お前が魔王で俺が邪神！

第6話「魔王の素顔」

　いよいよ、国境沿いの城を攻めることが決まった。

　もともとアルテアの計画にもあったのだが、灯牙（トウガ）がその予定を大きく捻（ね）じ曲げてしまった。その責任も感じているからこそと、彼は意気込みを感じずにはいられない。

　そんな灯牙は、自分のせいで倒れてしまったアルテアを見舞いに来ていた。

「魔王って城主だろうに……なんか、寂しい場所に住んでるんだな」

　空を周遊する巨大な浮遊城、フォーマルハウト城。その城壁に囲まれた内側には、今まさに小さな街が生まれようとしていた。

　既（すで）に工事はあらかた終了し、今はエルフたちが入居の手続きを行っている。

　中央には荘厳（そうごん）な城が神殿の如（ごと）く屹立（きつりつ）し……その隅に小さな尖塔（せんとう）が一つ。

　アルテアの住まいは、空の中にポツンと孤立して見えた。

　螺旋階段（らせんかいだん）を登り切り、扉をノックする。

「アルテア？　俺だ、灯牙……クトゥグアだ。……ありゃ？　おーい」

　返事は、ない。

　リシアの話では、薬で痛みを和らげつつ仕事を続けていると言っていた。

　だが、再度扉を叩いても返事はない。

　そっと扉を開くと、朝日が差し込む窓にカーテンが揺れている。

　そして、驚く程に簡素な部屋に、思わず灯牙は驚きの声を零（こぼ）した。

「うわ、なんもない部屋。魔王、なんだよなあ？　えっと……お邪魔、します」

　同世代の少女の部屋に、無断で入るのはマナー違反だ。それくらいの社会通念は灯牙も持ち合わせていたが、出発の時間が迫っている。

　旅立つ前に、絶対にアルテアに謝っておきたかった。

　異世界へと招かれた興奮と感動で、灯牙は彼女の全てを台無しにしてしまった。

　そればかりか、授（さず）かった邪神の力を無駄に使い、召喚主であるアルテアに魔力の反動を注いでしまったのだ。それは今、呪いの痣（あざ）となって彼女の肌を蝕んでいる。

「アルテア？　寝てる、のか？」

　部屋に調度品は殆どない。

　執務用の机と椅子、小さな鏡台とクローゼット、そしてベッド。それだけだ。とても女の子が暮らす部屋には見えない。

　そして、窓際のベッドに一人の少女が身を横たえている。

　天蓋（てんがい）付きのお姫様が眠るようなベッドではない……まるで病室か牢屋のベッドだ。

　静かに胸を上下させるアルテアに、灯牙はそっと歩み寄る。

「……あれ、眼帯（がんたい）……ああ、傷があるとかじゃないんだ」

　アルテアの素顔を覗き込めば、不思議と鼓動が跳ね上がる。

　その綺麗な顔には今、眼帯などでは隠しきれない痣が広がっていた。邪神クトゥグアとして灯牙が暴れたせいで、膨大な魔力が彼女に逆流することになった、その代償だ。召喚主であるアルテアは、灯牙と魔術的に繋がっている。

　差し込む朝日を浴びて、白い肌に無数の紋様（もんよう）が不気味に輝いていた。

　まるで、淡雪（あわゆき）を蝕（むしば）む毒蟲（どくむし）のように蠢（うごめ）いている。

　それでもアルテアは、小さく「ん……」と唸ると寝返りを一つ。

「って、裸じゃないか！　ま、まあ、これでおあいこ、だよな」

　背を向けたアルテアの、はだけた毛布をそっとかけなおしてやる。

　しかし、それでどうやら彼女は目を覚ましてしまったようだ。

　肩越しに振り返る、その左目が翡翠（ひすい）のように光を潤（うる）ませていた。

「ぁ……クトゥグア、様？　どうして、ここに」

「あ、いや……これから、ちょっとでかけてくる。それで、その」

「でしたら、お供（とも）を！　少しお待ち下さい、今すぐ着替えて」

「わ、わーっ！　裸！　裸だから！　布団（ふとん）から出てこないで！」

　慌てて身を起こしたアルテアの、眩しい裸体が朝日を遮る。

　思わず飛び退きながらも、灯牙は柔らかな起伏のラインを網膜に焼き付けてしまった。初めて見る女性の裸に、動悸が激しく高鳴る。

　アルテアは自分の姿に気付いて、慌てて毛布の中へと引っ込んだ。

　灰色の髪がゆるゆると流れて、彼女の顔の右半分を隠す。

　その奥から、不気味に明滅する痣が浮かび上がっていた。

「も、申し訳……ありま、せん。しかし、クトゥグア様」

「大丈夫だよ、アルテア。それより、その、ごめんな。その痣」

「痣？　ああ、絆（きずな）の紋様のことでしょうか」

「絆だって？　……俺が、勝手に突っ走ったから、その魔力が」

　キョトンとするアルテアの前で、灯牙は頭を下げた。

「そんな……顔を上げてください、クトゥグア様」

「本当に、ごめん！」

「いいんです。これが、邪神を召喚した者の運命（さだめ）。それに……この痛みと苦しみもまた、わたしがクトゥグア様と分かち合うもの。誰もが呪いというこの痣は、旧世紀の時代には絆の紋様と呼ばれていました」

　かつて、邪神たちの生きた時代があった。

　だが、それは過去となったのである。

　異世界アースティアは一度滅び、邪神は忘却された歴史の中へと消え去ってしまった。僅かに残った文献や記録を調べ上げ、アルテアは灯牙を召喚してくれたのだという。

「でも、痛いだろ？　凄く苦しいものだって、リアラさんが」

「わたしは世界を再び一つにするため、その敵となると誓（ちか）った身。これしきのことは」

「……ちょっと、その……触ってみても、いいか？」

「えっ？　は、はい」

　そっと、アルテアの頬（ほお）に手で触れる。

　しっとりとした肌の潤いと同時に、熱く焼け爛（ただ）れるような熱があった。そこだけ、肥沃（ひよく）な大地が裂かれてマグマが吹き出ているようである。

　顔の半分、そして右肩から胸にかけて、紫色の不気味な光が広がっていた。

　だが、アルテアは灯牙の手に手を重ねてくる。

　彼女の目から、大粒の涙が零れ落ちた。

「わ、わわっ！　その、えっと」

「クトゥグア様、温かい……お優しいのですね。わたし如（ごと）きに」

「如きだなんてさ、そんなのないよ。アルテアのお陰で俺、生まれ変わったんだから」

　異性に触れるなんて初めてだったし、その涙を見て動揺してしまう。

　罪悪感よりも熱いなにかが、思考の全てを凍らせていった。

　不思議な違和感の正体に今、灯牙は名前を見つけることができない。

　こんな奇妙な感情は、どんなテキストにも載っていなかったから。

「アルテア、エルフたちは助けておいた。で、これから女性たちも助けてくる」

「まさか、御身（おんみ）だけでカルスト要塞へ？」

「あ、そういう名前なんだ。一応、トレイズさんたちと一緒に行くけど」

　国境沿いの要衝、その名はカルスト要塞。

　堅牢堅固（けんろうけんご）な軍事拠点は、常にウルス共和国とレヴァイス帝國（ていこく）とで争奪を繰り返してきた。既にもう、どちらが建築した城塞かも忘れられ、双方が取り返す度に増築してきたという。

　ぐすぐすと泣きながら、アルテアはそう説明してくれた。

　魔王としての威厳も、凛とした大魔法使いの流麗さも、今はない。

　そこには、誰も見たことがないであろう素顔のアルテアがいた。

「お供できない御無礼（ごぶれい）、お許しください」

「許すもなにも、俺のせいだからさ。ゆっくり休んでよ。すぐ戻ってくるからさ」

「……あっ、ありがとう、ございます。わたし、わたし……」

「ああ、泣かないで！　ね？　その、泣かれると……胸の奥が苦しいよ。なんだろう、これ」

　アルテアの頬から、手が離せない。

　そして、直視もできない。

　思わず目を逸（そ）らせば、初めて会った時は別人のアルテアが小さな声を零す。

「わたしは、魔王失格です……この世界を、大切な人を……守り、たいのに」

「大切な、人？　それって」

「命に代えても、守りたい人。そのためなら、わたしはクトゥグア様にこの身を捧（ささ）げます。どうか、これからもお力添（ちからぞ）えを」

「あ、ああ。任せろ！　そっか、大切な人かあ」

　ピンとこない。

　だが、こういう時は恋人や伴侶（はんりょ）のことを言うのだろう。

　あいにくと、そういう関係性を灯牙は見たことがない。自分で持ったことも、感じたこともないのだ。両親は夫婦をやっていたが、互いの役割に終止していたし、そのために合理的なことしかしていなかった印象だ。

　しかし、不思議と灯牙は落胆している自分に気付いた。

　美しき魔王には、大切な人がいる。

　それが当たり前で、自分がそうじゃないことが悲しいのだと、その時は己に言い聞かせた。そうとしか説明できなかったし、今までの自分は普通ではなさすぎた。

「わたしは、頑張るって……最後まで、戦うって、決めたのに。これしきの痛みで……覚悟、していたのに。わたしは、弱いです」

「そんなことない！　凄い魔法だって使えるし、なにより俺がいるじゃないか。その、絆のナントカで繋がってるんだろ？　俺の強さは、お前の強さだよ、アルテア」

　驚いたようにアルテアは一瞬固まり、それからコクンと小さく頷（うなず）いた。そして、そっと灯牙の手を頬から放す。それでも彼女の白い手は、灯牙の手を握り続けていた。

「では、クトゥグア様。どうか、御武運（ごぶうん）を……お気をつけて」

「ああ、任せろ！　アルテアは休んでて」

「はい、お言葉に甘えます。……それと、クトゥグア様。小指を」

「小指？」

　言われるままに、灯牙は手の小指を立てて差し出す。

　アルテアもまた、同じように小指を出して絡めてきた。

「太古の昔、こうして邪神たちは互いの誓いを約束しあったそうです」

「指切りげんまん、ね」

　灯牙は約束した。

　必ず生きて帰ると。

　そして、アルテアが世界の敵である限り……ずっと、彼女の味方でありつづけると。

　こうして灯牙は、邪神としての力を封印したまま、新たな戦いへと赴くのだった。