お前が魔王で俺が邪神！

第22話「魔王と邪神の休息」

　灯牙（トウガ）は取り返した武具の手入れをして、あとは休むことにした。

　今も異世界アースティアの底を見上げて飛ぶ城は、ようやく星空の下へと出る。それを見上げる露天大浴場で、湯に浸れば深い深い溜息（ためいき）がこぼれた。

　疲れているのか、全身の血行がよくなると眠くなってくる。

「それにしても、異世界まで来て露天風呂とはなあ。……あれ、これって生まれて初めての露天風呂じゃないかな」

　灯牙は、透き通る湯を手ですくってみる。

　温泉ではないそうだが、そこかしこに花びらが浮かんでいる。なんでも、薬効のあらたかな薬草を選んで、湯を沸かしているそうだ。

　こういったことも全て、ホムンクルスたちがやってくれる。

　その生みの親、錬金術師トレイズの言葉が思い出された。

「アルテアは少し落ち着いた、かあ。大丈夫、かな。俺はまた……でも、あの場はああするしかなかった」

　今でも、ニャルラトホテプとキュクルのことを思い出す。

　太古から蘇りし邪神と、その召喚主……両者は二心合一（にしんごういつ）、一心同体（いっしんどうたい）。ただしそれは、空を羽撃（はばた）く比翼（ひよく）と比翼ではない。邪神がその恐るべき力を振るえば、強過ぎる魔力の反動が召喚主に呪いとなって跳ね返るのだ。

　ニャルラトホテプはキュクルのことを、アイテム……道具だと言っていた。

　そして，文字通り物のように使い捨てたのだ。

「俺は……絶対にアルテアを死なせはしない。そう、誓ったんだ。彼女の願う理想のために、彼女の祈りを形にするために。俺は、その先にアルテアを連れていきたい」

　最初は、有り余る力と自由に興奮した。

　今は、少し違う。

　自分の自由意志が、初めて求められるより先に望んでいるのだ。自分から自発的に、やりたいことを見つけた気がした。それは、決してアルテアたちが自分の力を欲しているからではない。

　逆に、守るべき者たちと共有する目標を、灯牙の方がむしろ求めていた。

「うん、やっぱり明日にでもお見舞いに行こう。アルテア、もう身体の半分が呪いに……本当に心配だ。平気だって言うけど」

　腕組みウンウンと頷いていた、その時だった。

　不意に、湯けむりの奥から声が響いた。

「わたしは大丈夫です。平気なんです、クトゥグア様」

「ああ、うん。口ではそう言うんだよ。いつも、いつでも……多分、アルテアってそういう子なんだよ」

「そう、でしょうか」

「いやあ、本人にそう言われると……って、あれ？　……えっ!?」

　ぼんやりと、夜の闇に浮かび上がる光。

　それは、起伏の豊かな曲線美を半分覆（おお）っている。

　そこには、裸のアルテアが立っていた。

「えっ、あ、お、おおう……ええと。や、やあ！」

「はい、クトゥグア様。先程はお見苦しいところをお見せしました」

「い、いや！　そうじゃなくて！　な、なんで！　どうしてアルテアが!?」

「わたしだけじゃありません。ソリアやリアラもすぐに来ます。安心してください」

「やばい！　それはやばい……どうして！」

　アルテアは、自分そのものの美しさを隠そうともせず微笑（ほほえ）む。

　そして、彼女は実にのんきなことをにこやかに話した。

「少し汗をかいたので、沐浴（もくよく）をと……丁度（ちょうど）、ソリアとも久しぶりに話したいと思っていたところです。それに、リアラのことも心配で……あ」

「ど、どうした、どうかしたか？　って、そうだよな、どうかしてるのは俺か！」

「い、いえ……えっと、リアラはちょっと、その……お、男の人が苦手なんです。ええと」

「おっ、おお、俺は出るよ！　ごめん、ひょっとして今の時間って」

「い、いえ！　わたしがトレイズに確認しなかったのがいけなかったのです。こんな夜にまさかと……でも、なんだか、少し、嬉しいです」

　だが、既（すで）に脱衣所の方からは二人の話す声が聴こえてくる。

　ソリアとリアラの影が、今にも見えてきそうだった。

　絶体絶命のピンチである。

　勿論（もちろん）、ここは広大なフォーマルハウト城の高みにあって、見える景色の下は断崖絶壁（だんがいぜっぺき）だ。出入りは脱衣所からしかできない。

「わかりました、クトゥグア様。少々お待ちを……下僕（しもべ）の星よ、我に応えよ」

　不意にアルテアが、そっと手をかざす。

　魔法が使われ、灯牙は音が奇妙な反響に包まれるのを聴いた。まるで、見えない壁に包まれてしまったみたいだ。

「周囲の空気を捻じ曲げました。これでクトゥグア様は見えない筈（はず）です」

「あ、ああ……いや、でも」

「一応、わたしの後ろへ。因（ちな）みに、リアラに見つかったら大変です」

「ど、どれくらい？」

「…………」

「ま、待ってよ、黙らないでよ！」

　だが、湯船の中でアルテアは振り返った。

　そうして、背に灯牙を庇（かば）って守るように立つ。

　それは、ソリアとリアラが姿を現すのと同時だった。

「姉様！　今、誰と話してたの？　なんか、誰かいたような気がするんだけど」

「気のせいですよ、ソリア」

「って、姉様！　ダメよ、まずは湯で身体を洗って清めてから！　ほら、こっち来て！　私が髪を洗ってあげるわ。背中も流してあげるんだから」

「え、ええ。そうですね、では」

　手桶（ておけ）が並んだ洗い場の方へと、アルテアはソリアに連れられ行ってしまった。

　だが、リアラだけがぼんやりと立ち尽くしている。

　やはり、普段の覇気が全く感じられない。

　普段のリアラには、凛冽（りんれつ）たる活力が漲（みなぎ）っている。アルテアを守る最強の剣にして盾、誇り高き武人のたたずまいがあるのだ。

　それが今は、まるで抜け殻のようだ。

　それでも、彼女はじっとこちらを見詰めてくる。

　灯牙は、アルテアの魔法で姿を隠せているのに、恐ろしく居心地が悪かった。

「リアラ、どうしたのですか？　さ、こちらに」

「え、ええ……すみません、アルテア様」

「いいえ、リアラはわたしの大切な仲間です。こうしてねぎらうくらいでは、まだまだ全然感謝が表せてません」

　アルテアは、なんだかごちゃごちゃ沢山の小瓶（こびん）を持っている。多分、こっちの世界でのシャンプーやリンス等、整髪料の類（たぐい）だろう。

　なにやらリアラは、キラキラ光る小瓶を渡され恐縮している。

　高級品らしいのだが、アルテアはこれを使ってほしいと優しく笑っていた。

　そんな姉に対して、妹のソリアが泡立てた手で髪に触れてゆく。

　まさに、女神たちの水浴びを見ているような光景だった。

「ちょっと、姉様！　髪が傷んでる。もぉ、いつも私が言ってるじゃない！」

「ご、ごめんなさい。色々と、忙しくて」

「それに……その肌。な、なんか光ってるけど、痛いの？」

「今は、少し落ち着いています。少しずつ消耗はしていますが、平気です」

「平気だ、大丈夫だって、いつもそう。あ、リアラ！　そこの青い瓶を取って」

　こうして見ていると、やはりソリアのアルテアへ向ける表情は柔らかい。ツンケンとして時には偽（いつわ）りの仮面を被る、リヴァイスの剣姫（けんき）などという偶像（アイドル）も演じるあのソリアがだ。

　腹違いの姉に対してつれない態度は、あれは愛情の裏返しだったのかもしれない。

　ソリアはリアラが投げた瓶を片手で受け取ると、どんどんアルテアの髪を泡立てる。

　世界の全てを敵に回した魔王は今、固く目を瞑（つぶ）って身を小さくしていた。

「そういやさ、リアラ……君、やっぱり帝國（ていこく）の人間だったわね」

「……そうだ。かつて私は、リヴァイスの騎士だった」

「知ってるわよ。白百合（しらゆり）の騎士……やっぱり、国を捨てて魔王軍に入ったのは」

「アルテア様の理想に未来を見出したからだ。……そのためになら、命をかけられる。今のこの場所でしか、命を燃やすことがもうできないのだ」

「噂（うわさ）は本当だった、って訳ね」

　ソリアはせっせとアルテアの髪を洗いながら、語り出した。

　かつて、リヴァイス帝國には若き最強の騎士が存在した。名は、リアラ……そう、今ちょうど灯牙の視線の先にいる女性である。彼女は、同世代の男児は勿論（もちろん）、重鎮（じゅうちん）たちにも才能を認めさせた実力者だった。

　だが、リアラには居場所がなかった。

　彼女に周囲が求めたのは、剣の道や軍略、統率力や兵法（ひょうほう）ではなかったのだ。

「リアラ、君さ……嫁（よめ）に行って子を成せって言われたそうね」

「ああ。だが、それは私にはできない。私は……」

「知ってる。なんか、男がダメなんだってね。あ、ちょっと！　姉様、動かないで！　……それで、君は全ての求愛を断った。母皇帝（ぼこうてい）の話さえ蹴ったってね」

「母皇帝陛下はリヴァイスそのもの、私とて忠義を誓っている。だが、何故（なぜ）……どうして、剣ではなく子を産むことしか求められないのか。私は……男は、怖い」

「まあ、私みたいに器用で世渡り上手なタイプじゃないもんね、君」

「……私が伴侶（はんりょ）としたいのは、こう、アルテア様みたいな清らかな乙女なのだ。……はっ！　いえ、今のはものの弾（はず）みで！　ごめんなさい、本音が出た！　いや、本音というか、ただの本心で」

　なるほどと、灯牙は胸の奥で得心した。

　確かにリアラの瞳は、緑色……リヴァイスの民を証明するものだ。それは、ソリアのような若葉色の輝きではなく、深く濃い宝石のような色だ。

　灯牙が生きていた、二十一世紀の日本でさえ、女性と男性の平等はまだまだ課題だらけだ。まして、男性が苦手な人間が中世のようなこのアースティアでは生き難（づら）いだろう。

　だが、そんなリアラにアルテアがかける言葉は温かい。

「リアラ、大丈夫です。必ず、あなたのような強く優しい女性が必要とされる時代が来ます。わたしが、その世界へあなたと連れていきますから」

「アルテア様……ッ！」

「あら？　リアラ、鼻血が……ふふ、もうのぼせたのですか？　わたしと一緒の時はよく、リアラは鼻血を――!?　ソリア、熱いです、湯が熱いです！　目に泡が！　熱いです……」

　ソリアは容赦なく、リアラに語りかけるアルテアの頭に手桶の湯を浴びせた。

　灰色にくすんでいた魔王の髪が、艶（つや）めいて星の光に輝いて見えた。

　そして、ゆっくりと灯牙の視界が滲（にじ）んでぼやける。

　自分の方が本当にのぼせたと気付いた時には、意識が朦朧（もうろう）として暗くなってゆくのだった。