お前が魔王で俺が邪神！

第10話「魔王の覚悟、邪神の決意」

　灯牙（トウガ）が思い出した、それは恐怖。

　無敵の邪神として生まれ変わった自分が、音を立てて崩れつつあった。

　やはり、肉体の強さだけでは勝てない。

　邪神クトゥグアとしての魔力、炎を使えないだけじゃない。自分が以前のままの、心の弱い人間だと気付いてしまったのだ。

　それと、もう一つ。

「くっ、俺は……僕は。勿論（もちろん）、気持ちの弱さもあるかもしれない。けど」

　なんとか灯牙は、突き立てた大剣にすがるようにして立ち上がった。

　月を背に、巨大な鎧（よろい）のオバケが近付いてくる。

　肩にトントンと遊ばせた斧（おの）が、まるで木の棒かなにかのように軽そうだ。だが、それは当たれば確実に、灯牙をただの肉塊（にくかい）に変えてしまうだろう。

　そして、灯牙には敵との埋めようがない差が存在していた。

「経験と技術が、違う。同じ力でも、それを表現する心身の鍛え方が違うんだ。今までは……雑魚（ザコ）ばかりで、ごまかせてた。けど、これじゃあ」

　灯牙はまだ、見た目も中身も以前のままである。

　酷く痩せて華奢（きゃしゃ）で、長い黒髪も手伝ってか少女然としているのだ。

　例えば、リーチ……攻撃の射程も全然違う。灯牙の巨大な剣は、相手の斧よりも長い。故に、それを振るう灯牙の技が大振り過ぎるのだ。

　強過ぎる邪神の筋力を、器である灯牙が使いこなせていない。

　それでも、振るえながら剣を構えて敵を睨んだ。

「ほう？　まだ立てるようだなあ？　どうした、自慢の炎で俺様を焼いてみろ！　このウルス共和国自由軍、ザベックをな！」

「炎は、使わないっ！　俺の炎がなにかを焼く時、泣いてる女の子がいるんだ……それだけは、絶対に駄目だ！」

「なにを訳のわからないことをっ！」

　巨漢の武人、ザベック。

　彼はその図体（ずうたい）に似合わず機敏だった。

　灯牙はその動きを目で追えても、回避の動きが大雑把（おおざっぱ）にならざるを得ない。

　反応できるのも全て、転生した時に得た力の賜物だ。

　だが、肝心の体捌（たいさば）き、肉体の使い方を灯牙は知らなすぎる。無理もないと思う……スポーツなんてやったことがないし、身体を動かすことは禁じられてきた。

　父の跡を継ぐ人間には、怪我することさえ許されないのだ。

　防戦一方の灯牙を見て、周囲の雑兵（ぞうひょう）たちもざわめき出す。

「おいおい、なんだありゃあ？　あんなのにエルフ狩りの連中は負けたのか？」

「こっちはレヴァイスの剣姫（けんき）とやらを潰せば終わりだ！　囲めっ！」

「よく見りゃ、かわいい顔してんじゃんかよ……へへへ」

　ソリアの方も大変そうだが、情けないことに灯牙には守ってやる余裕はない。

　目の前の敵は、今までで最強の驚異だ。そして、今のままでは勝負にならない。数で押すだけの兵士たちよりも、本能で動くだけのサイクロプスよりも手強いのだ。

　専門の訓練を受けたザベックは、戦うための軍人なのだ。

　なんとか誤魔化すように、灯牙は相手の斬撃を払い流す。

　どんどん武器が重く感じられて、この肉体が疲労することが理解できてしまった。

　だが、そんな彼の目が不思議な光景を捉える。

「ん……あ、あれは!?」

「どこを見ている、小僧ぉ！」

　大きく飛び退いて、強烈な一撃から離れる。

　今まで灯牙が立っていた場所が、クレーターのように崩壊してしまった。そして、舞い上がる土煙の中からザベックが睨んでくる。完全武装のフルプレートメイルで、ヘルムの奥からは血走るような赤い瞳が燃えていた。

　だが、やはり灯牙には見えた。

　夜空の月に浮かぶ、巨大なシルエットが。

「やっぱり、フォーマルハウト城！　どうしてこっちに……ま、まさか！」

　そう、巨大な浮遊城が月を飲み込む。

　どんどん大きく見えてくるのは、急降下で接近しているからだ。

　すぐにその偉容が星空を覆う。

　カルスト要塞はすっぽりと、巨大な空飛ぶ城の影に包まれた。

　そして、凛（りん）と響く声が全ての人間を静止させる。

「そこまでです。邪神クトゥグア様の威光を恐れぬ、愚かな人間たちよ……今すぐ急（せ）いて、疾（と）く疾く急いて去りなさい！　その命が惜しいのなら！」

　巨大な城ごと浮いている、そんなフォーマルハウト城の先端に人影があった。マントをなびかせる、可憐な少女だ。そして、この距離でも闇に明滅する呪いの紋様（もんよう）がはっきりと見えた。

　灯牙は、その紫色の妖しい輝きに思わず目を奪われる。

　魔王アルテアは、居並ぶ全ての人間を見下ろし、静かに地を蹴った。

「下僕（しもべ）の星よ、風を持て……風にて我を包み守らん」

　重力に引き寄せられるアルテアが、ふわりと宙に浮いた。そのままゆっくりと、彼女はカルスト要塞の広い中庭へと舞い降りる。

　着地して少しよろけたが、彼女はしっかりと立っていた。

　そして、手に持つ長杖（ロッド）をこの城の主に向ける。

　ザベックはゆっくりと振り向き、その姿にニヤリと笑った。顔が見えなくとも、いやらしく弾んだ声が、灯牙にそれを教えてくれた。

「おやおやぁ？　これはこれは……噂の魔王アルテア。我がウルス共和国に弓引く、大罪人。貴様には、共和国断罪法廷より57の罪状によって逮捕命令が出ている」

「私は魔王、人の法になど従いません。人を縛り虐（しいた）げる法をこそ、この私が打ち砕くのです」

「ガッハッハ！　小娘が！　抜かしおる！」

　灯牙は、アルテアの強さを知っている。

　そして、弱さをも知ったのだ。

　強力な術を使う、大魔法使い。その力は、特筆すべきものがある。だが、この場では危険だ。まだ異世界アースティアに来てまもない灯牙にも、すぐわかる。

　ザベックは、物理的な力で戦う戦士だ。

　それに対し、アルテアは太古の邪神が残した魔法で戦う。

　アルテアは灯牙と違って、邪神の力を借りるのだ。それは、天を無数に飛ぶ下僕の星を経由する必要がある。そのために、長い呪文が必要になるのだ。

「アルテア！　逃げて！　ここは……ここはっ、俺が！」

　灯牙は叫んだ。

　発した声を追って、突進する。

　だが、そんな彼を待たずに、男はアルテアに迫る。その脚力は、重い鎧が嘘のように躍動していた。あっという間に、筋肉の壁がアルテアを覆った。

　アルテアは、逃げない。

　動こうとしない。

　魔法の詠唱すら、していないかった。

　ただ、真っ直ぐ灯牙を見て静かに言の葉を紡（つむ）ぐ。

「クトゥグア様。この命を御身（おんみ）に捧（ささ）げます……その上で、どうか躊躇（ためら）いませぬよう！」

「そ、それは」

「私は魔王で、貴方様（あなたさま）は邪神です！　私の愛しい、大切な……大事な邪神。貴方様の炎は、戦乱の世を平らげ清める！　ならば、私は共に燃えていきたいと思うのです！」

　アルテアが珍しく、声を張り上げていた。

　それは、一人の少女の祈りと願い、その全てを背負った魔王の言葉だった。

　瞬間、灯牙は即座に右手を突き出す。

　同時に、今正に凶刃を振り下ろそうとしていた大男が震えて縛られた。

「ぐっ、こ、これは？　ほ、炎が、俺様を」

　灯牙は、炎を解き放った。

　だが、ただ激情に任せて発したのではない。

　自分の中から、最低限の力を抽出して集中させたのだ。それでも、邪神クトゥグアの炎は敵を包んで、その巨体を中心に渦（うず）を巻いている。

　アルテアは苦悶の表情を浮かべて、長杖を地に突き立てた。

　彼女の白い肌にまた一つ、紫色の禍々（まがまが）しい紋様が浮かんでくる。

「お前の相手は俺だ……アルテア、下がってて！」

「はい！　信じます、我が邪神」

「使わないって決めたのに！　俺の弱さが、炎に頼る！　これじゃ、同じじゃないか」

　そう、同じだ。

　本質的に、同質の存在だと灯牙は思ったのだ。

　眼前のザベックのように、戦争を繰り返す中で民を泣かせ、世界を荒廃させている人間がいる。そんな二つの超大国を一つにするため、共通の敵になるべくアルテアは起（た）った。

　しかし、彼女が頼ってくれた灯牙もまた、アルテアを泣かせながら戦っているのだ。

　この場で涙を零（こぼ）さない、泣くことを自分に許さぬままアルテアは耐えている。

　その痛みを刻んでいるのは、炎の力を使わざるをえなかった弱い自分なのだ。

「ぐっ、小僧……やはり、貴様！」

「武器を捨てろ、今ならまだ助かる。このまま消し炭に……いや、そうはしないが、命までは奪いたくない」

「貴様ぁ！　そんなことをすれば、この俺様が二等市民に降格……それで済むならまだいい！　不稼働市民（ふかどうしみん）として献身労働（ボランティア）に追いやられる！　それだけは、させんぞ！」

　業火に焼かれる中で、ゆっくりとザベックが振り返る。

　武器を構えたその覚悟に、灯牙もまた大剣を両腕で引き絞る。

　そして、炎を解（と）く。

　これ以上はアルテアが心配だ。

　それに、結局邪神の力で倒した、そんな結末だけはゴメンである。

　アルテアの助けがあった、彼女の覚悟を改めて知った……その上で尚（なお）、灯牙は炎を使いたくないのだ。あの少女の全身を、醜悪な呪いが蝕（むしば）む姿を見たくない。

　民と世界を守って戦う魔王が彼女なら、それを守る邪神になりたいと思った。

「真っ向勝負だ、こいっ！　最後は俺が、俺の剣が、お前を倒すっ！」

　獣（けだもの）のような絶叫を張り上げ、真っ赤に焼けた鎧の男が突進してくる。

　旋風（つむじ）を巻くような二連撃を、灯牙は大剣でガードした。

　そして、そのまま剣を手放すや……脚に縛った鞘（さや）から、小さなナイフを抜く。それを逆手に握って、跳躍。そのまま、大男の頭上を襲った。

「鎧の隙間っ！　見えた！」

　全身を装甲で覆った、その僅かな隙間に小さな刃を捩じ込んだ。丁度、兜（かぶと）と鎧の継ぎ目の部分だ。確かな手応えがあって、肉をえぐる感触が伝わってくる。

　正当な訓練を積んで、武を修めた人間に対して……今はこれが精一杯だ。

　力はあるが、その使い方を学ぶ必要があると灯牙は感じた。

　そのまま、絶命した男から転げ落ちれば、すぐにアルテアが駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか、クトゥグア様！」

「あ、ああ……俺はいい、それよりアルテアは」

「大事ありません。この身は贄（にえ）、灯牙様が浄戒（じょうかい）の焔（ほむら）を振るうための燃料とお思いください」

「それ、やだな。やなんだよ……あ！　そうだ、アルテア。君の妹さんが……あれ？」

　既（すで）に周囲で、兵たちは蜘蛛（くも）の子を散らすように逃げ出していた。

　そして、そこにはソリアの姿が見えなくなっていたのだった。