お前が魔王で俺が邪神！

第8話「魔王の意外な一面？」

　日が落ちて、闇。

　月を囲む星明（ほしあか）かりだけが頼りだが、カルスト要塞はまるで不夜城（ふやじょう）だ。各所に松明（たいまつ）が灯り、見張りの兵たちもひっきりなしに巡回している。

　エルフの村で戦力を削っても、これでは地の利が大き過ぎる。

　夜陰（やいん）に乗じて城壁に近付いた灯牙（トウガ）は、厳重な警備にゴクリと喉を鳴らした。

　だが、先程助けてくれた少女は、まるで勝手知ったる我が家のように歩く。

「此方（こちら）です、クトゥグア様。ここを抜ければ、城内に水を引く地下水路がありますので」

「あ、ああ」

　それは不思議な少女だった。

　頭に笠を被って、顔を見せてはくれない。旅装のマント姿も、どこか和風な装（よそお）いだ。腰には、綺麗な装飾の鞘（さや）が印象的な太刀（たち）……日本刀をはいている。彼女は自らを、レヴァイス帝國（ていこく）の旅人だと語った。

　戦争が続く中で、旅のために弓や剣術を習ったという。

　そんな少女との、先程のやり取りを思い出す。

　九死に一生を得た灯牙は、剣を収めると恩人に駆け寄った。

　少女もまた、番（つが）えた矢をしまって弓の弦（つる）を外す。

　だが、目深く被った傘（かさ）を外そうとはしない。

　気になることではなかったし、灯牙は真っ先に彼女の手を取り礼を述べた。

「助かった！　ありがとう、本当に危ないところだったんだ」

「いえ、お気になさらずに。間に合って本当によかった」

「俺は灯牙、皆からは邪神クトゥグアって呼ばれてる。君は？」

「私はソリアと申します。……クトゥグア？　あの、太古に世を滅ぼした」

「事情があってさ、邪神として召喚されたんだ」

「なんと、やはりあの噂（うわさ）は本当でしたか」

　ソリアは顔こそ見せてくれないが、自分がレヴァイス帝國の商家（しょうけ）に務める人間だと素性を明かしてくれた。長い戦争状態にあるが、ウルス共和国との間には交易も僅（わず）かながらあるという。

　少し驚いた様子だったが、彼女は握手する手をしっかりと握り返してくれた。

「魔王アルテアの決起は、私たちの耳にも入っております。今は驚異（きょうい）となる勢力ではないでしょうが、貴方様（あなたさま）が……クトゥグア様が降臨されたならば、話は変わってきますね」

「いや、それが……まあ、ちょっと事情があってさ」

　完全に警戒心を解（と）いた灯牙のマントが、背後から恐る恐るといった感じで引っ張られた。振り返れば、不安そうにトレイズがこちらを見詰めている。

　彼はそっと灯牙の耳に口を寄せて、わざとソリアにも聴こえるように言葉を選ぶ。

「クトゥグア様、危険です。この者は帝國の人間、あまり軽々しく接しては」

「でも、助けてくれたんだ。俺に害意があるなら、サイクロプスに始末させればよかったと思うけどな。でも、サンキュだよ？　トレイズさん、心配してくれるんだ」

「恐れ多いお言葉……流石（さすが）はクトゥグア様です。これ以上は申しませぬが」

「わかってるよ、大丈夫。で、ソリアさんだっけ？　ええと」

　ソリアはどうやら、素顔を晒（さら）すことは躊躇（ためら）われるようだ。

　なにか事情があるのだろう。

「顔を明かさぬ無礼をお許しください。で、クトゥグア様はもしや」

「あ、うん。あそこのカルスト要塞をちょっとやっつけようと思って。中に囚（とら）われたエルフの女性たちを助けたい。聞けば、ドワーフやホビットも多く強制労働させられてるって」

　素直に全てを話したら、ソリアは笑った。

　悪気がないのが伝わって、無邪気にさえ思える笑みだった。

　だが、彼女は慌（あわ）ててかしこまった口調を取り繕（つくろ）う。

「失礼、あまりにも簡単に仰（おっしゃ）るので、つい。しかし、クトゥグア様の力をもってすれば、確かに夢ではありませんね。御身（おんみ）一人でも、城の一つや二つは灰になりましょう」

「まあ、そうなんだろうけど……今回は炎の魔力は使いたくないんだ」

「それはまた、無謀なことを。何故（なぜ）です？　確か、太古の邪神が現界するには、召喚主との呪いの契約が必要でしたね。魔王アルテアへの魔力逆流、なにを恐れる必要がありましょう」

　周囲で一斉に、ホムンクルスの兵士たちが武器を構えた。一気に雰囲気がささくれだって、夕闇迫る場の空気が凍りつく。

　なんだか、以前よりぐっと兵士たちからの好感度を感じる。

　意図（いと）したものではなかったが、一兵卒を命がけで助けた灯牙の行動力が、皆にそうさせているのかもしれない。それは嬉しいし、先程の言動に偽（いつわ）りはない。

　それに、灯牙はソリアの言い様にさして不快感を感じなかった。

　邪神たちは太古の昔、世界を滅ぼした。

　書いて字の如（ごと）く、邪悪な神々だったのだろう。

　その化身（けしん）が、一人の少女を案じて手加減してるのは、滑稽（こっけい）に見えるのかもしれない。

「恐れ、か……確かに俺は怖いのかも知れない。せっかくこうして異世界に、アースティアに生まれ変わったんだしさ。なるべく、ハッピーエンドを目指したいんだ」

「ハッピーエンド……幸福な結末ということでしょうか。それは？」

「共和国と帝國の戦争を終らせる。そして、アースティアを平和にするんだ」

　今度は笑われなかった。

　むしろ、呆（あき）れられたのかもしれない。

　だが、ソリアはしばし沈黙したあとでこう切り出した。

「途方（とほう）もない話ですが、貴方様の言葉には嘘がないように思えます。どうでしょう、もしよければ……私にも協力させていただけないでしょうか」

「と、いうと」

「いささかカルスト要塞には詳（くわ）しゅう御座（ござ）います。それに、私ども商人にとっても、あの要塞を占拠（せんきょ）する共和国軍には困っているのです。利害の一致、というやつですね」

　傘の奥で、ソリアが微笑（ほほえ）む気配が伝わった。

　利害の一致、これに勝（まさ）る信用関係はそうそうない。共闘することでWin-Win（ウィン・ウィン）となる、早い話が共犯者だ。時として金銭や実利は、誠実さや主義思想をも凌駕（りょうが）する力なのである。

　そして、ソリアはすぐに具体案を提示してきた。

「もうすぐ日が落ちます。夜陰に乗じて接近し、地下を流れる水道を伝って城内に入れば……最小限の戦闘で、あの要塞を無力化できると思いますが」

「ふむ！　実際、半分とまではいかないだろうけど、共和国の兵隊さんを随分倒したからな。残る手勢を片付ければいいし、なにも皆殺しにする必要はないんだ」

「頭を叩く、ということでよろしいでしょうか？」

「そうそう、それ。大将格を潰して、あとは城から追い出す。逆らう奴は……少し強引に出ていってもらう。いちいち倒してもいられないけど、対処するしかないな」

「クトゥグア様の手勢は、せいぜい多くて50人程でしょうか？　それがよろしいかと」

「あ、俺が一人で行くよ。ソリアさんも、道案内だけでいい」

　これには流石に、ソリアも驚いたようだ。

　こうして灯牙は、ソリアだけを伴（ともな）い要塞へ接近したのである。

　前代未聞（ぜんだいみもん）、邪神の力を封印したままの、単身での攻城戦が始まった。

　虫の音が歌う中を、闇から闇へと影の中。

　隠密行動（おんみつこうどう）に気をつけても、背の武器がガチャガチャと小さく鳴る。

　そして、灯牙の前に大きな川が見えてきた。

　静かな流れの上を、無数に光る虫が飛び交っている。

　ソリアはそこで振り向いた。

「あそこです、クトゥグア様。あそこから水を取り入れてるんです。有事の際の要人の脱出経路でもあり、行き来するための通路が備え付けてあります」

「なるほど。行ってみよう」

　膝（ひざ）まで水に浸かりながら、城壁の方へと歩く。

　すぐに、鉄格子（てつごうし）で塞がれた巨大な穴が姿を現した。

　水の流れは、その奥へと続いている。

　灯牙は両手で格子状の鉄棒を握って、力を込める。あっという間にぐにゃりと曲がって、人が一人通れるくらいの隙間ができた。

「よし、ここから入ろう。じゃ、ソリアさんは……え、ソリアさん？」

「私も御一緒（ごいっしょ）しましょう」

「いや、危ないから」

「弓よりは剣の方が得意ですよ？　なにかとお役に立てるかと。城内の構造にも明るう御座いますれば」

　そう言ってソリアは、とうとう傘を脱いだ。

　顕（あらわ）になった素顔が、月明かりの中で静かに微笑む。

　思わず灯牙は、驚いてしまった。

「あ、あれ……アルテア!?　じゃ、ないな。えっ、ソリアさんって」

「ええ、よく魔王アルテアに瓜二（うりふた）つだと言われます。姉などいないと思っていますが……まあ、姉妹とも言えるでしょうね」

「へえ、そっか。アルテアの妹さんか」

「あくまで血が繋がってるだけですよ」

　ソリアの双眸（そうぼう）が、穏やかな緑色に光る。その瞳（ひとみ）には、強い意志が宿っているかのようだ。そして、どうやら姉妹の仲はあまり良くはないらしい。

　ただ、姉妹だけあって顔はそっくりだし、目元が特に似ていた。

「では、行きましょう。この先は地下迷宮も同じ、迷えば二度と外には出られません」

「あ、ああ。でも、どうして？　君はこんなにも、カルスト要塞に詳しいなんて」

「蛇（じゃ）の道は蛇（へび）、私どもにとっても情報は商品で御座います。それに、商（あきな）いで出入りしたこともありますので」

　それだけ言うと、ソリアは地下水路の中へと歩き出す。

　その背を追いかけ、闇の中へと灯牙は自分を押し出した。

　アルテアとソリア、二人の姉妹仲が気になったが、立ち入ったことを聞くのはなんだが気が引ける。複雑な事情があるのだろうし、ソリアにとって『姉が魔王をやっている』というのは、あまり嬉しくないのかもしれない。

　でも、やっぱり気になる。

　気付けば灯牙は、アルテアのことを聞きたい気持ちと戦っていた。

　例えばそう、恋人はどんな人間なのか、とか。

「明かりをつけます。離れずについてきてくださいね」

　ソリアは荷物からランプを取り出し、僅（わず）かに差し込む光の中で火を灯す。ぼんやりと周囲に明かりが広がり、古びた石造りの地下水路が奥へと続くのが見えた。

　灯牙は今は戦いに集中すべきだと思い、両の頬（ほお）を叩く。

　そうして、邪念をどうにか胸の奥に沈めて、ソリアと共に地下水路の中を進み出すのだった。