お前が魔王で俺が邪神！

第19話「炎邪再醒」

　ざわめきで周囲は、空気に重さが乗ったように尖っている。

　緊張感に身を硬くしながら、灯牙（トウガ）は眼前の男を真っ直ぐ睨（にら）んだ。長身の逞（たく）しい肉体に、派手な金色の髪。ニャルラトホテプは、獣（けだもの）のような目を充血させて笑った。

「さあ、よく見な！　これが……魔王アルテアちゃんの秘密だぁ！」

　酷く興奮して、高揚感に満ちた声だった。

　そして、ニャルラトホテプの手が、アルテアの右目を覆う眼帯（がんたい）を引き千切る。

　悲鳴が響いて、アルテアは必死で灯牙から目を背けた。

　だが、無情にも真実が暴かれた。

「アルテア、君は」

「見ないで、ください。クトゥグア様、わたしは……ッ！」

　そこには、真っ赤な瞳が宝石のように輝いていた。

　赤い右目と緑の左目。

　それは、単に彼女がオッドアイ、左右の瞳の色が違うというだけではない。それ以上の意味が、この異世界アースティアには存在する。

　それは、長らく戦い続けているレヴァイス帝國（ていこく）とウルス共和国、その両者を分かつ身体的な特徴でもあるからだ。レヴァイスの民は緑の目を持ち、ウルスの民は赤い目を持つ。

　生まれながらの民族的特徴を、アルテアは両方持っているのだった。

「ハッ！　この意味がわかっかよ、クトゥグア！　アルテアちゃんはなあ……レヴァイスの将家（しょうけ）の男が、奴隷（どれい）だったウルスの女に産ませたらしいぜ？」

「……それが、どうした」

「おいおい、リアクション薄いなあ！　特大のイベントだろぉが、もっと盛り上がれよ」

「それがどうしたって、言ってるんだ！」

　決然とした怒りが、心の奥底から燃え上がる。

　それは、全てを焼き尽くす炎となって今にも吹き出しそうだ。

　必死で理性を総動員して、灯牙は邪神の力を制御し、押し止める。すぐにでもニャルラトホテプを、地獄の業火（ごうか）で焼き尽くしたい。灰さえ残らず、焼却したくなる。

　だが、その力を振るえばアルテアはさらに苦しむことになるのだ。

「アルテア、今の話は……本当かもしれない、けど」

　アルテアは泣きながら、小さく頷（うなず）いた。

　色の違う双眸（そうぼう）から、等しく同じ光が濡れて伝う。

　その涙は、優しい魔王をただの乙女にしてしまったのだった。

「わたしは……この男の言う通り、卑（いや）しい女です。どちらの国にも居場所のない、生まれてはいけなかった人間なんです」

「それは違うっ！」

「……クトゥグア、様？」

「生まれたこと自体を罪に問うなんて、間違ってる。そして今……お前は自分の生き方に意味を見出（みいだ）してたじゃないか、アルテア。だから、俺とこれからも世界の敵をやろう」

　茶化すように、ニャルラトホテプが口笛を吹いた。

　だが、構わない。

　灯牙は邪神クトゥグアとして、魔王アルテアに召喚された。彼女の願いは、終わらぬ戦争を終わらせること。レヴァイスとウルスが手を取り合うために、両国の共通の敵、世界の敵になることだった。

　祈りのように清らかで、あまりに理想的過ぎる透き通った願望だ。

　それでも、自由を得た灯牙は、そのための希望になると誓ったのだ。

　だが、突然少女の声が国営闘技場に響き渡る。

「ニャルラトホテプ！　その女を殺しなさい！　そして、クトゥグアも！」

　振り返って、灯牙は目を見張った。

　そこには、初めて会う女の子が立っている。手にした長杖（ロッド）を支えにして、今にも崩れ落ちそうに震えていた。よく見れば、それは長杖ではなく……点滴が何個かぶら下がった医療用のスタンドだ。

　そして、驚いたのは酷く顔色が悪いからではない。

　病院の検査着みたいな、簡素な服の少女は息も絶え絶えだ。

　そして、大きく肩を上下させるその身は……全身に呪いの紋様が浮かび上がっている。

　笑えば愛らしいであろう顔にまで、びっしりと呪いが蠢（うごめ）いていた。

「あぁ？　オレサマに命令すんのかよ、キュクル」

「そうよ……！　あんたはあたしが召喚したんだもの！」

「あ、そうだっけ？　そういや、今回はそうだったな」

「さあ、クトゥグアを……お父様の仇（かたき）を殺しなさい！」

　灯牙は絶句し、思わずゴクリと喉（のど）が鳴った。

　邪神の力は強過ぎて、使えばその反動を召喚主へ返してしまう。強力無比にして純粋な魔力は、使った分だけ召喚主の身体に呪いを刻みつける。それは命を蝕（むしば）み、召喚主を食い潰してしまえば邪神も消えるしかないのだ。

　だが、キュクルと呼ばれた少女の姿は異常だ。

　こんなになるまで、ニャルラトホテプは力を使い続けたというのだろうか。

「え……父親の、敵？　俺が？」

「そうよ！　あたしはザベックの子キュクル！　よくも……よくもあたしのお父様を！」

　以前、カルスト要塞を攻略中、強敵と戦った。

　灯牙が初めて出会った、本物の武人だった。

　薄氷（はくひょう）を踏むような辛勝（しんしょう）の中で、殺さず手加減することなどできなかったのを思い出した。そう、自分が邪神として命を殺めれば、残された者へと憎悪を刻んでしまう。

　そんな簡単なことが、今まで全然わかっていなかった。

　世界の敵を名乗っていても、人の敵になる恐ろしさに愕然（がくぜん）とする。

「あ、ああ……ニャルラトホテプ！　あの子、お前を召喚してくれたんだろう？　どうしてこんなになるまで、魔力を使い続けた！　あれじゃあ、あの子は」

「ああ、死ぬんじゃねえかな。っべーよな、残機（ざんき）減っちまうよ。あーあ、1UP（ワンアップ）とかしねえかなあ。それによぉ、オヤジさんを殺しといてそりゃねえぜ？　ギャハハ！」

「残機？　1UP？　なにを言ってるんだ？　それより、あの子を……俺は、謝らなきゃいけない。だから」

「ゲームなんだよ、ゲーム！　召喚主ガチャ、今回はクソ爆死だったってことだ」

　言ってる意味がわからない。

　そもそも、灯牙はゲームをやったことがないのだ。ビデオゲームやアーケードゲームは勿論（もちろん）、トランプやオセロだって触ったことがない。

　ゲーム、即（すなわ）ち遊戯（ゆうぎ）。

　お遊びだとニャルラトホテプは嗤（わら）っているのだ。

　そのニャルラトホテプだが、いまだに嫌がるアルテアを離さない。その代わり、空いた左手を灯牙へ向けてきた。

　刹那（せつな）、キュクルが悲痛な叫びを張り上げる。

「さあ、やろうぜ！　真剣勝負、ガチバトルをよぉ！」

「その前にアルテアを放せっ！」

「手前（てめ）ぇの勝利条件は、オレサマを倒してアルテアちゃんを助けること。さあ、気張りなぁ！」

　猛（たけ）り昂（たか）ぶるニャルラトホテプが、手を突き出す。

　彼は、まるでなにかを呼び込むように、クン！　とその手を振り上げた。

　刹那、闘技場のいたるところで木々が芽吹（めぶ）く。あっという間に妖しい樹木が周囲を埋め尽くした。一瞬で開けた平面の大地が、薄暗い森に飲み込まれる。

　そして、鋭い殺気と共に、おぞましい声がそこかしこで動き出した。

　以前も見たが、どうやらニャルラトホテプの魔力は大地や草木を操るらしい。あっという間に、巨木が根を脚のように抜いて歩き出す。

「くっ、数が多い！」

　必死に灯牙は、剣を振るう。

　そして、またしても自分が恵まれていたことを思い知った。自分の強さは、ただ己（おのれ）だけのものではなかったのだ。

　うごめく樹木を二体、三体と倒す度に、それは無言で弱さを突き付けてくる。

「この剣……あっという間に駄目になった！　切れ味が！」

　そう、ウルス共和国の兵士から奪った剣は、既（すで）に先程キメラとの戦闘で血に濡れていた。それも、灯牙が邪神クトゥグアの胆力（たんりょく）でフルパワーを発揮したのである。

　もう刀身はボロボロで、その切れ味は斬撃の都度削（はつ）れて消える。

　普段は、フォーマルハウト城から持ち出した業物（わざもの）ばかりを使っていた。

　リアラも言っていたが、どの武器も伝説級の優れたものだったのである。

　灯牙はそれを、当たり前のように使っていたのだ。

「ギャハハハ！　手前ぇ、レア武器ねえと滅茶苦茶弱いじゃんかよ！」

　どこからともなく、ニャルラトホテプの声が響く。

　だが、灯牙には言葉を返す余力がない。

　倒しても倒しても、とめどなく敵意は押し寄せてきた。圧倒的な物量が、徐々に灯牙の動ける範囲を狭めてくる。そして、魔力で生み出した邪悪なクリーチャーは、どんどん増えていった。

　もう駄目かと思った、その時だった。

「クトゥグア様！　今こそ炎を……その力を！　わたしは耐えます！　耐えてみせます！」

「ああ？　おいこら、なに勝手に喋ってんだ？　オレサマァ、キュクルを見てっから知ってんぜ。邪神の魔力のその反動、召喚主に跳ね返る痛みのヤバさをよぉ！」

「御決断を、クトゥグア様！　わたしを信じて……それに、これ以上ニャルラトホテプに魔力を使わせては、先程の少女が死んでしまいます！　どうか――キャッ！」

「うるせーぞ、女ぁ！　NPC（モブ）は黙ってな。魔王だかなんだか知らねえが、ここじゃ手前ぇは、奴隷以下の見世物なんだよ。ったく、俺のゲームをチョコマカかき乱してくれてよ、オラッ！」

　遠く森の奥から、拳（こぶし）が肌を打つ音が響いた。

　その瞬間、灯牙の中でなにかが弾ける。

　聴こえなくなったアルテアの声が、脳裏に反響していた。

　――わたしを信じて。

　そう、いつだってアルテアは灯牙を信じてくれた。我が身を晒（さら）して共に戦い、自分以上の痛みをその身に引き受けてくれていた。

　彼女に報（むく）いる、たった一つの方法……それをもう、悩んでいる猶予（ゆうよ）はない。

「……わかった。アルテア、俺は……俺は、焼く。俺ごと炎となって、焼き尽くす！」

　必要最低限の炎を、極力セーブして使う余裕などなかった。その程度の炎では、周囲の魔物を倒すのに時間がかかってしまう。その間ずっと、アルテアを呪いが苛（さいな）み続けるのだ。

　だから、最大火力を使って一瞬で消し飛ばす。

　灯牙は自分奥底に封じて沈めた力を、雄叫（おたけ）びと共に解き放つのだった。