お前が魔王で俺が邪神！

第23話「見えてきた未来」

　灯牙（トウガ）は夢を見ていた。

　それも、不思議な夢だ。

　まさしく明晰夢（めいせきむ）なのだが、その光景はありえないとすぐにわかる。だから、すぐに夢だと気付いたのだ。

（あれ……父さん？　母さんも。どうして……泣いてるんだ？）

　ただただ暗い闇の中に、両親の姿が浮かんでいる。

　二人共、頬（ほお）を濡らしている。光のない目から、とめどなく涙を流しているのだ。そんなことは現実世界、元いた場所ではついぞなかった。ありえなかった。

　だが、不思議と灯牙は心が軋（きし）るのを感じた。

（なんで……え？　まさか、僕がいないから、なのか？　どうして）

　最初はすぐ、会社の跡取りとしての自分が消えたからだと思った。

　父にとっての、一番大事な手駒（てごま）。

　母にとっての、父に一番捧（ささ）げたい美術品。

　そういうふうに接してくるのが、灯牙の両親だった。ただ一つの目的を達成するために、それ以外のことを許されなかった。その目的すら、自分で選ぶ余地がなかった。

　だが、徐々に霞（かす）んで見えなくなる親は、そのことを忘れさせてくれる。

（どうして……どうして、そんな悲しい顔をしてるんだ！　……あれ？」

　ふと、灯牙は目が覚めた。

　そして、自分を覗き込む少女へと瞬（まばた）きを繰り返す。

　左右で違う色の瞳が、じっと自分を見下ろしていた。その美貌は、世界の敵として魔王をやってる女の子、アルテアだ。

　状況が徐々に思い出されて、あとから現状に気付いた。

「あ、あれ？　僕は……アルテア？」

「はい。申し訳ありません、クトゥグア様。あの、お風呂で……ごめんなさい」

「いや、それは！　いいんだ、全然いい。あと……どうして？」

「心配でしたので。あと、そうですね。そうしたいと思った、から？　でしょうか」

　周囲へちらりと視線をさまよわせる。

　夜風が肌を撫でる、ここはどうやらフォーマルハウト城の外のようだ。芝生（しばふ）の上に寝かされた灯牙は、どうやらアルテアに膝枕されているらしい。

　そう知ったら急に、後頭部で感じる感触にドギマギした。

　とても柔らかくて、少し温かい。

　慌てて立ち上がろうとした灯牙を、そっとアルテアは手で制した。

「どうか、このままで。クトゥグア様、もう少しこのままでいさせてください」

「え、いや、うん。いい、けど」

「ありがとうございます」

「ち、因（ちな）みに僕は……あ、いや、俺は、どうやって服を」

　そう、灯牙は既（すで）に服を着せられていた。

　そのことを問うたら、アルテアは耳まで真っ赤になって顔を逸らす。自然と向けられた横顔には、びっしりと呪いの紋様（もんよう）が光っていた。

「その、クトゥグア様。ええと、多分、お若い？　ですよね？　大丈夫です、クトゥグア様は栄（は）えある太古の邪神なのですから」

「え、なにそれ。ちょっと待って」

「しょ、将来性があると思います！　それに、お肌もすべすべですし、肉付きだってこれから……あ！　わ、わたしが御馳走（ごちそう）を作るというのはどうでしょう！　供物（くもつ）的な！」

「いやだから、ちょっと待って。……も、もしかして」

　アルテアは素直に告白してくれた。

　彼女が全裸の灯牙に、服を着せてくれたのだ。

　それも、一人で四苦八苦（しくはっく）して。

「わたしは詳しくはありませんが、殿方としての魅力はなにも、逞（くわ）しい肉体だけではないと聞いています。そ、それに」

「ま、待って、もうやめて。ゴメン、なんだか自分がいたたまれないからさ」

「あっ！　ご、ごめんなさい……その、初めて、でしたので。ただ、その……絵草紙（えぞうし）や絵巻物（えまきもの）、物語などはよく読むので。つい、比べてしまって……不敬（ふけい）をお許しください、クトゥグア様」

　ますます赤くなって、アルテアは萎縮（いしゅく）してゆく。

　身を起こした灯牙は、改めてそんな彼女の前に座り直した。

　フォーマルハウト城の城壁がそびえる、その外側に二人はいる。巨大な浮遊城も、城壁の外は猫（ねこ）の額（ひたい）ほどの土地しかない。

　そして、この小さな庭のような草原が、アルテアは秘密の憩（いこ）いの場だと教えてくれた。

「ここはとても風が気持ちよくて、一人になることができるんです。でも、今は二人ですね、クトゥグア様」

「あ、ああ」

　わざわざ一度立って、アルテアは灯牙の横へと座り直した。

　肩と肩とが触れる距離だ。彼女は呪われた右半身を見せぬよう、灯牙の右側から見詰（みつ）めてくる。もともと小柄な灯牙とは、体格もほとんど違わない。

「クトゥグア様。先程アビゲイルから聞きました。……本気、なんですね」

　恐らく、先にアビゲイルと相談していた今後のことだ。

　ウルス共和国のような世界を見たあとで、灯牙は一つの決意を固めていた。そして、魔王アルテアを唯一の敵とする世界を、一繋（ひとつな）ぎにまとめる計画を考えたのだ。

　ある程度話を把握（はあく）してくれてるなら、説明も簡単でありがたい。

「アルテア、改めて確認するよ。今でも、世界の敵として魔王をやる、その決意と覚悟は変わらない？」

「はい」

　即答だった。

　アルテアのまなざしには、迷いも戸惑（どまど）いもない。

　その真っ直ぐな一途さが、灯牙には少しだけ痛々しい。

　二つの超大国が争い合う、戦争状態が恒常化した異世界アースティア……その分断を解消し、平和をもたらすのがアルテアの目的だ。そのための手段として、彼女は魔王になることを選んだ。

　両国の民の混血児故（ゆえ）に、どちらにも居場所がなかった少女。

　彼女は、全ての人に安全な居場所を作ろうとしている。

　そのための、アースティアの民の最初の共同作業に……魔王である自分を倒すという試練を与えたのだ。

「もう、わたしのような人間を生み出してはいけないと感じました。ソリアのように、辛い想いをする人間もです」

「妹思いなんだな、アルテア。大丈夫、俺が最後までアルテアを支えるよ」

「ありがとうございます、クトゥグア様。わたし、クトゥグア様と出会えて……もう一つ、やりたいことが増えました。やらなきゃ、いけないこと」

　じっと見詰めてくるアルテアが、顔を近付けてきた。

　ふわりといい匂いがした。石鹸（せっけん）とフルーツの匂いだ。さらさらと揺れる彼女の灰色の髪が、まだ少し濡れている。そして、満天の星明かりに艶（つや）めいて見えた。

「全てが終わったら、クトゥグア様を元の世界にお返しします。クトゥグア様は、太古の邪神……今は去った邪神たちは皆、ルルイエと呼ばれる地に暮らしていると聞きます」

「いや、まあ……俺は日本だけど。でも、そうだな。いつか俺も帰る日がくるんだろうな」

「はい。わたしとクトゥグア様の召喚の契約、それが失われれば……先日のニャルラトホテプのように。だから、わたしは」

　アルテアが優しい笑顔になった。

　だが、次の言葉に灯牙は絶句する。

「この命を、クトゥグア様に捧げます。リヴァイスとウルス、二つの民が一つになれば……必ずや魔王のわたしは倒されるでしょう。この命尽きる時が、クトゥグア様の帰還の時です」

「それって」

「召喚主が死ねば、古（いにしえ）の盟約（めいやく）に基づき邪神はこの地を去ることになります。ことがなったあかつきには、この命を断てば」

「駄目だ！　そんなの駄目だ、アルテアッ！」

　思わず灯牙は立ち上がってしまった。

　大きな声に驚いたのか、アルテアはきょとんとしている。

　そして、灯牙の中に奇妙な違和感が浮かび上がった。まるで、自分が発した言葉に空虚（くうきょ）な矛盾（むじゅん）が潜（ひそ）んでいる、そんな予感がよぎる。

　その正体はわからないが、はっきりわかっていることは一つだった。

「アルテア、君が死ぬ必要なんかないんだ。自分から死ぬなんて言っちゃ……それじゃあ、自殺を予告するようなものじゃないか！　駄目だよ、アルテア」

「クトゥグア様……で、でも、そうしないとクトゥグア様はルルイエには」

「いいんだ。君の犠牲がなきゃ帰れないなら、俺は帰らない。俺は――」

　――ずっと、アルテアの隣（となり）にいたい。

　そう思って、口には出さずに言葉を沈めた。飲み込んだ想いが胸の奥で、初めて灯牙に気持ちを気付かせてくれる。

　きっと、多分、恐らく、確実に。

　灯牙は、この可憐な魔王に恋をしてしまったのだ。

　これが、このもどかしいまでに制御不能な熱さが、恋心なのだ。

　知らず学ばなかったことを今、灯牙は体験していると感じた。

「クトゥグア様？　ど、どうしましょう。わたしのような人間の命など」

「そういうこと言っちゃ、困るよ。俺の……俺の、すっ、すす……大事な、大切な人のことをさ」

「わ、わたしがですか!?」

「駄目、かな。嫌なんだよ、アルテアのことを『わたしのような』なんて。アルテア自身に、一番そう言ってほしくない」

　灯牙はそっと手を差し伸べる。

　その手に手を重ねて、アルテアも立ち上がった。

　象（かたど）る星座さえ忘れた見知らぬ星空だけが、二人を見守っていた。

「……灯牙、だ」

「えっ？　それは」

「僕は、九頭竜灯牙（クズリュウトウガ）。それが本当の名前なんだ。でも、今は僕は俺として邪神クトゥグアをやる。アルテアの理想のために戦う。だから」

　見様見真似で、その場に灯牙は屈み込む。

　好きな異性に、どうしていいかわからないからだ。勉強しかしてこなかったので、テレビや映画も、小説さえも見たことがない。

　だから、歴史の中で騎士が姫君にするように跪（ひざまず）いて、アルテアの手に唇（くちびる）を寄せる。

　驚きつつも、アルテアは双眸（そうぼう）を潤（うる）ませ微笑（ほほえ）んだ。

「灯牙、様。わたしの邪神クトゥグア様は……その名は、灯牙様」

「ああ。俺はアルテアのために戦う、そう決めた。だから、自分から死ぬなんて言わないで」

「……はい。では、わたしも一つお願いが……その、二人きりの時だけ、灯牙様とお呼びしてもいいですか？」

　勿論（もちろん）、灯牙は大きく頷（うなず）く。

　アルテアの命を犠牲にしてまで、帰る価値なんてあの日常にはない。それはこのアースティアから見て、遠い過去なのだ。ならば、自分にとっても過去として忘れても構わない。

　再度立ち上がった灯牙は、気付けばアルテアの手に指を絡めて握り合う。

　そうして二人並んで、しばらくただ黙って星を見上げて過ごしたのだった。