お前が魔王で俺が邪神！

第11話「地下へと秘められたもの」

　激闘から夜が明け、灯牙（トウガ）は朝日の中で眠気と戦っていた。

　魔王アルテア率いる軍勢は、邪神クトゥグアの力をもってカルスト要塞を陥落（かんらく）させた。捕らえられていたエルフやドワーフ、ホビットたちは解放されたのである。今はトレイズとホムンクルスの兵たちによって、休息と食事を与えられている。

　そして、ぼんやりと中庭の隅（すみ）に座る灯牙は、リアラに怪我の手当を受けていた。

　彼の視線の先には、せっせと働くアルテアの姿がある。

「なあ、リアラさん」

「なんだ？　……なんですか、クトゥグア様」

「いいよもう、普通に話してって。えっと、タメ口？　っていうんだよな、それで頼むって」

「そ、そうだったな。ゴホン！　アルテア様は慈悲深い。優し過ぎるのだ」

　それは灯牙も同感、そして痛感である。

　魔王をやってる少女は、あまりに優しく、温かい。世界の敵と自らを名乗っていても、目の前の光景は恐るべき魔王からは程遠いものだった。

　今、アルテアは戦意を喪失（そうしつ）したウルス共和国の兵を処理している。

　魔王が敗軍の兵たちに課したのは、カルスト要塞の退去、母国への帰還である。

「にしたって、手土産（てみやげ）を持たせてやらなくても……まあでも、そこがアルテアのいいとこだな」

「フッ、クトゥグアにもわかるか？　アルテア様はああいう方だ。お守りせねばな」

「ああ、そうだな。なあ、リアラさん。俺に剣を教えてくれよ」

「ん？　どうした、急に」

　目の前では今、一列に並んだ共和国兵がアルテアからなにかを受け取っている。それは、帰還のための路銀（ろぎん）と、僅（わず）かな食料である。

　アルテアに言わせれば、これも大いなる戦略の一つだという。

　皆殺しにするより、生かして返せば……母国に戻った人間は、魔王軍の恐ろしさ、とりわけ邪神クトゥグアの偉大さを語る生き証人になる。こうして、世界の敵である魔王アルテアの存在が、徐々に大きくなってゆくのだそうだ。

　生真面目（きまじめ）な顔でそう言う彼女に、灯牙は言えなかった。

　説得力ゼロだし、魔王アルテアの悪行は世に広まらないと思う。

　命を生きながらえた上に、国に帰してもらえて、物資まで融通してもらえているのだ。並んだ兵士たちの顔を見ても、彼らが魔王をどう語るかは明らかだ。

「はぁ、しょうがないよな。ああいう魔王が俺の召喚主だからさ。だから俺、炎の魔力を使わずに守ってやりた、っ！　痛えっ！」

「男児がこれしきのことで！　ほら、あとはいいだろう。私だって忙しいのだ」

「お、おう……手当、ありがとな。リアラさんは次はなにを？」

「お前が倒した男と、数名の戦死者と……弔（とむら）ってやらねばならん。帝國騎士（ていこくきし）として、それは当然のことだ」

　バシン！　と灯牙の背を叩き、リアラは去ろうとする。

　だが、意外な言葉を聞いて思わず灯牙はその背を見詰めてしまった。

　何故（なぜ）、今まで気付かなかったのだろう？　確かに、肩越しに振り返ったリアラの瞳（ひとみ）は、アルテアとはまた違った深みのある緑色だった。その輝きは、まるで深い海の碧（あお）にも似ている。

「わ、私は……レヴァイス帝國の人間だ。だった、と言うべきかな。人は生まれる国も親も選べぬ。そして、国や親は私を選んではくれなかった。それだけだ」

　リアラは行ってしまった。

　残された言葉は、灯牙の胸に深々と突き刺さる。

　そう、親は選べない。選べるのなら、この世はもっと幸せに満ちている筈（はず）だ。灯牙は今も、自分を生んでくれた両親への気持ちを整理できない。

　自分を会社の跡継ぎとして育てる……否（いな）、作り込むのに夢中だった父親。

　父親を盲信（もうしん）して、身体が弱いからと型に押し込めようとした母親。

　二人共、灯牙の言葉を聞いてはくれなかった。

　親を選べぬ自分に、なにも選ばせず未来を押し付けてきたのである。

「なんか、異世界も世知辛（せちがら）いってことか。……ん？」

　ふと気付けば、アルテアに注ぐ熱っぽい視線を感じた。

　アルテア本人が気付かなくても、灯牙にはすぐにわかる。現実世界、元いた世界では同級生たち、そして同世代の少年少女に自分はそういう目を向けていた。

　スポーツや遊び、友達同士の付き合いに和気あいあいとしてた人たちがいる。

　それらは全て、灯牙から見れば異端（いたん）だ。

　そして、向こうから見ても灯牙は異端である。

　そんな疼痛（とうつう）を伴（ともな）う懐（なつ）かしさが、その人物からは感じられた。

　灯牙は立ち上がると、遠巻きにアルテアを見詰めるソリアに歩み寄った。

　彼女は既に、以前同様に傘を被って旅装に身を固めている。

「やあ、ソリアさん。さっきはありがとな。姉妹なんだし、声をかけてみれば？」

「クトゥグアか……いや、いい。今更（いまさら）ながら、姉の愚かさに辟易（へきえき）していたところだ。それはそうと、先程は見事だったな。だが、何故だ？　どうして、もっと炎を使わない」

「いやぁ、アルテアに悪くて。俺は彼女を泣かせたくないんだ。優しい魔王のための、優しい邪神でいたいんだ」

「馬鹿馬鹿しい！　私とて暇（ひま）ではないのだ、用事を済ませて退散するとしよう」

　ソリアは、フン！　と鼻を鳴らして行ってしまった。

　慌てて灯牙は追いかける。

　全身が痛んだが、あいにくと泣けてくる程じゃない。

　それよりも、姉妹が出会わずにこのまま別れるのは嫌だった。ソリアは、共和国軍にリヴァイスの剣姫（けんき）と恐れられた帝國の騎士だった。それはいい、むしろ関係ない。結果的にしろ、姉の戦いを妹が助けたように思えたからだ。

「ねえ、待ってくださいよ！　ソリアさん！」

「しつこいな、君も。言っておくが、姉が私を、私の家を捨てたのだ。今更どの面下げて会おうというのだ？」

「それには事情があるんじゃ……あ、あれ？　地下に？」

「ついてこなくてもいい！　君たちは知るまい……このカルスト要塞の真の価値を」

　そういえばと、灯牙は思い出す。

　以前、トレイズたちが言っていた。このカルスト要塞だけが、国境にそびえる城塞の中で激しい争奪戦にさらされてきたと。ウルス共和国とレヴァイス帝國、双方は何故か無数にある侵攻ルートの中で、カルスト要塞を経由する道だけを奪い合ってきた。

　その理由が、どうやらソリアにはわかるようである。

　彼女は、勝手知ったる我が家も同然に地下へと階段を降りる。

「地下になにかあるのか？　なあ、ソリアさん」

「うるさいな、もう！　ま、いい……この要塞は、地下に遺跡があるの」

　初耳だ。

　そして、なんと心のときめくワードだろう。

　灯牙には、いわゆる中学生がドキドキワクワクするようなものは、なにもわからない。知らないし、接する機会がなかったのだ。それでも、なんとなくわかる。

　同級生たちは、ゲームや小説の話をしていた。

　勇者だ、異世界だ、転生だ……そして、遺跡というワードも何度も聞いた。

　遺跡には宝物があったり、恐ろしい竜が住み着いたりしているのだ。

　流石（さすが）は異世界アースティアだと、灯牙はますますソリアを追いかける。

　彼女は嫌そうな顔をしたが、姉のアルテアに比べて随分と感情表現は豊かだ。そして、力で灯牙を追い払おうとはしなかった。前だけを見て階段を降りながら喋り続ける。

「……むしろ逆ね。遺跡があったから、それを隠蔽（いんぺい）するためにカルスト要塞が建てられた」

「へー、それってつまり？」

「どちらの国が建設したか、それは記録には残ってないわ。何百年も昔だし、戦争の理由すら私たちには記憶がない。でも、双方でこの遺跡を奪い合い、取られぬようにこの要塞を改築し続けた」

「それで、西洋と日本のお城がゴチャ混ぜになったような見た目なんだ」

「セイヨウ？　ニホン？　なにを訳のわからぬ……いや、ニホンか？　日本と言ったか」

「あ、それは俺の母国ね。って、ありゃ？　なんだ、ここは」

　不意に、目の前の空間が開けた。

　等間隔に蝋燭（ろうそく）の火が揺れる下り階段が、突然途切れたのだ。そこは、何故かぼんやりと明るい。壁自体が光ってて、まるで蛍光灯の光のようだ。

　そして、目の前に巨大な扉（とびら）が現れる。

　現代の日本から来た灯牙でも、はっきりとわかった。

　このファンタジーな異世界アースティアとは、全く違う文化圏を思わせる扉だ。これが噂に聞くビデオゲームの世界なら、ここだけバグって違うゲームが混じりこんだようである。

　そのバグたる世界観は――

「ちょっとしたSFじゃない？　これ」

「ん、なんだ……エスエフとは？　まあいい、これが遺跡の入り口だ。そして」

「そして？」

「これより先に足を踏み入れた人間は、いない」

「……そんなものを、奪い合ってたの？　え、誰も入ったことないの？　この先に？」

「うっ、うるさい！　そんなこと言われたって、私だって知らないもん！」

　甲高く叫んでから、慌ててソリアは口を噤（つぐ）んだ。

　なんか、一瞬彼女自身の素顔が覗（のぞ）いたように見えた。

　だが、彼女はどうにか体裁を繕って帝國の女将軍を演じ直す。

「まあ、見るがいい。この遺跡の秘密を今こそ……ほら、出てきて！　門番！　私はリヴァイス帝國のソリア！　リヴァイスの剣姫、ソリアだ！」

　彼女の声が、不思議な光を呼んだ。

　突然、黒光りする合金製のドアの前に光が集った。

　それは徐々に輝きを増して、人の姿になる。

　どこからともなく照射される無数の光は、立体的な人の姿を象（かたど）った。

　それは女性的なフォルムで、響く声がそうだと教えてくれる。

「怒鳴（どな）らなくても聴こえている。リヴァイスの剣姫、ソリア……久しぶりだな。それと、自分は門番ではない。墓守（はかもり）だ」

　なんと、目の前に不思議な女性が現れた。着衣はなく裸だが、扇情的（せんじょうてき）な魅惑を全く感じない。それは、全身が鈍色（にびいろ）に光る金属質だからだ。顔の表情も乏しく、光沢のある肌も異質な雰囲気を伝えてくる。

　そして、恐らくはこれは立体映像だ。

　灯牙の中では、女の子の姿をしたロボットとしか表現できない。

　残念ながら、彼の中にアンドロイドとかサイボーグという語彙（ごい）はなかったのである。

　平坦なジト目のロボットは、光ファイバーのような七色の髪で、両耳がエルフのように長く尖っている。そしてよく見れば、それはどうやらアンテナのようだ。

　彼女は灯牙を見て「ほう」と小さく驚いた。

「驚いたな、人間ではないか。そう、君は地球人だな？　どうしてこんなところに」

「えっ？　そ、それって」

「まあ、話せば長くなる。だが、君は、君こそが鍵（かぎ）だ。いいだろう、ソリア……君が長らく望んできたようにしよう。今回ばかりは、私も扉を開けざるを得ない、が」

　不意にメタリックな女性が目を逸（そら）した。

　天井を睨（にら）んで、ジト目をさらにじっとりとさせて眉根（まゆね）を寄せる。

「なにやら上が騒がしいが、いいのか？　この声は……例の実験用アイランドを掘り出した少女の声だが。ふむ、揉め事だな」

　同時に、かすかに悲鳴が響いて、灯牙はその瞬間に走り出した。

　背でソリアの声を聞いていたが、その言葉の意味まではわからない。

　ただ、悲鳴がアルテアの声だったとわかって、身体は勝手に全力疾走で階段を駆け上がっているのだった。