お前が魔王で俺が邪神！

第9話「初めての強敵」

　古い地下水路は、それ自体が入り組んだ大迷宮（ダンジョン）だ。

　だが、ソリアは迷わずまっすぐ出口へと向かう。やけにカルスト要塞の内部、それも秘密の地下水路に詳しい。そのことを灯牙（トウガ）がやんわり聞いてみても、微笑みではぐらかされるだけだった。

　そして、小一時間程歩いていると、不意に目の前にはしごが現れる。

　上へとランプをかざして、ソリアは出口を確認してから振り返った。

「この上が、要塞内部……それも、かなり中心部に近い場所への出口です」

「お、そっか。ありがとう、ソリアさん。じゃあ、あとは俺一人でいい」

「いえ、そういう訳にも行きませんよ。一応、最後のあたりまで御一緒（ごいっしょ）します」

「最後のあたり、って言われてもなあ」

「クトゥグア様は、この要塞の今の指揮官を御存知ないでしょう？」

「ア、ハイ……案内、よろしくお願いします」

　成り行きで同行することになったソリアを、危険に晒（さら）すわけにもいかない。

　だが、広い城内で迷ってる時間も惜しいし、一気に頭を……指揮系統の頂点に君臨する軍人を倒したい。それが一番、被害の少ない攻略法に思われた。

　勿論（もちろん）、ソリアを守ることも最優先にする。

　前後を入れ替え、先に灯牙がはしごを昇る。

　頭上の小さな扉を開け放つと、光が差し込んできた。

「よっしゃ、到着！　……って、なんでこんなところが出入り口に!?」

　篝火（かがりび）が四隅（よすみ）に並んだ、そこは城の中庭のようだ。

　そして灯牙は、その中心にある噴水の上に立っている。足元には、精巧に作られた巨大な龍の彫像が水を吐き出していた。

　当然だが、少ないながらも警備の兵がいる。

　突然噴水から現れた灯牙に振り返り、誰もが目を丸くして驚いていた。

「なっ……ど、どこから入ってきた！　侵入者だ！」

「兵を呼べ！　敵襲！」

「魔法で飛んできたか？　いや、違う……下僕（しもべ）の星を呼ばずに、これは」

「な、なあ！　例のエルフ狩りの生き残り、妙なことを言ってたよな！」

「つまり……あの話は、邪神が降臨したってのは」

　続々と兵士たちが集まってくる。

　ちょっと、びびっている灯牙がいた。

　だが、下を覗（のぞ）けばはしごの上で、ソリアは涼（すず）しい顔をしている。その緑色の双眸（そうぼう）に見詰められると、不思議と奇妙な自信が込み上げてきた。

　そう、今の灯牙は邪神クトゥグアだ。

　かつて世界を震撼（しんかん）させた、滅びの災厄そのものなのだ。

　ソリアと同じ面影（おもかげ）を持つ少女が、灯牙に新しい生き方をくれたのである。

「おし！　よーく聞け、お前ら！　俺はクトゥグア、邪神クトゥグアだ！　死にたくないやつは引っ込め……逃げる者は追わない！」

　武器を携えた多くの兵士が、めいめいに顔を見合わせざわめきを広げてゆく。

　灯牙はヒョイと彫刻から飛び降りると、小さな池をざぶざぶと歩いて兵士たちへ近付いた。腰から鉈（なた）のような大型ナイフを取り出し、その鈍色（にびいろ）に光る切っ先を向ける。

　誰もが身を震わせ、灯牙が進む分だけ後ずさった。

　内心、いいぞいいぞと灯牙は冷や汗を拭う。

　なにせ、今は炎の力を使うことはできない。

　運良くハッタリが通じているが、これ幸いと灯牙は声を張り上げる。

「さあ、お前たちの指揮官は何処（どこ）だ！　狙うは大将首、ただ一つ！　魔王アルテアが召喚せし、この邪神クトゥグアは首がお望みだ！」

　本当は、捕らえられたエルフたちの解放が目的だ。

　この城の主（あるじ）だって、逃げ出すならそれを見送るだけに留めるつもりでいる。

　だが、これくらい言わなければハッタリがきかない。虚勢を張ってみせなければ、すぐに兵士たちは正気を取り戻すだろう。今は皆が恐れを抱き、中にはガクガク震えて崩れ落ちる者もいる。

　好都合だ。

　恐れ慄（おのの）いてくれれば、わざわざ殺さずにすむから。

　しかし、灯牙の思うようにはいかないのが現実で、それは異世界アースティアでも同じだった。突如として、地響きにも似た叫びが太く響く。

「あれが侵入者、邪神を騙（かた）るガキか！　ええい、貴様らぁ！　それでもウルス共和国の軍人か！　上級市民権が欲しくば、命を捨てる覚悟で戦えぃ！」

　全身を覆う金属の鎧が、ガシャガシャと歩いてくる。

　まるで巨人だ……ゆうに2mはある巨漢が、動く山脈のような偉容で近付いてくる。灯牙は背もあまり高い方ではないので、文字通り見上げる形になった。

　目の前で立ち止まった大男は、声を荒げて周囲を鼓舞（こぶ）し始めた。

　恐らく、この人物が要塞の最高指揮官だ。

「あんたがこの城の頭か？　俺はクトゥグア、この城の全てをもらいに来た」

「ハッ！　古（いにしえ）の邪神を名乗れば、我らが怖気（おじけ）づくと思ったか？　雑兵（ぞうひょう）の二等市民なら、そうだろうなあ！　だが、俺様のような一等市民、真の共和国市民に脅しは通じぬ！」

「は？　なんだそりゃ」

　聞き慣れない言葉に、思わず灯牙は片眉（かたまゆ）を跳ね上げる。

　市民は市民じゃないのかと思ったし、階級制度のある共和制の国というのも奇妙だ。だが、古代ギリシャなんかは市民と奴隷が別々に存在していたし、ローマでも市民権の有無で立場が大きく異なる。

　そういう知識は頭の中に無理やり注（そそ）がれて、今もたっぷりと詰まっていた。

　そうこうしていると、背後からソリアの声がはしごを昇ってきた。

「ウルス共和国は一等市民……つまり、純粋にウルス生まれのウルス人と、占領地や植民地で加わった二等市民が存在するんです。紅（あか）い瞳を持つ民族こそが、真のウルス人ですね」

　ソリアは剣を抜きつつ、竜の彫像の上から全てを睥睨（へいげい）していた。

　彼女の言う通り、眼前の大男は兜（かぶと）の奥に真っ赤な瞳を血走らせている。

　そして、その野太い声はソリアを見て再度響き渡った。

「ぬぅ！　き、貴様は！　――ソリア！　レヴァイスの剣姫（けんき）、ソリア将軍！」

　思わず灯牙は「へ？」と、間抜けな声をあげてしまった。

　振り向くと、周囲へ睨みをきかせるソリアはなにも言わない。そのことが、如実（にょじつ）に彼女の正体を語っていた。

　商家の人間というのは、嘘だったのだ。

　なにか事情があるかと思ったが、ソリアはレヴァイス帝國（ていこく）の人間、それも貴族か軍人だったのである。

　だが、彼女はなにも言わずに灯牙の背に背を合わせて小さく囁（ささや）く。

「話はあとでにしましょう。そのデカブツが城主ですが、やれそうですか？　無理なら私がお相手しますが」

「いや、それはいいんだけど……大丈夫なんだけど。ソリア、君は」

「ふしだらな姉がなにをやってるかと思えば、魔王ごっこなどと。少しは妹の立場も考えてほしいものですね」

　今はもう、ソリアは漲（みなぎ）る覇気を隠そうともしない。

　その実力がすぐに肌でわかるのは、灯牙にも同じくらいの力があるからだろう。鍛えた技が全くなくとも、灯牙の全身に宿った力は圧倒的だから。

「よし、じゃあ俺がこいつを倒す。やっつけるからさ。ソリアさんは周りを頼むよ」

「わかりました。邪魔にならない程度に片付けておきましょう」

　互いに頷きを交わして、灯牙とソリアはそれぞれ逆方向に走り出した。

　ソリアが帝國の人間で、レヴァイスの剣姫と呼ばれる存在だった。それは今知ったばかりだが、彼女への一定の信頼は変わらない。ソリアにはソリアの目的があるだろうが、少なくとも灯牙は目的達成のためのメリットある手段で、障害にはなっていないと感じた。

　だから、灯牙は大型のナイフをしまって、代わりに背の大剣を引き抜く。

「さあ、この邪神クトゥグアを恐れぬなら……かかってこい！」

　鉄兜の奥で、灯牙を見下ろしニヤリと大男が笑う。

　正直、死ぬほど恐ろしい。

　なにせ、飛び抜けた身体能力を持っている今でも、灯牙には戦いの技術や知識が決定的に欠けているから。まして相手は、このカルスト要塞を任される正当な軍人である。

　だが、灯牙は最大限の演技力を自分に励起（れいき）させる。

　上ずる声を落ち着け、ゆっくりと剣を引きずり歩き出した。

「こないなら、こっちから行ってやる！　覚悟はいいか、人間っ！」

　徐々に歩調を強めて、気迫の声と共に駆け出す。

　十歩たらずの距離を一瞬で埋めて、横薙（よこな）ぎに剣を振り抜いた。

　瞬間、ダキィン！　と金属が悲鳴を上げる。手に痺（しび）れが走って、思わず灯牙は顔をしかめた。

　いつの間にか、目の前の巨漢は両手に雌雄一対（しゆういっつい）の巨大な斧（おの）を握っていた。

　交差させた二振りの斧が、挟み込むように灯牙の一撃を受け止めている。

「ほう、なかなかのスピード、そしてパワー！　だがっ、その貧弱な体格ではそれが精一杯！　そして見よ……これが本当のっ！　スピードとパワーだ！」

　一瞬で、目の前から男が消えた。

　まるで最初からいなかったかのように、消滅してしまったのだ。

　周囲の兵を蹴散らすソリアから、尖（とが）った声が突き刺さる。

「なにをしているのです、クトゥグア！　後！」

　音が耳から入って、頭の中で言葉に変わる。

　その意味を理解した瞬間、灯牙は振り向き剣を構えていた。

　刹那（せつな）、激しい衝撃と共に吹き飛ばされる。

　多くの雑兵たちをすり抜けるようにして、灯牙は中庭を囲む石の壁に激突した。

　剣で咄嗟（とっさ）に身を守らなかったら、木（こ）っ端微塵（ぱみじん）になってたかもしれない。

「ぐっ、があっ！　う、嘘、だろ……いや、ちょっと待て。なにかが、おかしい」

　ズルズルとその場に崩れ落ちて、立つことができない。

　呼吸も鼓動も、全てが痛みに支配されて遠ざかりつつあった。

　意識を失うまいと、歯を食いしばって全身を叱咤（しった）する。

　しかし、激痛の中で身体の感覚が薄れていった。

「どうした、小僧ぉ！　ククク……これがウルス共和国、一等市民の力だ」

　ガシャガシャと具足を鳴らしながら、大男はこちらへ向かってくる。先程灯牙のハッタリで怯えていた兵士たちも、次々と正気を取り戻していった。

　奮戦するソリアが駆け寄ってくれようとするが、それが数の暴力に阻まれる。

　なんとか剣を支えに、振るえながら灯牙は立ち上がった。

　そして、知る……肉体は見た目こそ以前のままだが、驚異的な身体能力と耐久性を持っている。しかし、灯牙が感じる痛み、そして全身を動かす灯牙自身は昔のままだと。

　簡単には死ねない最強の身体は、受ける痛みだけはそのままだということを。