お前が魔王で俺が邪神！

第7話「挑め！カルスト要塞」

　西のウルス共和国と、東のレヴァイス帝國（ていこく）。

　巨大な二つの超大国が接する国境に、強固な城塞（じょうさい）が存在する。

　その名は、カルスト要塞。

　そびえる城壁を遠くに見やって、灯牙（トウガ）は風にマントを遊ばせていた。フォーマルハウト城を降りて、昼は歩き通しだったが、疲労を全く感じない。見た目はひょろひょろな痩（や）せっぽちのままだが、強靭（きょうじん）な体力が今はありがたい。

　そして、傾（かたむ）きかけた日の下で、腕組み考え事をしていた。

「そっかあ、大切な人……アルテアには恋人がいるのかあ」

　要塞攻略とは、全く関係ないことを灯牙は考えていた。

　自分を主人公として召喚してくれたヒロインは、既（すで）に心に決めた人がいる。灯牙の憧れだった初恋は、始まる前に終るようである。

　恋、それは灯牙にとって未知のものだ。

　そして、あのままの日常にいたら、未来永劫（みらいえいごう）縁のないものだったに違いない。

「ま、いっか。それでも俺は、アルテアの願いを叶える邪神でなきゃな」

　それが物語における主人公だと、自分の心の中に結ぶ。

　今、全てのしがらみから解放された灯牙は、自由だ。そして、この世界の未来を左右する力を持っている。

　彼だけの物語はもう、始まっているのだ。

「さて、どうやってあの要塞を落とすか」

　フムと唸（うな）って、腕組み思案してみる。

　両陣営が競うようにして増築しただけあって、その外観は奇妙なものだ。いわゆる、和洋折衷（わようせっちゅう）……瓦屋根（かわらやね）と石垣の築城技術にも見えるし、石とレンガを積み上げた西洋の築城技術のところもある。

　酷くカオスな城だが、その偉容は本物だ。

　そして、背後のトレイズがカルスト要塞の最大の謎を教えてくれる。

「クトゥグア様、あの城には奇妙な謎があるのです」

「ん？　ああ、見た目もかなりおかしいけど」

「実は、両国の国境は暫定的（ざんていてき）なもので、同時に最前線なのですが……国境の備えとして設けられた城塞の中で、あのカルスト要塞を巡（めぐ）る戦いだけが異常に多発しているのです」

　聞けば、ここ数百年で国境付近が戦場になった戦い……その半数以上が、カルスト要塞を奪い合う攻防だったという。

　今は、何年か前に共和国側が奪取し、守りを固めている。

　さらなる増築のため、周囲のドワーフやホビットが強制的に集められたらしい。

「うーん、なるほど。極めて重要な要衝だってことは、これはわかる。でも、越境（えっきょう）して攻めるなら、わざわざあんな厳（いか）ついお城があるここを通らなくてもいい筈だな」

「左様（さよう）でございます、クトゥグア様！　流石（さすが）、流石としか！」

「……逆に、戦争の勝敗と別に、あの城自体になにかかしらの付加価値がある、のかな」

　だが、それは今の灯牙にはどうでもいいことだ。

　難攻不落（なんこうふらく）の城だろうと、中にいるエルフの女たちを絶対に助け出す。

　そうエルフの民と約束したし、それは自分を召喚してくれたアルテアの願いなのだ。

「トレイズさんは、ここに残ってくれ。ベースキャンプにして、護衛にホムンクルスたちを全員置いてくからさ」

「ぜ、全員……御意（ぎょい）」

「俺は一人で城攻めだ。さて、どうしたもんかな。少しは頭を使って攻めないとね」

　もう、邪神クトゥグアの炎は使えない。

　使いたくない。

　これ以上、アルテアを苦しめたくないからだ。

　自らを魔王と名乗っていても、アルテアはごく普通の女の子のように思える。同世代の女子と話したことなどないから、想像上の美少女そのものに見えているのだ。

　儚（はかな）く、可憐で、優しく勇気があって……そして、弱さを必死で隠している。守りたくなるのは当然のことなのだと、灯牙は自分の意思に理由付けをしていた。

　悲鳴が響いたのは、そんな時だった。

「むっ、今のは！　あっ、クトゥグア様！」

「兵たちの声だな！　トレイズさんはあとからゆっくり来て！」

　ガシャガシャと背の武器たちを騒がせながら、灯牙は地を蹴り風になる。

　連れてきた兵は50人で、その全てを今は周囲の調査に向かわせていた。ここはまだ城からは距離があるし、森へと入れば向こうからは見えない。

　だが、一時とはいえ拠点とするからには、安全を確かめたかったのだ。

　そして、その慎重さが裏目に出た……はからずも、兵士の悲鳴が教えてくれた。この場所には、危険が潜（ひそ）んでいたのだ。

　一気に森を突き抜けると、視界が開けて惨劇が広がる。

「おいっ、大丈夫か！」

「あ、ああ……クトゥグア様……」

　そこには、巨大な人影が灯牙を見下ろしていた。

　身の丈はゆうに、10m以上はある。その巨体は手に棍棒（こんぼう）を持っており、頭部には鬼のような角と一つの瞳（ひとみ）。そう、一つ目の巨人が手に兵士を握っている。

　耳まで裂けた真っ赤な口からは、獰猛（どうもう）な雄叫（おたけ）びが響き渡った。

「ええと、なんだっけな、こういうの……一つ目の、オーガみたいなの。確か、サイクロプス？　だよな？」

　悲しいかな、中学生男子という年代を考えれば、少しはファンタジーな世界に詳しくてもいい筈（はず）なのだ。だが、残念ながら灯牙にはその全てが欠けていたし、得る機会すら奪われ続けてきた。

　サイクロプスという名前が記憶にあったのは、たまたまだ。

　英語の過去問題集で、ホメロスのオデュッセイアに因（ちな）んだ出題があったのだろう。

　ともあれ、兵士を助けるべく灯牙は背の大剣を下ろした。

「みんな、下がって！　こいつは強い……俺じゃなきゃ、無理だ！」

　叫ぶと同時に、巨大な刃が鞘走（さやばし）る。

　軽々と片手で構えつつ、灯牙はもう片方の左手を突き出した。

　そして、慌てて広げた手の平を握って引っ込める。

　咄嗟（とっさ）に今、炎を呼び出そうとしてしまった。

　その力はまた、アルテアの身におぞましい呪いを刻んでしまう。

「クッ、普通に肉弾戦で戦うしかないか！」

　両手で剣を握り直して、僅（わず）かに身を屈めたその時だった。

　今まさに飛び出さんとする灯牙を、息の切れたトレイズが引き止めた。

「おっ、お待ち下さい！　兵は皆、ホムンクルスです！　代用の効く、量産可能な戦力なのです！　クトゥグア様が自ら危険を犯してまで、救う必要はございません！」

「いや、そういう理屈はいいって。俺、さ……嫌なんだよ。そうやって決めつけられちゃさ、兵隊さんも気持ちよくついてきてくれないでしょ」

「さ、流石……しかし、クトゥグア様」

「って、危ないっ！」

　瞬時に灯牙は、大剣を盾にした。

　それは、棍棒の一撃が降ってくるのと同時。

　激しい衝撃音と共に、ミシリと全身が軋（きし）む。

　足元が陥没（かんぼつ）して、両膝（りょうひざ）が負荷に振るえながら踏ん張ってくれた。

　サイクロプスは、その巨体にそぐわぬ痛打を放ってきたのだ。

「トレイズさん、下がってて！　みんなも！　お、おおっ、グッ！　やべえ……俺、すげえタフじゃん。なら……それだけでっ、十分にやれる！」

　圧（あっ）してくる重さを、そのまま横へと受け流す。

　同時に、土柱（つちばしら）を巻き上げる棍棒をすり抜け、跳躍（ちょうやく）した。

　あっという間に、周囲の風景が眼下へ遠ざかる。軽くジャンプしただけでも、灯牙の今の脚力は主を空へといざなった。そのまま、大上段に剣を振り上げる。

　重力が灯牙を捕まえた瞬間、落下のスピードに全ての力を重ねて束ねた。

「おりゃあああっ！　一刀両断（いっとうりょうだん）っ！」

　縦に一閃、さながら断頭台（ギロチン）のように刃が叩きつけられた。

　灯牙のイメージでは、脳天から真っ二つにする筈だったが……相手も動くし、避（さ）けようともする。サイクロプスは肩口にめり込んだ大剣に、悲鳴を張り上げた。

　かなりの致命打を叩き込んだつもりだったが、まだサイクロプスは暴れていた。

　咄嗟に灯牙は剣を手放し、それを足場に再ジャンプ。今度は抜き放った太刀（たち）とナイフの二刀流で、兵士を掴む逞（たくま）しい腕へと斬りかかる。

「よしっ、手放してくれたか！」

「ク、クトゥグア様……何故（なぜ）、私なんかを」

「代（か）えがきくとか量産できるとか、生みの親に決めらてるだけで終わらせるかよ！　お前は俺と、俺たちと一緒にこれから戦うんだからな！」

「あ、ああ……ありがとう、ございます」

　兵士は地面へと落下したが、そのまま立ち上がって逃げ出した。

　灯牙も、ずるりとサイクロプスの手首を切り落とした反動で、再度宙へと浮かび上がる。

　だが、目の前には巨大な眼球が充血していた。

　怒りも顕（あらわ）なサイクロプスが、血飛沫を上げながら棍棒を振り上げる。

「げっ、まだ動けるのかよ！　まずい、今は足場が！」

　回避も移動も不可能な、空中に灯牙は身を晒（さら）していた。

　さしもの邪神クトゥグアでも、両足を大地から離しては走れないし、飛ぶこともかなわない。無防備な一瞬に、最悪の形で一撃がねじ込まれようとしていた。

　それでも、灯牙は最後まで炎の力を呼ばずに抗う。

　もし邪神の力が使えるなら、溢（あふ）れ出る炎を推力にして飛ぶことだってできるのに、だ。

　そして、幸運はそんな彼へと救いを届ける。

「そこの人、頭を下げてください！」

　少女の声と同時に、灯牙は首を引っ込めた。

　後頭部をかすめるようにして、なにかが飛来し、サイクロプスの一つ目に突き刺さる。それは、弓から放たれた矢だった。

　おぞましい絶叫が上がるなか、着地するや灯牙はナイフを捨てて太刀を両手で引き絞る。

　同時に、トレイズの声が叫ばれた。

「クトゥグア様！　サイクロプスの弱点は、目！　その唯一の瞳こそが急所です！」

　博識な宮廷錬金術師の言葉が、サイクロプスの苦悶を裏付けてくれた。

　どこからともなく飛来した矢の、その一撃に巨大なバケモノが身悶えている。

　ならばと、着地と同時に灯牙は全身の筋肉をバネに変えた。

　一瞬で凝縮された最大の力が、小柄な身を飛翔させる。

　跳躍した灯牙は、迷わず瞳に刺さる矢を断ち割った。怯ませた一矢を上書きするように、矢ごとサイクロプスの巨大な一つ目を真っ二つにする。

　流石の鬼神も、絶叫を張り上げその場に崩れ落ちた。

「ふう、助かった。誰かな？　今、矢を射てくれた人！　助かりました！　トレイズさんも、ありがとう。そっか……結構弱点って、露骨なんだな。目立つもんな、一つ目」

　灯牙の声に返事をしたのは、兵士たちではなかった。

　女の子の声だった。

　そして周囲を見渡せば……沈む夕日を背に、旅装（りょそう）の人影がこちらへ近付くのが見えてくるのだった。