お前が魔王で俺が邪神！

第18話「狂気の理想郷、ウルス」

　灯牙（トウガ）は、見知らぬ街の中を走った。

　ウルス共和国の首都は、一言で言えば灰色の都市。なにもかもが無個性で、道行く人々も同じ格好をしている。気味が悪い程の統一感は、灯牙の心胆（しんたん）を寒からしめた。

　まるで、絵に描いたようなディストピアだ。

「確か、イギリスの作家が書いた『ユートピア』って小説……あれが間接的に描（えが）いた、どこにもない場所。そう、理想的に見えて歪んでいる都市を、ディストピアって言うんだ」

　周囲の建造物は皆、灰色。

　真昼にあっても曇っているのは、空気が少し悪いからだろう。さながら19世紀の産業革命のように、沢山の煙突が黒煙を撒き散らしていた。

　道行く人々の顔にも、精気が感じられない。

　そして、灯牙とすれ違ってもなにも関心を寄せてこなかった。

　皆、決められたタスクを消化するために動くロボットのようだ。そして、ロボットそのもののアビゲイルの方が、何倍も人間らしい。

　これが、アースティアの西側を支配する超大国、ウルス共和国の正体なのだろうか。

「ん、なんだ……？　悲鳴？　いや、歓声だ！」

　向かう先、大通りの向こうに巨大な建造物が見える。

　そこから、常軌を逸（いっ）した声が割れ響いていた。

　そう、尋常ならざる空気の振動だ。まるで大気が沸騰したように、異様な熱気が発散されているのだ。

　灯牙はすぐに、先程知った国営闘技場（こくえいとうぎじょう）という言葉を思い出す。

　先程から収まらぬ嫌な予感は、確実にアルテアの危機を察知していた。

　古代ローマのコロシアムを彷彿（ほうふつ）とさせｒ建物へと、灯牙は全力で跳躍する。

「これは……なんだ？　何故（なぜ）、こんなに……あっ！　あれは！」

　国営闘技場の外縁（がいえん）に立てば、熱狂に酔いしれる大衆が目に入った。軽く見積もっても、五万人くらいはいるだろう。その全てが、中央の戦いに興奮して声を張り上げている。

　そう、戦いだ。

　周囲を取り巻く民へと、娯楽を捧（ささ）げる悲壮な戦いが行われている。

　そして、必死に華奢（きゃしゃ）な身で逃げ回っているのは、誰であろうアルテアその人だった。

　すぐに灯牙は、石畳（いしだたみ）を蹴って宙へと身を投げ出した。

　その影に気付いた何人かが、呆けたように目を瞬（またた）かせる。

「あぁ？　なんだあ？　鳥、じゃねえ」

「お、おいっ！　あの兵士、妙だぞ！」

「二等市民の脱走兵じゃないのか？　……いや、違う！」

　あっという間に、混乱が広がってゆく。

　だが、構わず灯牙は戦いの大地に舞い降りた。

　それは、巨大な獅子（しし）がアルテアを追い詰めるのと同時だった。よく見れば、その獅子には蝙蝠（こうもり）のような翼があり、首には山羊（やぎ）の頭部が並んでいる。こちらへ真っ先に気付いたのは、そんな異形の怪物の尾だった。

「尾は、蛇（へび）だ……なんだ？　ああ、そうか。キメラってこれが語源の用語なんだな。それより、アルテアッ！　今、助けるっ！」

　そう、多種多様な獣（けもの）が入り混じって融合した、見るもおぞましいモンスターだ。

　そのキメラは、尾の蛇に反応するように二つの頭部で振り返る。

　向こう側で長杖（ロッド）を構えるアルテアは、さらわれた時のままの格好をしている。普段の露出度が際どい、魔王の戦衣（せんい）だ。

　彼女は灯牙を見て、一瞬だけ表情を明るくした。

「クトゥグア様……嘘、どうして」

「アルテアが仲間で、魔王で、俺の召喚主だからだ！　それだけじゃない、お前がアルテアだから、みんなで来たんだ！」

「みんな？　もしや、リアラやトレイズたちも」

「トレイズさんはフォーマルハウト城で留守（るす）を守ってくれてる。さあ、帰ろう！」

　脱出時に奪ってきた剣を、腰から引き抜く。

　本気の殺意を自分なりに込めれば、輝く切っ先にキメラは警戒心を見せた。既（すで）に合成獣（キメラ）は、灯牙を新たな敵として認めたようだ。

　そして、ヒートアップする観客のボルテージが最高潮へと昇り詰めてゆく。

「ヒョォ！　新顔が飛び入りだ！」

「血だ、血を見せてくれぇ！」

「逃げ回るのが精一杯の女より、やっぱ男、若い男だよなあ！」

「キメラーッ！　食い殺せっ！　お前の勝利に労働免除権（ろうどうめんじょけん）を三ヶ月分賭けてるんだ！」

　ぐるりと360度全てから殺到する、狂気。

　新たな生贄（いけにえ）の登場で、見守る市民たちは目をギラつかせている。

　やはり、この国は……ウルス共和国は、妙だ。

　おかしい、それも不快で恐ろしいと感じるのだ。

「やな雰囲気だな、まったく……さあて、さっさと片付けて逃げなきゃな！」

　もう、炎を使おうという考えは頭に浮かんでこない。

　うっかり使ってしまうこともないだろう。

　今の灯牙は、邪神として生まれ変わった屈強な肉体だけが武器だ。

　そして、それはリアラのお陰で鋭く研ぎ澄まされている。

　短期間とはいえ、一流の騎士との特訓で灯牙は一回り逞（たくま）しくなっていた。精神力こそまだまだで、すぐに弱気になることもある。だが、アルテアの前では格好悪いところは見せられない。

　灯牙は彼女にとって、平和の願いと祈りを紡（つむ）いで召喚した、希望なのだから。

「クトゥグア様、援護します」

「大丈夫だ。それよ！」

「それ、より？」

「なにか変なことされてないよな？　例えば、ええと……裸にされて、ほら、こう、色々と」

「わっ、わたしは大丈夫です。今まではなんとか、ここで勝ち残れました。今日はでも、危なくて、負けそうで……その時です、まさかクトゥグア様が助けてくださるなんて」

　聞けば、アルテアは連れ去られてから暫（しばら）くして、リヴァイスの剣姫（けんき）ことソリアとは別人だと判明したらしい。そして、ソリアの姉であり魔王軍を統（す）べる者、アルテアだと知れたのだ。

　それからずっと、一等市民だけの娯楽である国営闘技場で見世物にされてきた。

　敗北が死に直結するこの舞台で、モンスターを相手にサバイバルを強いられてきたのである。

「よし、話はあとだ！　なんか、あったまきたぞ……それが女の子にすることかっ！」

　キメラが三種の絶叫を張り上げ、飛びかかってきた。

　疾（はや）い、そして鋭い。

　あっという間に灯牙は、避けた瞬間に一秒前の自分を殺された。

　少しでも動くのが遅れていたら、鋭い爪が灯牙を切り裂いていただろう。

　それが分かる程度には、灯牙の目はキメラの動きについていけてる。そして、目から入る情報を元に、身体は以前より何倍も洗練された動きを見せ始めていた。

「悪いけど、やらせてもらうっ！　まずは、山羊っ！」

　闘技場の隅（すみ）でターンして、再びキメラが突進してくる。

　灯牙はそれを今度は避けず、逆にキメラへの突進で応えた。獲物が自分に向かってくるのを見て、キメラに僅（わず）かな異変が起こる。

　猛（たけ）る獅子の横では、怯えたように山羊が身を震わせていた。

　灯牙なりにキメラという動物を観察し、予想を立ててそれを実践した成果だった。キメラは、その大部分が獅子である。獅子をベースに、蝙蝠の羽と山羊の頭、そして尻尾に蛇を……他の動物を継ぎ足してあるのだ。

　その中で、山羊は獅子と違って草食獣……他の動物を襲うことはなく、逆に襲われる側だ。

「そりゃ、怖いよな……俺だって怖いよ。怖いから、勝つだけで精一杯だ！」

　唸（うな）りをあげて、キメラが獣の牙を繰り出してくる。

　ガチン！　と顎門（アギト）が空気を断ち切った。

　その音を灯牙は後頭部で拾う。

　絶妙なタイミングで、横をすり抜けてすれ違う。

　その時もう、灯牙の剣は山羊の首を払い抜けていた。

　ドサリと山羊の頭部が地面に落ちて、赤い血柱が天を衝（つ）く。

　灯牙の意外な善戦に、国営闘技場が静まり返った。

　そして、今度は灯牙が先手を打つ番である。

　再び駆け出せば、背中は気丈にふるまう声を聴いた。

「下僕（しもべ）の星よ……我が主、邪神クトゥグアを照らせ。クトゥグア様！　星の加護を！」

　アルテアの魔法が、灯牙の肉体から疲労感を忘れさせた。恐れも怯えももう、感じない。どこまでも心身がクリアに洗練される感覚。魔法の力が、灯牙の持つ力を何倍にも増幅してくれるのだ。

　大番狂わせを前に、観客たちはどよめき狼狽（ろうばい）しながら叫び続けていた。

　そんな一等市民の罵声と悲鳴を浴びつつ、灯牙は落ち着いて剣を振るった。

「次は、獅子！　と、蛇っ！　で、終わりだっ！」

　キメラの獅子と蛇、それぞれの頭部を断ち割った。山羊を失いバランスが取れなくなった、その間隙（かんげき）を灯牙は見逃さない。

　あっという間に、全ての頭部を斬られてキメラが崩れ落ちた。

　力を増幅してくれる魔法の加護が消えて、灯牙は大きく安堵の溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

「ふう！　はぁ……理屈でわかってても、怖いものは怖い。やっぱりキメラは、三つの頭部がある、つまり三つの脳があるんだろうな。それぞれが補助し合って、一匹で三倍、それ以上の戦闘力を発揮する」

　だが、逆に一つを欠いてしまうとバランスが崩壊してしまうのだ。

　額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）って、灯牙はアルテアへと振り返る。

「さあ、アルテア。帰ろう、みんなとフォーマルハウト城へ」

　瞬間、アルテアへと向けた笑みが凍り付く。

　疲労の極地にあってさえ、自分を魔法で助けてくれたアルテア。その彼女は今、突然現れた男の腕に拘束されていた。

　抗（あらが）う彼女の細い腰を抱き寄せているのは、あのニャルラトホテプだ。

　彼は好戦的な笑みで瞳を輝かせている。

「ちーっす、えっと……そうそう、クトゥグアだ。どうよ？　ゲーム、楽しんでる？」

「なっ……ニャルラトホテプ！　ゲームってなんだよ……ゲームなんかじゃないだろ！　アルテアは殺されるところだったんだ！」

「そうそう、この子さあ？　リヴァイスの剣姫ソニアじゃなくね？　まさかまさかの魔王ちゃんでさあ……しかも、すっげえ秘密あんのよ。知ってっか？　知らねえよなあ！」

　相変わらず、ニャルラトホテプには真剣さや緊張感が感じられない。それなのに、身を刺し貫くような殺気が放たれている。

　禍々（まがまが）しいまでの敵意に囚えられて、アルテアは必死で逃げてと叫んでいた。

　だが、ニャルラトホテプは容赦なく……アルテアへと手をあげるのだった。