの手が伸びてきた。

　人ではなくロボットなので、逆関節に腕が曲がるのは当然だと気付いて、それが遅過ぎたと悔やむ。

　あっという間に、灯牙を圧殺する力に包まれた。

「ぐっ、ガアッ！」

「おっしゃ、ゲットだぜ！　そのまま握り潰されちまいな。それとも……？」

「い、嫌だっ！　俺はまだ、炎の力に頼りたくない！　待ってろ、今……そこに行ってやる！　ンギギギ――」

「ヘヘッ、超ウケるぜ！　いーか、クトゥグア？　俺ぁ最初から、戦争継続を望む奴らに召喚されてんだよ。それはつまり、どっちの国にも召喚主が、そのスペアがいるってことだ！」

　灯牙は耳を疑った。

　戦争とは、国家が行う巨大な暴力事業である。国益のために、武力を持って目的の達成が求められる行為だ。そしてそれは、灯牙の生きていた時代では回避されるべき悲劇とされてきた。

　この世界でも、ウルス共和国とレヴァイス帝國が戦争をしている。

　もう何百年も、目的を忘れたまま戦い続けているのだ。

　戦争なればこそ、両国には勝利条件、自らを勝たせての終わりが存在する筈。

　だからこそ衝撃的だった……戦争を手段ではなく、目的とする者たちがいるのだ。そういう人間たちに召喚されたニャルラトホテプは、両国の影で暗躍していたのである。

「あばよ、クトゥグア。手前（てめ）ぇが引っ掻き回してくれたから、ええと、レヴァイスの剣姫（けんき）？　ソリアちゃんを推（お）す派閥（はばつ）が元気になっちゃって、面倒なことになってんだよ」

「グッ、ま、待て……ニャルラト、ホテプ……俺と、戦えっ！」

「いや、戦う前に決着してるし？　パーフェクトだぜ、完全勝利。で……魔王軍？　だっけ、それも……ブッ潰す！　そしたら、ウォーゲームの再開って訳だ！」

　灯牙の、邪神クトゥグアの膂力を持ってしても、ギガントルーパーの手から逃れることができない。それでも足掻（あが）いて藻掻（もが）けば、突然灯牙の身体が光り出した。

　そして、叫ばれる声が彼自身を光へと変える。

「クトゥグア様っ！　……わたし、嬉しかったです。貴方様（あなたさま）は、優しくて強くて、とても素敵な邪神。だから、もう……ありがとう、そして、さよなら！」

　ちらりと灯牙は、視界の隅にアルテアの姿を見た。

　彼女の肌から、呪いの紋様（もんよう）が消えてゆく……それが最後に見た全てだった。