お前が魔王で俺が邪神！

第3話「エルフの村、燃ゆ」

　エルフの村を焼く。

　アルテアははっきりとそう言った。そして、彼女が漲らせる緊張感が、その意志が揺らがぬことを教えてくれる。

　両の手で印（いん）を結ぶアルテアの周囲で、空気が対流となって渦（うず）を巻いた。

　そして、静かに声が波紋を広げる。

「神々が残せし、下僕（しもべ）の星よ……邪神の力、その一旦を我に与えたもう」

　それはまさしく、呪文の詠唱（えいしょう）。

　アルテアの周囲に、無数の光が文字となって浮かんだ。

　その幾（いく）つかが灯牙（トウガ）には、見知った単語のように思えた。

　かなり変形して崩れているが、アルファベットの連なりにも見える。

　やがて、そっとアルテアが手を伸べると……紅蓮（ぐれん）の炎が集まり始める。彼女はその力を遠くの明かりへと向けた。そして、隣の灯牙に説明してくれる。

「かつて世界を滅ぼした邪神……その力を、下僕の星を経由して借り受ける。これが、魔法です」

「あ、ああ。いや、それより」

「では、始めましょう。この一撃こそが、わたしたちの決起の狼煙（のろし）」

「ま、待てって！　なあ、エルフの村を襲うなんて――」

　だが、躊躇（ちゅうちょ）なくアルテアは魔法を解き放った。

　轟（ごう）！　と爆ぜる巨大な火球が、まるで流れ星のように闇に吸い込まれてゆく。

　一拍の間をおいて、遠く森の中に火柱が屹立（きつりつ）した。

　天をも焦（こ）がすような業火が、赤々と闇夜を照らす。

「お、おいっ、アルテア！　リアラさんも！」

「大丈夫です、クトゥグア様」

「大丈夫って」

「魔法はあくまで初撃、ここから攻め入り……完全に敵を殲滅（せんめつ）します」

「悪役かよっ！　……あ、魔王だっけか。いいや、待て待て！　待てって！」

　言動不一致、言ってることとやってることがアベコベだ。

　民と国土を守るため、戦争中のウルス共和国とレヴァイス帝國（ていこく）の戦争を止める。そのためには、両者に共通の敵を作ってやればいい。

　それが、魔王アルテアが率いる軍勢なのだ。

　でも、国家に属せぬエルフを攻撃する必要はない筈（はず）だ。

「クトゥグア様、この地は共和国と帝國の国境が走る地帯で、両軍が睨（にら）み合っています。なので、エルフたちは――」

「話はあとだ！　クッ、あの距離……飛べるか？　飛べるよな、ヨシッ！」

「クトゥグア様？」

　灯牙はすぐに、駆け出した。

　その先は切り立った断崖で、広がる森は遥か下だ。

　だが、飛べると確信していた。

　邪神として転生した肉体が、その奥に燃える力がそう教えてくれる。

　だから、灯牙は迷わず跳躍した。

　風を受けて落下する中、見えない大地を蹴り上げる。

「おお……おお！　飛べる！　飛べてる！　やっぱ俺って、すげえじゃんかよ！」

　全身が燃えるように熱い。

　強く吹き付ける風さえ、自分にぶつかり蒸発してゆくようだ。

　そのまま灯牙は、真っ直ぐにエルフの村へと向かう。

　あっという間に、燃え盛る森の中に集落を見下ろし、吸い込まれた。

「よっ、とっとっと……着地も満点だな！　それより……おいおい、おいおいおいおい」

　村の家々が焼けている。

　燃え盛（さか）る炎が、焦げた臭いを撒き散らしていた。

　見るも無残な光景に、灯牙は唖然（あぜん）とした。

　世界の敵になる……それは本当に、罪なきエルフたちをも巻き込んでいいものか？

　その疑念が膨らみかけた、その時だった。

　不意に、ガシャガシャと鎧を鳴らす男たちの声が響いた。

「くっ、隊長が……全員集まれ！　敵だ！　クソッ、帝國の奴らか！」

「今のは魔法、それも特大のやつだ。これだけの威力、すぐ近くに術者がいるぞ！」

「人っ子一人いねえかと思えば、これかよ！」

　屈強な男たちばかりが、大挙して現れた。

　皆、突然の魔法攻撃に狼狽（ろうばい）も顕（あらわ）である。口々になにかを叫び合って、手にする剣や槍をガタガタと震わせている。

　その中の一人が、立ち尽くす灯牙に気付いた。

「あ？　なんだ、このガキ……なあ、こいつ！　術者じゃねえのか!?」

「おいおい、なんの冗談だ？　子供が武器ばっか沢山背負って」

「まっ、まま、魔法使いなんじゃねえか？　なあ、おい！」

　あっという間に灯牙は、兵士たちの集団に囲まれてしまった。

　どう見ても、エルフには見えない。

　娯楽に疎（うと）い灯牙でも、すぐにわかる。皆、耳が長く尖（とが）っていない。普通の人間、灯牙と同じに見える。確か、創作物ではエルフは皆が美形で、細身の体つきということになっている。

　周囲の兵士たちは、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる大男ばかりだ。

　その中の一人が、剣を向けつつ声を張り上げた。

「おい、小僧っ！　貴様、エルフたちをどこへやった！」

「へ？　いや、それは……」

「何故（なぜ）、これだけの集落に一人もエルフがいないのだ！　加えて、この魔法！」

　さっぱり意味がわからない。

　だが、今にも男たちは襲い掛かってきそうだ。

　そして、ふと思いつく。

　やはり、アルテアは無慈悲な魔王ではないらしい……ここにエルフたちがいないことを承知で、ド派手な魔法をブッ放したのだ。

　そう思えば、自然と納得がゆく。

「えっと、おじさんたちはウルス共和国の人？　それとも、レヴァイス帝國？」

「なんと……我らをどこの誰とも知らず攻撃してきたのか！」

「いや、さっきの魔法は俺じゃないけど……多分、同じことできると思うぜ？」

　思わずフフンと灯牙は鼻を鳴らす。

　そして、そっと伸べた手の上に炎を出してやった。

　思ったよりデカい炎が立ち上って、自分でもちょっとビビッてしまう。

　だが、灯牙以上に兵士たちは驚き狼狽（うろた）えていた。

「やっぱりこいつが魔法使いか！」

「で、でも、今……呪文を唱えなかったぞ！　下僕の星を呼ばずに、どうやって」

　だんだん、面倒になってきた。

　そんな時、好都合にも灯牙に選択が突きつけられる。

　槍を手に、一番体躯の逞しい男が歩み出て来たのだ。

「魔法使いなど、この距離ならば恐れるに足りん！　しかも、たった一人ぞ！」

「……やっぱそうなるのなあ。うん、まあ……じゃあ、わかりやすく行こうぜ！」

　灯牙は、早速右手を背へと回す。

　掴（つか）んだのは、例の巨大な剣だ。だが、上手く抜けない。どうやら鞘（さや）を作ってくれたらしいが、刀身が長過ぎて抜けないのだ。

「お、おお？　やっば、抜けねえ！」

「ハハハ、馬鹿め！　そんなデカい武器が子供なんぞに振るえるものか！」

「ちょい待ち！」

「待てと言われて待つ馬鹿がいるか！　いざっ！」

　咄嗟（とっさ）に灯牙は、待て待てと手を突き出す。

　その瞬間、巨漢が炎に包まれた。

　真っ赤な炎が男を包んで、踊る影へと変えてしまう。

　叫ぶ声すらすぐに消えて、輪郭を失った炭屑（すみくず）が崩れ落ちた。

　あまりにも酷い死だが、灯牙の胸中を別の感情が支配する。

　自分の強さに感動すれば、忘れていた怒りと憎しみが蘇った。

「まただ！　また、呪文を唱えず魔法を！」

「ええい、かかれっ！　やっちまうんだよぉ！」

　まだ、剣が抜けない。

　しょうがないので、別の武器を選ぶ。

　その時にはもう、灯牙ははっきりと自分が昂（たか）ぶるのを感じていた。

　共和国か帝國か、それはどうでもいい。はっきりと分かるのは、相手が軍隊の兵士だということだ。全員がお揃いの防具を身に着けているし、胸元に小さく同じマークがついている。

　なら、やることは一つだ。

　何故ならば、灯牙は邪神……世界の敵なのだから。

「よっ、と。さあ、相手をしてやるぜ！　俺は灯牙……邪神、クトゥグアだ！」

　濃密な快楽が、脳内の思考を熱く染めてゆく。

　今、自分が暴力の化身になりつつある。

　そのことが心地よく、湧き上がる力は血に染まるのを待ちわびていた。

「邪神、クトゥグア……だと？」

「おいおい、それって」

「あ、ああ……かつて世界を滅ぼした、邪神の一柱……ま、まさか！　――グェァ!?」

　灯牙は、手にした太刀で一人の兵士を切りつけた。

　型も構えもあったものじゃない、ただ振り回して当てただけだ。だが、金属音と共に敵の鎧が切り裂かれる。さして力を入れた訳でもないのに、敵は腰から上下に両断された。

　そして、あっという間に鋭利な断面から発火し、燃え尽きて風に散り消える。

　唖然とする兵士たちに向かって、ぎこちなく灯牙はポーズを決めてみせた。

「はは、凄ぇよ……これが、俺の力！　イヨォシ！　じゃんじゃん行こうぜ！」

　この異世界に来るまで、抑制されてきた感情が爆発していた。

　それは、敵意……全てを奪われた怒り。日常に楽しみと呼べることなんてなかった。そんな中で、決して表現できなかった感情が荒れ狂う。

　一気に灯牙は、鬱積（うっせき）していた憤怒（ふんぬ）を解き放ったのだった。