お前が魔王で俺が邪神！

第25話「世界が裏切る音がする」

　戦うことは、怖くない。

　ただ、命を奪うこと自体には恐怖がある。嫌悪（けんお）と忌避（きひ）の感情だって、ちゃんと灯牙（トウガ）にはあった。それでも、自分の手を汚して戦える。

　そして、無駄に殺戮（さつりく）を求めてる訳でもなかった。

「死にたくないやつは逃げろっ！　退けば追わない！」

　わざと大振りに、巨大な刃を翻（ひるがえ）して、振り抜く。

　轟（ごう）！　と風鳴りを連れて、斬撃が大地を断ち割った。

　既（すで）にもう、ウルス共和国の兵士たちは半分以上が戦意喪失している。無理もない、肉薄しての白兵戦では灯牙に誰も勝てないからだ。

　怯（おび）えて竦（すく）む表情が、じりじりと後ずさりを始める。

　だが、怒号（どごう）にも似た野太い声が叫ばれた。

「ええい、うろたえるな！　二等市民（にとうしみん）ども、戦線を維持せよ！　魔導兵（まどうへい）は援護の用意を！」

　長身の男が騎馬に乗って、周囲に喝（かつ）を入れているのが見えた。

　全身を金属の鎧で覆って、手には馬上槍（ランス）と盾（たて）を構えている。間違いなく指揮官クラスで、リヴァイス帝國（ていこく）なら騎士階級にあたる人間だ。

　灯牙の眼差（まなざ）しを感じてか、兵たちを叱咤（しった）しつつ男は近付いてくる。

　軍馬の上から、冷たい殺意を込めた視線が注がれた。

「邪神クトゥグア！　先日は首都で随分と暴れてくれたようだな……我が名は、ガイアス！　一等市民の誇りにかけて、貴様を倒す！」

「また、わかりやすい奴が出てきたなあ。よし、こいっ！」

　敵の名を知れば、自然と一人の人間として意識してしまう。

　もう既に、子供じみた浮かれた高揚感はない。ゲームそのものを知らなかった灯牙にとって、自由な力はそれだけで喜びだった。愉悦（ゆえつ）とさえ言えたかも知れない。

　でも、今は違う。

　歴史で学んだ通り、戦争は愚かで闘争は野蛮だ。

　物理の視点で見れば、人間は力学的にあまりにも弱い。

　言葉も数列も表現しきれぬ命が、あっさりと消えてゆく。

　それが戦うということで、灯牙は自らそれを手段として選択したのだ。

「死ねェ、クトゥグア！」

「おわっと!?　つ、強い、か……かなりの手練（てだれ）だ！」

　馬の突進力を利用して、頭上から鋭い刺突（しとつ）が繰り出される。

　剣で合わせて弾き返すも、反撃を捩（ね）じ込む前に敵は遠ざかってゆく。そして、灯牙の攻撃が届かぬ距離でターンして、再び一撃離脱を繰り返そうとしていた。

　自然と、以前の戦いを思い出す。

　初めての強敵、ザベック。

　そして、その娘であるキュクル。

　忘れられない、忘れてはいけない人たち。アルテアの理想は気高いが、彼女は犠牲が出ることを知っている。だから、悪逆なる魔王を演じて、最後は倒されるつもりでいたのだ。

　灯牙だって、その覚悟を今はアルテアと共有していた。

「馬がやっかいだな。将を射（い）んと欲すれば先（ま）ず馬を射よ、でいくか？」

「どうした、クトゥグア！　我が槍に手も足も出ないか！」

「どうかな？　手も足も出ないけど、こういうのは出るっ！」

　灯牙はギリギリで身を反らして、苛烈（かれつ）な攻撃を避ける。

　今度は擦れ違いざまに、三段突きが見舞われた。全てを回避しきったつもりでも、頬（ほお）に熱い痛みが走る。危うく頭部を貫かれるところだった。

　だが、灯牙とて相手の戦いに付き合うつもりはない。

　背後に回した手は、こういう時にうってつけの武器を掴（つか）んで、投げていた。

「――なにっ!?」

　ガイアスが、短い悲鳴と共に落馬した。

　灯牙が投げつけた鉄球が、彼の首を直撃したのだ。

　しかもそれは、灯牙の握る鎖（くさり）で繋（つな）がっている。使えそうなものは何でも背負ってきたが、まさかこんないきあたりばったりな武器に出番が回ってくるとは思わなかった。

　灯牙はさらに鎖を手繰（たぐ）って、かろうじて起き上がる敵を再度狙う。

　今度は鉄球の動きをコントロールして、鎖をガイアスの身に巻きつけた。

「よし、掴（つか）まえた！　もう降参しろよ、ガイアスさん！」

「なんの、これからよ！　誇り高きウルスの一等市民が、敵に情けなど受けぬ！」

「ああ、そうかよ！　なにが誇りだ、それで誰が幸せになるってんだ」

　胴体を鎖で引かれながらも、ガイアスは槍を捨てて腰の剣を抜いた。

　だが、灯牙は敵にまだ戦う気概（きがい）があると知れば容赦はしない。

「諦めてくれないってんなら、こうだっ！」

　勢いよく、全力で鎖を引っ張る。

　まるで凧（たこ）のように、ガイアスの身が宙を舞った。

　容赦なく灯牙は、その肉体を大地へと叩きつける。以前の戦いで、フル武装の鎧に身を固めた武人の恐ろしさは学習済みだ。刀剣ではなかなかダメージが通らないし、全身を金属で覆っていても素早い動きで迫ってくる。

　だから、まずは動きを鎖で封じた。

　そして、斬撃や刺突ではなく、シンプルに地面という打撃武器を使うのだ。

　二度三度と振り回してやると、あっという間にガイアスが動かなくなった。それを見て、いよいよ戦線は瓦解（がかい）し、兵士たちは蜘蛛（くも）の子を散らすように逃げ出した。

「よし、こんなもんだな。さて……そろそろかな」

　一応、倒れたガイアスに近寄って見る。

　まだ息はあるようだが、もう立ち上がってくることはなさそうだった。

　そして、灯牙の戦いは次のフェイズへと進む。

　突如足元に、一本の矢が突き立った。

　振り返ると、白馬の上で弓を構える少女が一人。鎧姿は軽装で、どちらかというとドレスのように綺羅（きら）びやかだ。

「おっ、ナイスタイミング」

「そこまでだ、邪神クトゥグア！　私はレヴァイス帝國の騎士、ソリア！　ウルス共和国の将兵へ告ぐ！　魔王軍は人間全ての敵、この場は義（ぎ）によって助太刀（すけだち）いたす！」

　ソリアを筆頭に、帝國の兵士たちが介入してきた。

　その数は、ざっと五千人……僅（わず）か一晩で、ソリアはこれだけの数を動かせる地位にいるのだ。レヴァイスの剣姫（けんき）の名は、伊達（だて）ではないと灯牙は唸（うな）る。

　ソリアは弓を捨てて剣を抜くと、自軍を鼓舞（こぶ）して声を張り上げる。

「レヴァイスの戦士たちよ、奮（ふる）い立て！　恐れるな、諸君らには私がついている！」

　真っ先に、先頭に立ってソリアが突っ込んでくる。

　迷わず灯牙は、鎖を手放すや駆け出した。

　地面に引きずる大剣が重いと思えば、手放した瞬間に再加速。そのまま腰の太刀（たち）を抜いてソリアへと切りかかった。

　ソリアもまた、太刀を手に驚異的な軽業（かるわざ）を見せる。

　灯牙から白馬を逃して空へと跳躍（ちょうやく）、そのまま大上段から切り結んだ。

　周囲からは、帝國と共和国の別なく「おお！」と感嘆の声があがる。

「うおっと!?　本気だね、ソリアさん」

「当たり前でしょ、クトゥグア。どう？　言われた通りにしたけど、こんな単純なことで上手くいくと思ってるの？」

「絶対に上手く行くさ。敵の敵は味方ってね」

　二合（にごう）、三合（さんごう）と激しく剣戟（けんげき）をぶつけ合う。

　常人の身でよくぞと驚くほどに、ソリアの剣技と体捌（たいさば）きは卓越していた。油断すれば、灯牙でも斬り伏せられそうな程である。

　だが、それでいい。

　まずは『リヴァイスがウルスを助けた』という既成事実を作ったのである。

「ところで、クトゥグア！　……君ね、本当にカルスト要塞を、あの地下遺跡を破壊するつもり？」

「ああ。この世界が平和になった時、もう過去の文明、科学の産物なんていらない。平和にさえなれば、同じような技術が発展するし、それをこの世界は自力で得るべきだ」

「なんか偉そうよ、流石（さすが）は太古の邪神ってこと？」

「あれの奪い合いが、何百年も続く戦争の一端（いったん）でもあると思った。なら、破壊すると決めたんだ！　俺とアルテアと、みんなとで！」

　ますます二人の危険な輪舞（ロンド）は、行き交う刃と刃を歌わせる。

　だが、突然の地響きが二人を止めた。

　刹那（せつな）、大爆発の炎が火柱を屹立（きつりつ）させる。

　灯牙は見た……カルスト要塞が真っ赤な炎に飲み込まれるのを。

「あれ……アルテア、まだ早過ぎる。どうしたんだ？」

「……今、下僕（しもべ）の星が動いた感じがしなかった。姉様の魔法、じゃない！」

「えっ、じゃあ」

　最終的には、カルスト要塞は地下の遺跡ごと破壊する。そう決めていたが、それは今じゃない。それなのに、堅牢堅固（けんろうけんご）な城塞は苛烈な炎の中で崩れてゆく。

　そして、信じられない声が戦場に響き渡った。

「ヒャハハッ！　コンテニューだぜえ？　クトゥグアアアアアアアッ！」

　下卑（げび）た興奮の声が、這い寄るように耳の奥へ浸透してくる。

　周囲の兵士たちも、突如爆発したカルスト要塞を振り返って立ち尽くしていた。

　燃え盛る炎の中から、巨大な影がゆらりと持ち上がる。

　それは、人のシルエットだ。

　ただし、巨大な神の如（ごと）き姿である。

「この声……ニャルラトホテプ!?　そんな馬鹿な……それに、なんだ!?　あの巨人は」

「そうよ、オレサマだよ！　言わなかったかあ？　残機が減っちまうってな……減ったよ、やられた！　クソムカつくぜ。けどなあ、ゲームはまだまだ続いてんだよぉ！」

　燃え盛る炎でさえ、焦がすことも叶わぬ巨躯（きょく）。鋼鉄の巨人……否、巨神（きょしん）がゆっくりと歩み出た。その肩に、見覚えのある金髪の男が立っている。

　それは間違いなく、以前ウルス共和国で倒したニャルラトホテプだった。

　灯牙は目を疑い、次に耳を疑う。

　だが、現実だ。

　兵士たちは既に、陣営を問わず混乱の中で逃げ惑っている。灯牙と鍔迫（つばぜ）り合っていたソリアも、突然のことで言葉を失っていた。

「そ、そんな……ちょっと、君が倒したんじゃないの？　あれ」

「……事実だ。そして、現実。仕組みはわからないけど、ニャルラトホテプは蘇った」

「どうするの？　やるなら手、貸すけど。あ、勿論（もちろん）それは姉様のためにだけど！」

「サンキュ、ソリアさん。そうだ、奴は……奴だけは野放しにしておけない！」

　だが、灯牙の胸中に嫌な予感が広がってゆく。

　果たして、再び倒したとして……また蘇ってこないと誰が言える？

　本当の意味でニャルラトホテプを倒す手段は、まだ灯牙にはわからないのだ。

　それでも、動く城のように巨大な鋼鉄神（ギガンテス）へと、灯牙は走り出すのだった。