お前が魔王で俺が邪神！

第5話「邪神復活」

　突然のことで、灯牙（トウガ）は動揺していた。

　暗雲を纏（まと）って飛ぶ浮遊要塞、フォーマルハウト城に戻ってきても震えが収まらない。巨大な城塞の主（あるじ）、魔王アルテアが倒れたのだ。

　それも、自分のせいで。

　そして、その訳をリアラが話してくれる。

　一夜明けて今、二人は玉座の間で向き合っていた。

「クトゥグア様、先にお話しておくべきでした……実は、アルテア様は」

「俺の……僕の、せいだ。僕のせいでアルテアは」

「クトゥグア様？」

「あ、ああ、リアラ。なんでもないんだ……大丈夫だ、話してくれ」

　リアラは小さく溜息（ためいき）をついてから、話し出す。

　邪神クトゥグアとして、灯牙はこの異世界アースティアに召喚された。召喚したのは、自ら魔王として世界に敵対し、世界の全てを反魔王で一つにまとめようとする少女……アルテア。

　だが、邪神の召喚にはリスクが伴うという。

「召喚主であるアルテア様は、クトゥグア様と強力な魔力で結びついています。クトゥグア様が使う力は、その反動をアルテア様に注いでしまうのです」

「……さっき、肌に紋様（もんよう）みたいなものが浮き出てた」

「邪神の呪いです。それを覚悟で、アルテア様は貴方（あなた）の力を求めたのです」

　つまり、灯牙が邪神クトゥグアとして炎の魔力を振るえば、その分だけアルテアは痛みと苦しみを引き受けることになる。

　アルテアの命そのものが、灯牙の強大な力のリソースだったのだ。

　そのことを知って、愕然（がくぜん）とする。

　同時に、一人の少女の決意と覚悟を知った。

　アルテアは我が身に変えてでも、このアースティアを救う気でいるのだ。

「わかった。サンキュな、リアラさん」

「い、いえ……それで、クトゥグア様」

「アルテアの具合はどう？　かなり苦しそうだった」

「今は薬で眠っています。……邪神の呪い、それは地獄の業苦（ごうく）にも等しいと聞いています」

「ということは、俺は軽々（けいけい）に力に頼ってはいけない訳だ」

　リアラが一瞬、きょとんと目を丸くした。

　だが、灯牙は小さな拳で自分の手の平を叩く。

「今後はもう少し、考えて戦う。とりあえず、炎の力は封印だ。それで」

「え……い、いいんですか!?　貴方は炎の化身、邪神クトゥグアですよ!?」

「ん、まあね。主人公がヒロインを犠牲に暴れても、格好がつかないだろ？」

「ちょっと、よくわかりませんが」

「あとでアルテアを見舞うよ。でも、今はエルフたちだ。彼らを救うことから始めたい」

　先程の戦いで、大まかな事情はわかった。

　エルフたち亜人（あじん）は、ウルス共和国とレヴァイス帝國（ていこく）の両方から迫害されている。特に、見目麗（みめうるわ）しい女性のエルフは、双方に愛玩用（あいがんよう）の奴隷（どれい）として連れ去られているのだ。

　それで、エルフの村には男と子供しかいなかった。

　そして、人間たちは何度でも村を襲うのだ……いたいけな少女が美しく成長する都度、暴力で強引に連れてゆく。それをアルテアは知っていたのだろう。

　そこで、村人を森に避難させ、のこのこやってきた兵士たちを殲滅（せんめつ）したのである。

「エルフたちから詳しい話を聞いて、さらわれた女性たちを助ける。勿論（もちろん）、無法を働く人間たちには容赦しない！　……今の、邪神ぽくてよくない？」

「は、はあ」

「じゃあ、リアラはアルテアを頼むよ。俺は――」

　その時だった。

　不意に、白々（しらじら）しい拍手が響く。

　その音に振り返ると、ローブ姿の若い男が立っていた。先程も後方に控えていた、学者肌を感じさせる眼鏡（めがね）の青年だ。

　ウェーブのかかった前髪をかきあげながら、彼は微笑を浮かべて近付いてくる。

　発せられた声は、どこか神経質そうだが柔和なものだった。

「流石（さすが）です！　流石！　邪神クトゥグア様、このトレイズは感服致しました！」

「あ、さっきの……えっと、トレイズさん？」

「宮廷錬金術師（きゅうていれんきんじゅつし）、トレイズと申します。以後、お見知りおきを」

　恭（うやうや）しく一礼する男を、改めてリアラが紹介してくれた。

　トレイズは、科学の代わりに魔法が発達したこの世界で、異端ともいえる錬金術を研究しているらしい。ホムンクルスの兵士たちも全て、彼が生み出したものだ。

　そのトレイズが、城の中庭にエルフたちを集め、食事を振る舞っていると教えてくれた。

　早速灯牙は、行動を開始する。

　流石と言われる程のことは、まだしていないから。

「よし、トレイズさん。俺をエルフさんたちのとこに案内してくれ」

「承知致しました」

「他に、なにか俺にできることがあったら言ってほしい。ただし、炎を使うことは今は保留だ。これ以上、アルテアを苦しめたくない」

「流石はクトゥグア様……お優しい」

　リアラにもそのことを伝えて、等牙は歩き出す。

　あんなに軽々と振り回した武器が、今はどれも背中に重い。

　それでも、今できることから始めようと思った。最初のイベントでは大失敗をしてしまったが、まだ挽回はできると信じたい。

　まだ灯牙は、生まれて初めての冒険を諦めてはいなかった。

　あの苦しく暗い日常に戻るくらいなら、人間の勇者に邪神として倒されたいくらいだ。

「此方（こちら）です、クトゥグア様」

「ありがとう。ここにいる人たちで全部かな？」

「病人や怪我人には、城内の施設を解放しております。全て、アルテア様の計画通りに」

「うんうん、いいじゃないか。なんかさ、優しい魔王っていいよな。かわいいしさ」

　灯牙の素直な感想に、トレイズは複雑な顔をして、そして寂しく笑った。

「優し過ぎるのも考えものですが、いいでしょう。それも含めて、我が魔王のありかた、生き様ですので」

「ん？　なんか言った？」

「いえ、なにも」

　灯牙が周囲を見渡すと、エルフの何人かが此方に気付く。焚き火に鍋（なべ）をかけて、どうやら温かい食事をとっていたようだ。

　あっという間にざわめきが広がり、無数の視線が灯牙に突き刺さった。

　皆、不安に怯えている。

　女たちを取り戻すためとはいえ、故郷である村を焼いて退路を断ったのだ。彼らは皆、アルテアの計画に全てをかけたのである。

　ならば、それに報（むく）いるのが邪神の努めだと灯牙は胸中に結ぶ。

「みんな、聞いてくれ！　俺は、九頭竜灯牙（クズリュウトウガ）！　皆は邪神クトゥグアと呼ぶ！」

「おお……おお！　やはり！」

「太古の昔、世界を滅ぼした邪神の一柱（いっちゅう）」

「それが、アルテア様に御助力（ごじょりょく）を……も、もしや禁忌（きんき）の召喚術を用いたのか!?」

「おぞましい、しかしそうまでして我々を……アルテア様は」

　背の武器よりも重いなにかが、全身にのしかかってくる。

　人から期待される時の重圧（プレッシャー）は、今まで嫌というほど味わってきた。父親も母親も、理想の跡取り息子を押し付けてきた。それを目標とすることしか、許してくれなかった。

　だが、今は違う。

　エルフを救いたい、世界を取り戻したいと願う少女がいる。

　魔王となって戦いを始めた彼女にも、灯牙は報いたいのだ。

　これは少年が初めて得た、自分がやりたいことだった。

「俺の城じゃないけど、ゆっくりしてくれ。女性たちを救った上で、安全な場所に必ず新しい集落を作る。誰にも脅かされない、エルフがエルフらしく暮らせる村を！」

　歴史の勉強で学んだ英雄たちも、こういう気分で演説していたのだろうか。

　今、身体が燃えるように熱い。

　魔力を励起（れいき）させていなくても、猛る想いが胸を焦がす。

　そんな灯牙の見えない炎に、エルフたちも見合わせる顔に生気を取り戻していった。

「クトゥグア様……我らが救いの神！　クトゥグア様！　いあ！　いあ！」

「いあ！　いあ！　くとぅぐあ！」

「いあ！　いあ！　くとぅぐあ、ふたぐん！」

　エルフたちは一斉に、聞き慣れぬ言葉を発し始めた。

　それはたちまち、歓呼（かんこ）の声となって灯牙を包む。

　意味はわからずとも、讃えられているのがわかる。頭ではなく、心で感じられるのだ。同時に、プレッシャーが増してゆく。そして、それがより一層灯牙を燃え上がらせる。

　傍（かたわ）らのトレイズも、驚きに手でメガネを上下させていた。

「おお……エルフの民が、太古の昔に滅び去った神代の言霊を」

「なんか、意味はわからないけど……みんな、俺を信じてくれてる。そうだよな？」

「ええ、そうですとも！　流石です、クトゥグア様。しかし」

「わかってる。俺はもう、炎を使わない。力じゃなく、ここで戦ってみようと思う」

　灯牙はトントンと、指で自分の頭を叩く。

　キョトンとしてしまったトレイズだが、みるみる無邪気な笑顔を広げていった。その顔は、ともすれば灯牙より幼い子供の表情に見える。

　大きく頷き、灯牙は静かに声をひそめる。

「このあと、アルテアの計画ではどうなってるの？　できれば、彼女の予定した手順も尊重したい。なにせ、俺はアルテアに召喚してもらったんだからな」

「エルフの村を焼いたのは、近くにある共和国の城の戦力を削るためです。100の兵力を持つ城を攻めれば、犠牲も多く出ましょう。そこで、村に女をさらいに来た50を大魔法で削り、残る城の50を攻める……そういう算段です」

「あいつ、頭いいなあ」

　なるほどと、思わず灯牙は感心してしまった。

　賢さとは、知性とはこういことをいうのだとも思った。

　灯牙には塾と参考書が叩き込んできた、勉強での知識しかない。それをどう使うかも、どう活かすかもまだわからない。

　そもそも、求められていなかったのかもしれない。

　灯牙は、父親の後継者という肩書を満たす、空の器でしかなかったのだろう。

「よし、トレイズさん。兵士たちと俺は国境沿いの城を攻める。やってみるさ……あとのこと、頼める？」

　トレイズは何度もコクンコクンと頷く。

　こうして灯牙は、いよいよ自分の戦いを始めることにした。正直、怖くないといえば嘘になる。それに、最大の武器である邪神としての魔力を使うことができないのだ。

　それでも、心の中には平和を願って戦争を始めた少女がいる。

　彼女を思えば、出発前に顔を見ておこうと思うのだった。