お前が魔王で俺が邪神！

第14話「世界の底へ」

　空飛ぶ要塞、フォーマルハウト城が再び高度を取る。

　城主である魔王アルテアの不在が、皆の空気を僅（わず）かに緊張させていた。淡々と仕事をするホムンクルスの兵士たちでさえ、普段より表情が硬い。

　灯牙（トウガ）はアルテアに代わって、玉座に座って平常心を心がけていた。

　細かな仕事は全て、リアラとトレイズがやってくれる。

　そして、傍（かたわ）らにはあのアビゲイルが控えていた。

「クトゥグア、これより実験用アイランドでアースティア外縁部に向かう」

「ああ、頼むよ。……実験用アイランド？」

「このフォーマルハウト城のことだ。この浮遊城はもともと、アースティアを平面世界として安定させるために、実験として造られた……いわば、小型のアースティアなのだ」

　異世界アースティアは、その名の通り地球の涙。

　何百年も昔に、とっくに地球は滅んでいる。物理的に破壊され、その破片の一部がこうして空中大陸として浮いている。フォーマルハウト城は、アースティアが完結したコロニーとして稼働する以前に造られた、各種テストを行う機材だったらしい。

「500年が経過していても、稼働率は85％を上回っている。今、ほぼ全ての機能を再起動したところだ。ん？　どうした、クトゥグア」

「いや……アビゲイルさん、なんか着ませんか？　その、裸っていうのはちょっと」

「自分は機械、これは外装に過ぎんのだが」

　あれから紆余曲折（うよきょくせつ）を経て、カルスト要塞の地下遺跡からアビゲイル本人が出てきてくれた。彼女は今、実際のボディを使っているので、立体映像ではない。

　だが、メタリックな女性的ラインは、中学生男子だった灯牙には目の毒だ。

　光沢のある曲線で編み上げられたボディは、関節部などはロボットそのものである。それを差し引いても、誰が見たって裸、それも全裸なのである。

「ふむ、クトゥグアは妙なことを気にするのだな」

「俺のいた時代には、まだアビゲイルみたいなロボットがいなかったから」

「わかった、仕事に差し支えるのならば考えておこう」

　無表情のジト目で、アビゲイルが頷（うなず）く。

　そうこうしていると、リアラとトレイズも玉座の間へと戻ってきた。

　報告を受けて、いよいよだと灯牙は立ち上がる。

「よし、じゃあ……ウルス共和国へ向かう。リアラさんはフォーマルハウト城の守備を頼むよ」

「心得た」

「トレイズさん、ホムンクルスたちは大丈夫かな。今回も少数精鋭で潜入を考えてるけど」

「この城の防衛だけならば、十分な数がそろっております。皆、クトゥグア様への忠義に燃えて士気も高く、これはもう流石（さすが）としか！」

　準備は万端だ。

　そして、フォーマルハウト城はこれよりウルス共和国へと国境を超える。

　だが、首都までの道中は全く戦闘が発生しないだろう。

　灯牙がアビゲイルと相談して決めた、秘密のルートがあるのだ。それは、この異世界アースティアが『宇宙に浮かぶ平面の大陸』であるからこその秘策でもある。

　周囲を見渡し、灯牙が号令をかけようとした、その時だった。

「私も必要になると思うんだけど？　君たち、ウルス共和国のことをなにも知らないでしょうし」

　不意に、玉座の間に意外な人物が顔を出した。

　アルテアの妹、ソリアだ。レヴァイスの剣姫（けんき）と呼ばれる、帝國（ていこく）の最強騎士でもある。そのソリアが、つかつかと真っ直ぐ玉座へ歩いてきた。

　身構えるリアラを、そっと灯牙は手で制する。

　そして、近付くソリアに自分もまた歩み寄った。

「ソリアさん、協力してくれるんですね？　助かりますよ」

「私は……愚かな姉を放置しておけないだけ。いっ、いい、家の恥だし！　それに……姉様が死んだら、いやだもん」

　後半は小声で、うまく聞き取れなかった。

　だが、俯きもごもごと話しつつも、ソリアは大きく頷いた。

　これは大きな戦力が味方してくれたと、灯牙も安心感を増してゆく。彼女の剣技は頼りになるし、聞けばウルス共和国の内情にも少し詳しいという。

「私、何度か単身で潜入したことがあるわ」

「えっ、一人で？　だって、将軍なんでしょ、帝國の」

「後でふんぞり返ってちゃ、なにも見えないの！　前にも言ったでしょう？　商人を装って、堂々と正面から出入りするの。下っ端の兵士たちには、顔なんて知られてないしね」

　それでも、一応彼女は傘を被って素顔をずっと隠していた。だから、レヴァイスの剣姫に関する情報は、きっと共和国も不鮮明だったに違いない。人相書きや身体的な特徴、年頃……そうした断片的な情報の寄せ集めが、致命的な間違いに至ったのである。

　姉妹であるアルテアとソリアは、本当によく似ていたから。

「……まあ、顔は似てるよな。確かに、顔は」

「なに？　君、ちょっと目つきがいやらしいんですけど？」

「いやあ、だってさ」

　ついつい、灯牙はソリアの胸へと視線を滑らせる。

　アルテアは細身ながらも肉付きがよく、そのたわわな実りを露出度の高い着衣で覆っていた。対して、ソリアの胸はなかなかに平坦である。

　灯牙の眼差（まなざ）しに気付くや、ソリアは真っ赤になって剣に手をかけた。

「君ね！　不躾（ぶしつけ）じゃない、もう……わ、私はまだ、これから成長するんだから！」

「お、俺はなにも言ってないって！　ね、ねえ？」

　周囲に助けを求めたが、リアラからは抗議の意思を込めた視線を注がれてしまった。トレイズもニコニコと温かな笑顔で黙っている。アビゲイルにいたっては無反応だ。

　そんな時、不意にガクン！　とフォーマルハウト城が揺れる。

　思わずよろけたソリアを、慌てて灯牙は受け止めた。

「なっ、なによ！　どこ触ってるの？」

「いや、ゴメン！　胸です！」

「そういう話してるんじゃないの、放してよ……もぉ、なんで姉様はこんな邪神を」

「そ、それより、大丈夫かな。一瞬だったけど、変に揺れたみたいだ。」

　すかさずアビゲイルが、自分の周囲に光を広げる。

　それは、光学映像で構成された空中のキーボードだ。アビゲイルの指がものすごい早さで、複数のキーボードに触れてゆく。

　そして、玉座の間の頭上に立体映像が現れた。

　こえは、アルテアが居城としていた頃には停止していた機能だという。

「今、フォーマルハウト城はアースティアの外苑（がいえん）に到達し、一番内側のシールドに接触したのだ。現在地は、ここになる」

　そこには、宇宙に浮かぶ巨大な大陸があった。

　そう、アルテアたちにとって生まれ育った世界、その全て……アースティアが外からの視点で映っている。上部は緑に溢（あふ）れ、ちらほらと大都市や村、小さな集落が点在していた。各所を流れる大小の河川が、大陸の端から滝となって流れ落ちている。

　本当にアースティアは、たった一つの大陸で構成された平面世界なのだった。

　改めてそれを視覚的に見せられると、誰もが言葉を失ってしまう。

「これが……おお！　おおおおっ！　これがアースティア！　世界！」

「ちょ、ちょっと、トレイズさん？」

「れんきんじゅつしとしての血が騒ぎますぞ！　アビゲイル、このあともしよければ、私の工房に来ていただけませんかな？　色々と調べたい、聞きたいことがあるのです！」

　突然興奮した様子で、鼻息も荒くトレイズがアビゲイルに迫る。

　結局、灯牙はアビゲイルの服を選ぶことを条件に、彼女をトレイズに任せた。やはり学者肌なのか、トレイズは目を輝かせて自分の工房へと去ってゆく。

　一緒に去るアビゲイルは、最後に一度だけ振り向いた。

「クトゥグア。大陸の西側、確か今はウルス共和国と呼ばれている地域だが」

「ああ、さっきも話した通り……裏をかく。大陸の下側から回って、そこから先は山登りだ」

「アースティアの地下には、メンテナンス用の坑道が今も残っている。その最下層に下から入れないかどうか、調べておこう」

「うん、サンキュな！　頼むよ」

「承知した」

　一通り段取りが終わり、フォーマルハウト城は徐々に高度を落としてゆく。

　このままアースティアの底へと回り込み、その下を飛ぶのだ。

　これならば、誰にも知られずに共和国の首都まで直行できる。首都の真下に到着したら、あとは上に徒歩で登るだけだ。

　だが、ソリアはまじまじと立体映像を見上げながら呟きを零す。

「……本当に姉は、共和国の首都にいるのか？」

「俺はそう睨（にら）んでるけどね。だって、ニャルラトホテプは『あの連中』って言ってた。それって多分、共和国の中枢部にいる人間、指導者的な立場の人たちだと思うんだ」

「なるほど、その中の一人が召喚主である可能性は高いな。共和国はその名の通り民主共和制だが、議会と別に元老院（げんろういん）なる組織が存在することでも知られている」

　ウルス共和国は、レヴァイス帝國と世界を二分する超大国である。

　だが、その実態をソリアから聞かされ、灯牙は言葉を失った。歴史の勉強で知ったどんな国家よりも、その姿は歪で恐ろしいものだったから。

「ウルス共和国には、一等市民と二等市民が存在するわ」

「……あと、不稼働市民ってのも聞いたけど」

「支配層が一等市民で、二等市民は労働者階級。そして不稼働市民は……奴隷以下の存在ね。ああ、レヴァイス帝國では奴隷は必要不可欠だけど、ちゃんと市民にもなれるのよ？」

「民主共和制だから議会政治は当然として……元老院？」

　元老院とは、受験勉強で得た灯牙の知識では、太古のローマ帝国を思い出させる単語である。執政官に対して助言したり、時には大きな権力で国の舵取りに鑑賞する集団だ。

　古くは日本にも、枢密院（すうみついん）と呼ばれる一団が明治時代に存在している。

　ソリアの講義は簡潔で、わかりやすいものだった。

「共和国を実質的に支配しているのは、その元老院。恐らく、姉と同様に邪神召喚の儀式を行ったんでしょうね」

「なるほど。まあ……共和国だけならいんだけど」

「そう、ね。帝國にももしかしたら、同じ考えを実行した人たちがいるのかも」

　ソリアの単独行動が、共和国には筒抜けだった。そのこともあって、灯牙には不安要素が複数存在する。

　だが、今は考えるより行動の時だと心に結ぶ。

　こうしている間も、魔王アルテアがどんな辱（はずかし）めを受けているかわからない。

　とりあえず灯牙は、首都の真下に到着するまで遊んでいるつもりもない。先日リアラに頼んだ通り、戦いに備えてやるべきことを一つ一つこなし始めるのだった。