お前が魔王で俺が邪神！

第16話「忘れ去られた迷宮にて」

　フォーマルハウト城が浮かぶ場所は、アースティアの底面を見上げる暗き空。その下には、虚空の宇宙が広がっている。瞬（またた）く星は少なく、灯牙（トウガ）の知る星座は一つもない。

　だが、見上げれば岩盤のさらに先に、ウルス共和国の首都が待っている。

　早速灯牙は、トレイズに留守を任せて出発した。

　同行するのは案内役のアビゲイルとソリア、そしてリアラだ。

　幸（さいわ）いなことに、城の塔からすぐ、大昔の坑道へと一同は進むことができた。

「こりゃ、凄いな……迷路だ」

　縦坑（たてこう）をはしごで登り切ると、薄暗い迷宮（ダンジョン）が広がる。

　周囲には、等間隔に灯る明かりが並んでいた。近付けば、明らかに科学的な光のように感じる。少なくとも、魔法の力によるものではなかった。

　ここは、何百年も前に造られたアースティアの基部だ。

　地下深くに広がり、大陸の全てを網羅（もうら）するメンテナンス用の坑道である。

　すぐにアビゲイルが、周囲に映像を散りばめはじめた。

「アクセス開始、電源は……まだ生きてるな。経路チェック、共和国の首都座標を取得」

　いわゆるロボットであるアビゲイルは、魔法ではなく科学の力で動いている。しかも、灯牙が知る二十一世紀の日本より、圧倒的に進んだ科学力でだ。

　だが、今のアビゲイルの格好を見ると、なんだが落ち着かなくなる。

　それは同行者も同じようで、最初に口を開いたのはソリアだった。

「ねえ、ちょっと……クトゥグア。あれ、君（きみ）の趣味？　えっ、そういう子だったの？」

「いや、違う！　確かに似合っているけど、俺じゃない！」

　そう、今のアビゲイルはとてもかわいらしい格好をしている。無機質な美貌（びぼう）も、どこか仕事のできる女の雰囲気を発散していた。

　アビゲイルは何故（なぜ）か、メイド服を着ていた。

　頭にはヘッドドレスをつけ、モノクロームのエプロンドレス姿である。

　勿論（もちろん）、不思議に思えるくらいに似合っていた。

「な、なあ、アビゲイルさん」

「なんだ、クトゥグア」

「その服……」

「これは、トレイズ氏が調達してくれたものだ。防御力には期待できぬが、ふむ……なかなかに悪くない」

　どうやら、トレイズの趣味らしい。

　動きづらくはないのかと心配になるが、アビゲイルは気にした様子もなく進み始めた。

「こっちだ、みんな。移動するぞ」

　ソリアがすぐに、アビゲイルの背に続いた。

　それを追って灯牙も歩き出すが、立ち尽くすリアラがぼんやりと動かない。声をかけると、はたと彼女は我に返った。

「おーい、リアラさん？」

「……はっ！　あ、ああ！　違う、違うぞ！　見惚（みと）れてなどいない。メイド服など」

「え？　それって」

「メイド服とは、主人である殿方（とのがた）が無駄な煩悩（ぼんのう）をこじらせぬよう、女性の魅力を隠すようにできている。だから、可愛いなどと思ってはいない！　……違うからな」

「いや、なにも言ってないんですけど」

「違うからな！」

　白百合（しらゆり）の騎士ことリアラは、何故か怒り出した。そのまま大股に歩き出すので、慌てて灯牙もあとを追う。

　天井の高い通路は、平坦に真っ直ぐ続く。

　明らかに人工の被造物で、しかもかなりの高レベルな造りだ。

　そっと手で触れると、コンクリートや木材ではない質感。そんな壁がずっと、継ぎ目なく先まで続いているのだ。天井を見上げれば、時折明滅する光の下を通り過ぎる。

　一同は黙って歩を進めていたが、沈黙に絶えきれずにソリアが口を開いた。

「ちょっと、クトゥグア！　……なんか、退屈だわ」

「えっ？　いや、もうここは敵地の真下だし」

「知ってるわよ。でも、それってまだまだ先でしょ？　なんか話しなさいよ」

「なにか話せって言われてもな」

「……姉様、じゃない、姉とはどうなの？　その、どこまで進んでるの？」

「へ？」

　突然、藪（やぶ）から棒（ぼう）になにを言い出すのだろう。

　ソリアは既に、第一印象のよそよそしさを完全に脱ぎ捨てていた。そして、こっちが彼女の素顔なのだと灯牙は思う。

　本当は、姉想いの妹なのだ。

　レヴァイスの剣姫（けんき）と恐れられていても、うら若き乙女なのである。

　なんだか、ソリアがずっと身近な存在になった気がする。

　だが、灯牙に語れるアルテアのことなど、ほとんどなかった。

「逆にさ、ソリアさん。俺……もっとアルテアのこと、知りたいんだよな。色々教えてよ」

「えっ……な、なによ！　まだ、その程度なの？　だって、呼び捨てにしてるし」

「ああ、そういえば。あれ、どうしてだろ。不思議だな、自然とアルテアのことは呼び捨てで呼んでた。彼女も嫌がらなかったし」

　邪神としてアースティアに転生してから、灯牙は生まれ変わった。

　束縛された病弱な僕は、もういない。

　そう、そんな惨めな自分から救ってくれたのが、アルテアなのだ。

　だから、お前が魔王で俺が邪神。

　これが俺の新たな日常だと思ったら、自然とアルテアを身近に感じていたのだった。

「……君、さ。姉のこと……どう思ってるのよ」

「ん？　えっと……召喚主だろ、そいでまあ……相棒？　同志、かな」

「そんだけ？」

「だって、アルテアには恋人がいるんだよ？　大事な、大切な人がいるって言ってた」

「嘘っ！　ちょっと、誰よ！　教えなさいよ、いいから早く！」

「えっ、なんだよ急に。っと、あれ？　アビゲイルさん？」

　突然、冷たく硬い背中にコンと当たった。

　アビゲイルが立ち止まってしまったのだ。

　彼女は、ゆっくり肩越しに振り返る。

「みんな、非常に申し訳ないのだが」

「はい？」

「敵だ」

「……はいいー!?」

　同時に、警報がけたたましく鳴り響く。

　そして、赤い光が通路の向こう、曲がり角の奥から近付いてきた。ガシャガシャと、無数の足音が渾然一体（こんぜんいったい）となって迫る。かなりの数で、自然と誰もが身を硬くした。

「なにか来るっ！　アビゲイルさん！」

「ふむ、警備用のロボットだな。戦力的には大したことはない。ただ」

「ただ？」

「探知音は200以上、この数では突破は難しい」

「ですよね！　ってか、なんで落ち着いてるんですか！」

　剣を抜いたものの、まともに戦っては勝ち目がない。

　ソリアやリアラも臨戦態勢だが、その顔には戸惑いが見て取れた。屋内（おくない）での戦闘では、灯牙の自慢の大剣はかえって不利だ。だから腰の太刀を抜いたが、そもそも近接格闘戦で対処できる相手かどうかも気になる。

　そして、曲がり角の向こうから警備ロボットが現れた。

　第一印象は、蜘蛛（くも）……鋼（はがね）の蜘蛛だ。

「なによ、弱そうじゃない。アースティアにはもっと大きな毒蜘蛛も沢山いるわ」

「いや、ソリアさん。なんか、こぉ……嫌な予感が」

　警備ロボットは、複数の細長い脚でボディを支えている。コンパクトでシンプルな作りだが、その中央部には明らかに銃口と思しきパーツが突き出ている。

　露骨（ろこつ）にやばい雰囲気で、いうなれば小さな多脚戦車（たきゃくせんしゃ）だ。

　だが、ソリアやリアラに驚いた様子はない。

　無理もない……魔法文明の中で、中世的な生活水準を生きてきた二人だ。

　この世界には、あれを見て銃や大砲を想起する下地がないのだ。

「ええと、逃げましょう！　危険です。そ、そう、飛び道具！　飛び道具を撃ってきます！」

「ふーん、弓？　ボウガン？　弦（つる）もないし、投石機（ヴァリスタ）の類（たぐい）でもなさそうだけど」

「説明はあとですよ！　アビゲイルさん、最適な逃走ルートを！」

　そこから先は、全速力だった。

　訝（いぶか）しげに想いつつも、ソリアとリアラも駆け出す。

　彼女たちの足元に、警告射撃が着弾したからだ。

　煙をあげる床を見て、二人が血相を変えたのは言うまでもない。

　背後からは、サイレンと共に警告メッセージが無数に迫る。

「ケイコク！　ケイコク！　タダチニ停止シ、武装解除シナサイ！　ケイコク！」

　すぐにアビゲイルが、今しがた来た道から違う方向へと進む。

　入り組んだ通路は、まさしく大迷宮……しかも、びっしりと大陸全土の地下に広がっているらしい。アビゲイルがいてくれなければ、一生太陽を拝（おが）めないだろう。

　たとえそれが偽りの空でも、星々が巡るように造られている。

　召喚された灯牙にとっても今や、アースティアはこれから生きてゆく大地なのだ。

「こっちだ、クトゥグア。みんなも」

　どこをどう走ったかは、覚えていない。

　何度もはしごを駆け上ったが、ついに行き止まりへと追い詰められた。

　だが、アビゲイルが光学キーボードを出して操作する。あっという間に、隠されていた扉が左右に開かれた。

　灯牙にとってはお馴染（なじ）み、文明の利器……エレベーターだ。

「よし、地上への直通だ。乗ってくれ」

「え、ちょっと？　なによこの箱……行き止まりじゃない」

「こんな狭い部屋になにが？　っと、クトゥグア！　押すな！　男のくせに触るんじゃない！」

　どうにか四人で乗り込み、扉を閉める。

　モーター音が重々しく高鳴り、銃声があっという間に足元に遠ざかった。

　まさしく、九死に一生を得た気持ちである。

「この部屋、動いているぞ！　なんと……」

「上に向かってるわね。アビゲイル、どういうこと？」

「昇降機（しょうこうき）、ようするに縦に上下する箱で、部屋自体に乗って移動するものだ」

　危機を乗り切り、一息ついたのも束の間のことだった。

　10分近く昇ってから、不意にエレベーターが止まる。

　扉が開けば、差し込む光。

　そして……灯牙は視界に広がる光景に絶句した。

　そこには、無数の共和国兵士が振り向く姿。

　あっという間に、灯牙たちは包囲されてしまうのだった。