お前が魔王で俺が邪神！

第20話「夢見るままに意を得たり」

　あっという間に、灯牙（トウガ）の着衣が溶け消える。ぶかぶかの服が、一瞬で燃え尽きた。そして今、全裸の彼は炎の鎧を身に纏っている。

　ゆらゆらと揺れる炎そのものとなって、彼は周囲の異形を睨んだ。

　手にした剣の刃が、ドロドロに溶けて滴り落ちる。

「ニャルラトホテプ、そこを動くな！　今、行ってやる」

　無造作に一歩、踏み出す。

　あっという間に、進行方向に立つ大樹のバケモノが発火した。

　バチバチと音を立てて、あっという間に木々が燃え広がる。それはまるで、炎の中で踊る黒い影だ。藻掻（もが）くように、足掻（あが）くように激しく身悶（みもだ）え、絶叫と共に消滅する。

　周囲に広がる森自体が、灯牙から溢れ出る烈火に消し飛ばされようとしていた。

「ヒャハハッ！　すげえぞ、クトゥグア！　やるじゃねえか！」

「そっちか。待ってろ、アルテア……必ず助ける！」

「そのアルテアちゃんもすげえぜ！　ハッ、頑張るじゃねえか。見ろ、呪いの紋様（もんよう）が……って、見えねえか？　早く見にこいよ、クトゥグア！」

　不思議な程に、灯牙は冷静だった。

　熱く滾（たぎ）る怒りも、アルテアを想う気持ちも燃え盛っている。

　それなのに、炎の化身となった身は理性と精神力で制御されていた。これほどの力を解放すれば、アルテアもただでは済まない。

　それでも、彼女は耐えると言ってくれた。

　ならば、なるべく短い時間で決着をつけたい。

「それと、ニャルラトホテプ。さっきの子は……キュクルって子は無事だろうな」

「はぁ？　知らねーよ、んなことぉ！」

「……彼女はお前の召喚主だ。それをお前は、まるで使い潰すようにして」

「ありゃ、いうなれば俺のMPタンクなんだよ。マジックポイントの詰まったアイテムさ！」

「訳のわからないことを……彼女はアイテム、道具なんかじゃない。一人の人間だ！」

　ますます勢いよく、灯牙の炎が火焔（かえん）となって広がる。

　近付く敵は全て、瞬時に燃え尽きていった。

　そして、突然現れた森が完全に消え去る。

　風に灰が舞い散る中、再び灯牙はニャルラトホテプの前に立った。突然巨大な森に覆われ、観客たちには見えていなかったのだろう。ようやく視界が開けたことで、再び大歓声が響き渡った。興奮に足踏みしながら、誰もが熱狂的に叫んでいる。

　その無責任な声を、灯牙はぐるりと睨（ね）めつけた。

　炎邪の眼光は、あっという間に周囲を黙らせる。

　だが、ニャルラトホテプは不遜（ふそん）に鼻を鳴らすだけだった。

「大したもんだなあ、ええ？　んじゃ、やっかよ！　オレサマとお前の、ラストバトルってやつをなあ！」

「……アルテアは、どこだ？　それと、キュクルは」

「っと、余所見してんじゃねえよ！　オラァ！」

　ニャルラトホテプの両手が、突き出される。五本と五本の指が、あっという間に無数の触手となって灯牙を襲った。その切っ先は鋭く、触れる全てを貫くだろう。

　だが、もし触れてればの話だが。

　灯牙の全身を包んで燃える炎が、見えない壁を広げて全てを焼却する。

　そして、鞭（むち）のようにしなる触手を伝って、炎は直接ニャルラトホテプへ燃え移った。

「アチッ！　クソォ、手前（てめ）ぇ……やってくれるじゃねえか！」

「少し、周囲を燃やし過ぎたな。アルテア、無事でいてくれ」

「おいこら、オレサマを無視すんじゃねえよ！　……あァ!?　あのアマ、どこいった」

「……いた。よかった、無事だ」

　既（すで）に周囲は火の海で、陽炎（かげろう）が熱気をはらんで揺れている。

　その中に、灯牙は求めていた姿を見つけた。

　アルテアだ。

　彼女は今、倒れたキュクルを火から守り、魔法を実行中だ。灯牙の目にも、温かな光がキュクルの全身を包むのが見えた。

　驚いたことに、苦悶に歪（ゆが）んだキュクルの表情が和（やわ）らぐ。

　どうやら、アルテアの魔法は攻撃や防御の他にも、他者を癒（い）やすことができるらしい。

　だが、そんなアルテラの白い肌に、どんどん呪いの紋様が浮かび上がる。

「……急がないとな。これ以上は危険だ」

　改めて灯牙は、ニャルラトホテプを見据（みす）える。

　両腕に燃え移った火を消そうとして、彼は必死にのたうち回っていた。やがて、ようやく炎が己の肉体から消えてゆく。

「クソッ、クソクソ、クソッ！　クソゲーかよっ！　炎ってよく考えりゃ、相性最悪じゃねえか！」

「そうだな。お前の力は樹（き）を操る……けど、俺の炎の前では無意味だ」

「ヘヘッ、オレサマの力は大地の力！　これならどうだっ！」

　あっという間に、ニャルラトホテプの両腕が再生してゆく。

　同時に、突然の自身が闘技場全体を揺るがした。観客たちは、人知を超えたバトルに魅入られているようだ。それでも、激震が襲えばパニックに転じた。

　飛び交う怒号（どごう）と悲鳴の中で、ニャルラトホテプがニタリと笑う。

「オレサマは這い寄る混沌（こんとん）……人間の混乱と狂気こそがパワーの源（みなもと）！　行くぜ行くぜぇ！」

「これしきの揺れで！　なるほど、大地そのものが能力なのか」

「派手に中身っ、ぶちまけろおおおおおおっ！」

　突如（とつじょ）、地が割れデタラメに隆起（りゅうき）する。

　そして、地割れの中から鋭く尖（とが）った岩盤が無数に飛び出てきた。天へと向かって屹立（きつりつ）する、それは地の底で研ぎ澄まされた天然の槍だ。

　だが、灯牙は静かに宙へと己を浮かべる。

　流石（さすが）に焼き尽くすことはできないが、触れるだけでも危険な一撃が全てすり抜けた。

　勿論（もちろん）、彼は自分よりも二人の少女へと気を配る。

「アルテア！」

「だ、大丈夫です……まだ、わたしは耐えられます！　この子も、わたしが守りましょう……この命に代えても」

「いや、死ぬのはなしだよ。もう少しだけ……あとちょっとだけ、俺を燃えさせてくれ！」

　もう、アルテアの右半身にはびっしりと呪いが浮かんでいる。それは不規則に明滅（めいめつ）しながら、淡雪（あわゆき）のような柔肌（やわはだ）を蝕（むしば）んでいるのだ。

　このままでは、アルテアもキュクルと同様に、呪いに浸蝕されて力尽きる。

　それだけは絶対に回避しなければいけなかった。

　だが、瀕死のキュクルを容赦なく死へと追いやりながら、ニャルラトホテプは苛烈（かれつ）な攻撃を続けていた。

「オラオラ、オラァ！　どんどん行くぜェ！」

「もうよせ、やめるんだ！　キュクルが死んでしまうっ！」

　灯牙は、かざした手より無数の火球を放つ。

　まるでマシンガンのように、燃え盛る流星がニャルラトホテプに殺到した。だが、咄嗟（とっさ）に相手は、ダン！　と地を踏み締める。

　幾重（いくえ）にも折り重なる巨大な石壁が、あっという間に射線に立ちはだかった。

　やはり、地獄の業火に等しい灯牙の炎でも、岩盤を破壊する力はない。

　――今は、まだ。

「そうか、熱量が足りないんじゃない。瞬間的な爆発と衝撃の熱じゃ、駄目なんだ。もっとゆっくり、じわじわと焼けば！」

「ブツブツ言ってんじゃねえぇ！　……へへ、じゃあよぉ！　これはっ、どうだ！」

　ニャルラトホテプの殺意が、灯牙から逸（そ）れた。

　彼の血走る目は、闘技場の隅へと避難しようとするアルテアに注がれている。彼女はキュクルを抱えている上に、今も邪神の呪いで全身の力を奪われていた。

　素早く灯牙は、二人を繋ぐ最短距離の直線状に自分を押し出す。

　それは、押し寄せる高波のようにギザギザの岩が迫るのと同時だった。

「すり潰されて、逝（い）っちまいな！　ギャハハハハッ！　ゲームオーバーだぜっ！」

　背に二人の少女を庇（かば）いつつ、灯牙は精神力を集中させる。

　自分の力を、その身に溜め込んだ知識を総動員してイメージを膨らませる。今、炎は全裸の灯牙を守る鎧（よろい）だ。ならば、それを武器へと変えることができる筈（はず）である。

　やがて、灯牙の右手に眩い炎が集束してゆく。

　それは、真っ赤に燃える炎の刀身となった。

　迷わず横一文字（よこいちもんじ）に薙ぎ払えば、泡立つように迫る巨岩が形を変えた。射撃のように放った火の、一瞬のインパクトでは岩は貫けない。だから、ハンダゴテを押し当てるようにゆっくり、その場に停滞し続ける熱エネルギーを叩きつける。

　炎の剣は刃をしならせ、触れる全てを力強く溶かしてゆく。

　灯牙の周囲だけ、まるで避けるようにして岩の雪崩（なだれ）が通り過ぎていった。

「な、なんだよそれ……チートだろ！　オイッ！　ク、クソッ、次は……ありゃ？」

「ゲームごっこは終わりだ、ニャルラトホテプ。二国間の戦争も、召喚主の命も……お前の玩具（おもちゃ）なんかじゃないんだ！」

「うっ、うるせぇ、バーカ！　手前（てめ）ぇだって楽しんでただろうが！　ええ？」

「そうさ、楽しい……嬉しかった。夢にまで見た本当の自由を得て、それをくれた人を守りたいと思った。だから、俺は世界の敵として、今の世界を蝕（むしば）むお前を焼き払う！」

　既にもう、ニャルラトホテプからは魔力が感じられなかった。

　肩越しに振り返ると、静かにアルテアが首を横に振る。

　そう、這い寄る混沌の力の源は、力尽きてしまったのだ。最後まで灯牙は、彼女にちゃんと謝罪することができなかった。世界の敵になるという、その意味と重さを教えてくれた少女は……逝ってしまった。

「クソッタレがぁ！　……か、身体が？　なんだよ、おい！　またかよ！　崩れるっ!?」

「安心しろ、ニャルラトホテプ。お前は自滅しない。自滅なんて、させない」

「お、おい、まさか……ゲームセットだろ、なあ？　お前、勝ったんだぜ？　なら」

「俺は、俺たちは……いつか世界の敵として、一つになった世界に負けるために戦ってる。だから、ここで負ける訳にはいかない。そしてお前は、俺が、俺自身の意志が倒す！」

　ヴン！　と、灯牙は炎の刃を振るった。

　一瞬だけ、ニャルラトホテプが怯（おび）えた表情を見せた。

　その姿も、塵さえ残さず炎の中へと消えてゆく。

　静まり返った闘技場の客席では、収まりつつある混乱に兵士たちの姿が集まり出していた。派手に暴れ過ぎたせいか、気付けば周囲をぐるりと敵兵に囲まれている。

　だが、なにも怖くはない。

　灯牙は静かに、アルテアへと歩み寄る。

「アルテア、キュクルは」

「……ごめんなさい。救えませんでした。わたしの魔法では、痛みを和らげるくらいしか」

「謝らないでよ、むしろ……ありがとう。さあ、帰ろう。俺、やろうとしてることの意味を、ようやくちゃんとわかったからさ」

　そっと手を伸べて、アルテアが立ち上がるのを手伝う。灯牙を取り巻く炎は、体の一部であり灯牙自身。決してアルテアを焼いたりはしない。

　そうして灯牙は、よろけるアルテアを両腕で抱えあげると、周囲を見渡し叫んだ。

「我が主、魔王アルテアの言葉を伝える！　ウルス共和国よ、怯えて震えるがいい！　俺はクトゥグア、邪神クトゥグア！　魔王の命により、この地を滅ぼし焼き尽くす！」

　どよめきが連鎖する中で、灯牙は地を蹴った。

　あっという間に、空の大気が身体を冷やしてくれる。

　急いでフォーマルハウト城へと飛びながら、徐々にその炎を灯牙は小さく絞ってゆくのだった。