お前が魔王で俺が邪神！

第4話「心の奈落に燃える炎」

　全身が燃えるように、熱い。

　灯牙（トウガ）は今、あふれる力に身を委ねていた。

　日頃の鬱憤（うっぷん）を晴らすように、躊躇（ちゅうちょ）なく兵士たちを薙ぎ倒してゆく。

　村の奥から新たな兵士たちが現れたが、もう灯牙の暴走は止まらなかった。

　そう、暴走……今までずっと押さえつけられていた、灯牙の衝動が燃え上がる。

　その脳裏には、断片的に過去の記憶が蘇った。

『100点？　当然だ、お前にはかなりの金がかかってるからな』

『いいのよ、灯牙ちゃん。勉強だけしてれば、ちゃんとパパの会社を継げるからね』

　両親は、衣食住と学習環境しか与えてくれなかった。

　そして、会社の跡取りとしての灯牙しか、求めなかったのである。

　親子で行楽に出掛けた記憶も、クリスマスや夏休みの思い出もない。

　ひたすら勉強だけを強要され、それ以外の機会を奪われたのだ。

　灯牙にとって異世界への転生は、それ自体が既（すで）に巨大なアトラクションだ。生まれて始めて、気持ちが昂（たか）ぶる。ドキドキもワクワクも、際限なく込み上げてくる。

「はああああっ！　おりゃあ！　ハ、ハハ……強い！　これが俺の力か！」

　片手で軽々と、太刀を振るう。

　でたらめな斬撃が、何人もの兵士を炎で焼き斬った。

　そのまま、もう片方の手で背から大剣を下ろす。捨てるように鞘（さや）から抜き放って、その大質量を無造作に持ち上げた。

　恐るべき胆力（たんりょく）を目にして、周囲の男たちが恐慌状態に陥（おちい）る。

　だが、容赦なく灯牙は暴力をふるい続けた。

　頭の中でまだ、両親の声は響いている。

『なに？　せめて本が読みたい？　フン、必要ない！　そんなものは老後の楽しみにとっておけ。今は、私の偉業を引き継ぐことだけを考えるのだ！』

『いけないわ、部活に入るだなんて。あなたは身体が弱いの……ママはとても心配。さ、そのぶんしっかり勉強しましょう？　あなたが頑張れるのは勉強くらいなんだから』

　うるさい

　うるさい、うるさい、うるさい！

　取り上げられるようなものも持てず、与えられた責務に押し潰された。よかれと思う親の期待に、常に圧殺され続けてきた。

　それでも現実世界では、灯牙は憤（いきどお）りを発散できなかった。

　ただの無力な子供で、拳を握ることすらできなかった。

　今は、違う。

　解放された力が、灯牙を躍動させた。

　周囲には恐怖の悲鳴が響き、兵士たちの一部が叫びながら逃げ出す。

「じゃっ、邪神……ひ、ひえええええ！」

「あっ、こら！　逃げるな！　戦え！」

「バケモノだ！　勝てっこねえ……このガキ、本物の邪神なんだよ！」

　いよいよ激しく燃え上がる集落は、その炎自体が灯牙に力を与えているかのようだ。

　己の力に酔いしれながら、フラフラ踊るように敵を斬り続ける。

　その視界の隅には、武器を捨てて背を向ける一群が遠ざかっていった。

「逃さないぜ！　はあああッ！　焔（ほむら）よ、爆（は）ぜ狂え！　なにもかもっ、焼き尽くせっ！」

　ヒュン、と真横に一閃、太刀を振るう。

　まるで、なぞった空間が割れるように、斬撃の軌跡が炎を纏（まと）った。それは唸（うな）りを上げて、逃げ惑う者たちへと飛ぶ。

　続いて何度も、獄炎（ごくえん）の真空波を灯牙は放った。

　夢中で太刀と大剣から、死を放ち続けた。

「すげえ……これが邪神の力！　ははっ、そうだ！　戦争してる共和国と帝國（ていこく）……両方ブッ潰しても、戦争はなくなるじゃないか！」

　ふと、突然周囲が暗くなった。

　背後に大柄な兵士が立って、両手で剣を振り上げている。

　肩越しに振り返る灯牙は、不思議と恐怖を感じなかった。

　あの刃が振り下ろされても、自分が死なないとわかるからだ。それどころか、こうして睨（にら）み返しただけでも相手を消し炭にできる気がする。

　完璧に増長していたし、力に酔いしれていた。

　しかし、膨大な愉悦（ゆえつ）を得た彼にとって、それは初めてのときめきだったのだ。

「おいおい……俺はそんなんじゃ死なないぜ？」

「オ、オオオオッ！　死ねええええええ！　――ッガ!?」

　不意に、ビクリ！　と大男は身を震わせた。

　そして、そのままこちらへと倒れてくる。

　避けるのも面倒で、灯牙は自らを火柱へと変えた。全身から吹き出たマグマの如（ごと）き火炎の奔流（ほんりゅう）が、あっという間に兵士を消し飛ばす。

　その向こうに、荒い息に肩を上下させる女性が立っていた。

「おう、リアラさんか！　悪ぃな。で……エルフはいないけど、敵だ。どっちの国だかわからないけど、ブッ倒してやったぜ」

「お前は……なにを」

「ん？　ああ、ちょっと軽い運動さ。身体を動かすって、こんなに気持ちいいことだったんだな」

「なにを言っている！　こうも安易に邪神の力を！　お前は、自分のことをわかっているのか！」

　不意に詰め寄ってきたリアラが、灯牙の襟首（えりくび）を掴んで顔を近付ける。

　長身の彼女に見下され、思わず灯牙は気圧（けお）された。今まで燃え上がっていた闘志も、無邪気な残虐性も萎縮（いしゅく）してゆく。

　リアラの瞳には、怒りが燃えていた。

　それが今、潤（うる）んで周囲の炎に照らされている。

　綺麗だと思ったら、不思議と戦いへの没入感が消え去った。

「ゴ、ゴメン……なにか、まずかった、よな？」

「ああ、そうだとも！　……クトゥグア様、その様子だとわかっていないようですね」

「ん？　なにを」

「貴方（あなた）は、我が盟主アルテア様が召喚した邪神なのです！　だから、だから……ッ！」

　ポツリ、冷たい雫（しずく）が灯牙の頬（ほお）を叩いた。

　また一滴、ポツリと続いて数が増えてゆく。

　静かに雨が降り始めると、ようやく周囲の炎が小さくなってゆく。それはまるで、今の灯牙そのものを表しているかのような。

　リアラが手を離すと、思わずよろけて一歩下がる。

　周囲を見れば、死体など一つもない。

　全て燃え尽きて、消えていた。

　焦土と化した村を癒（い）やすように、雨が静かに降り続ける。

　そして、驚きの光景に灯牙は目を見張った。

「あ、あれ……あの人たちは！　リアラさん」

「ああ。避難していたエルフたちが戻ってきたのだ。諸君、こっちだ！　私はアルテア様の親衛隊長、リアラだ。諸君らを保護し、これからも守護しよう」

　弓を構えたエルフの一団が、森の中から現れた。

　ざっと見ただけでも、100人以上はいる。

　そういえばさっき、兵士たちはここに誰もいなかったと言っていた。つまり、ここはエルフの村だが、最初からエルフは避難していたのだ。

　だが、疑念は残る。

「エルフだ……へー、やっぱり耳が長い。それより、どうして村を？」

　その問いには、側に立つリアラが答えてくれる。

「クトゥグア様……彼らを見て、なにか気付きませんか？」

「みんな美形だな。けど、あれ？　えっと……女性が、いない、かな。小さい女の子ならチラホラ見えるけど」

「ええ、そうです。国境を守る、ウルス共和国の城塞が近くにあるからです」

「え、どゆこと？　まさか」

「女は全て、連れ去られます。まだ小さな少女でさえ、連れてゆかれる。そのあとは……クッ！　下衆（げす）な男たちなど、根絶やしにしてやるっ！」

　悔しげに唇（くちびる）を噛（か）むリアラから、尋常（じんじょう）ならざる怒気が漲（みなぎ）る。降り注ぐ雨でさえ、彼女の鎧に弾けて蒸発するかのようだ。

　そして、漠然（ばくぜん）とだが灯牙は察した。

　兵士たちは、人さらい……エルフの女をさらいに来たのだ。

　そんな時、エルフたちから代表者らしき男性が歩み出てくる。

「リアラ様、奴らは……人間たちは」

「ああ。アルテア様と、ここのクトゥグア様によって倒された。野蛮な男どもに、慈悲など無用だからな。炎も今、アルテア様の魔法で消し止められるところだ」

「そうでしたか。では、次は」

「うむ、奴らの拠点を落とす。……村は、すまんな。是非（ぜひ）、我がフォーマルハウト城に身を寄せてほしい。居住区の整備も進めているし、アルテア様もそれを望んでいる」

　どうやらこの雨は、アルテアが魔法で降らせたようだ。

　リアラの言葉に、エルフたちは顔を見合わせ安堵のため息を零す。

　魔王なのに、アルテアはエルフたちを救おうとしていたのだ。恐らく、事前に打ち合わして村へと兵士たちをおびき出した。そこへ魔法で打撃を加えて……あとは、飛び出した灯牙が計画を御破算（ごはさん）にしてしまったのである。

「ま、でも結果オーライかな？」

「あ、あの……」

「ん？　なに、エルフさん」

「先程、クトゥグア様と……も、ももっ、もしや、貴方様は」

　ざわめきがエルフたちに広がってゆく。

　そして、空より舞い降りた声が波紋のように広がっていった。

「その御方（おかた）こそ、わたしの召喚に応じてくださった邪神……この世の混沌（こんとん）を焼き払うべく降臨した、クトゥグア様」

　見上げれば、静かにアルテアが空から降りてくる。

　その姿に、エルフたちから「おお！」と歓声があがった。まるで、救いの女神を見上げるかのようだ。

　だが、アルテアは着地してよろけ、そのまま倒れ込む。

　慌てて灯牙が駆け寄り、その華奢（きゃしゃ）な身を受け止めた。

「おい、アルテアッ！　なにが……ッ!?　こ、この顔は！　肩や胸にも！」

　露出も顕（あらわ）なアルテアの肌に、おぞましい痣（あざ）のようなものが浮き出ている。しかもそれは、暗い色で明滅を繰り返しているのだ。

　文字のようにも見え、紋様（もんよう）とも言える痣は、先程まではなかったものだ。

　苦しげに小さく呻くアルテアを、灯牙はそのまま抱き上げた。

　自分を召喚した魔王は今、苦悶（くもん）に震えるただの少女になってしまったようだった。