お前が魔王で俺が邪神！

第2話「異世界アースティア」

　異世界、それはクトゥグアを名乗り始めた灯牙（トウガ）にとって、憧れだった。

　休み時間や放課後、クラスの仲間たちは漫画や小説の話に興（きょう）じて、その中で空想の翼を広げていたのだ。それは、灯牙が夢見ても得られぬ日々。

　ひたすら学校で、塾で、そして自宅で……灯牙は勉強に没頭していた。

　今、それしか許されない環境から今は、解放されたのだ。

　だが、アースティアの風は冷たく、見渡す大地は荒涼としていた。

　邪神として転生したからか、はっきりと闇夜でも見通せる。

「なあ、なんか……物寂しいっていうか、なんとなく終末感（しゅうまつかん）が漂ってないか？」

　灯牙は振り向き、背後のアルテアを見やる。

　空には今、暗雲が垂（た）れこめていた。その低く這（は）うような黒が、まるで上から圧してくるようだ。

　アルテアは神妙（しんみょう）な顔で頷（うなず）き、口を開く。

　静かだがよく通る声が、灯牙にこの世界にあらましを伝えてくれた。

「何百年も続く戦乱で、世は荒れ果て、人々は希望を失っています」

「ああ、さっき言ってたやつな。それで、戦いを終わらせるための戦い、か」

「はい。クトゥグア様とわたしたちで、終わりなき戦（いくさ）の連鎖に終止符を」

　二人が立つ崖の上には、先程この世界に召喚された時の顔ぶれがある。

　ついうっかり、邪神の炎で吹き飛ばしてしまった女性剣士も一緒だ。確か名は、リアラだったか。他には、学者風の男が兵士を何人か連れて控えている。

　魔王アルテアの手勢は、他（ほか）には城に残してきた僅（わず）かな戦力だけだ。

　だが、それでも彼女は灯牙を真っ直ぐ見詰めて言葉を切る。

「人々に戦いと諍（いさか）いではなく、調和と融和の気持ちを取り戻します。そのために……」

「そのために？」

「わたしが、この魔王アルテアが世界の敵となって戦うのです。クトゥグア様……どうかお力添（ちからぞ）えを。非力なわたしに、力をお貸しください」

　――世界の敵、それが魔王アルテアだ。

　ねじれた角も禍々（まがまが）しいティアラを被った、肌もあらわな装束（しょうぞく）の美少女。歳は灯牙と同世代か、少し上に感じる。だが、眼帯（がんたい）で右目を覆（おお）った隻眼（せきがん）であることを差し引いても、何処（どこ）にでもいそうな女の子……強いて言えば、麗（うるわ）しい乙女だ。

　だが、彼女の言葉は秘めた決意を感じさせる。

「……いいぜ？　なんだかよくわからないけど、もうゴチャゴチャ考えたり悩んだりはしなくていいんだ。俺は、力を得た。それを求めるなら、お安い御用ってやつだ」

　この異世界アースティアは、死の淵（ふち）にひんしている。戦争という病魔が、長らく大陸全土を蝕（むしば）んできた結果だ。

　腕組み眼下（がんか）の景色を眺めながら、等牙は先程の城でのやり取りを思い出す。

　先程召喚されてからずっと、灯牙は浮かれていた。

　これはきっと、孤独に忍耐し続けた自分への御褒美（ごほうび）なのかもしれない。

　彼が最初に案内されたのは、玉座でも寝室でもなく、武器庫（ぶきこ）だった。とりあえずは腰に布を巻いただけで、裸の灯牙は並ぶ武具に目を見張る。

「えっと、ここから好きに選んでいいの？　リアラさん」

「そうだ。ホムンクルスの兵士たちが使う量産品と違って、ここにあるのは業物（わざもの）ばかり」

「なるほど、ね……先に服が欲しいけど」

「それは今、アルテア様が吟味（ぎんみ）している」

　この場所に連れてきてくれたのは、リアラだ。

　切れ長の目に褐色（かっしょく）の肌、総髪（ポニーテイル）に結った金髪、長身痩躯（ちょうしんそうく）。アルテアとは違って、その全身を鎧で覆っている。それでも、比較的軽装で女性らしい曲線が浮き出ている。

　まるで、ギリシャ神話の彫刻みたいな均整の取れた姿だった。

　だが、先程邪神の力とやらをその身に受けたためか、言動も視線も刺々（とげとげ）しい。

「ふむ……やっぱ主人公なら剣かなあ？　ありきたりだから、槍（やり）にするか」

「お前は武術の経験があるのか？」

「いや？　体育の時間はほとんど見学だったし。俺、身体が弱かったんだよね」

「なんと！」

「でも、今は違う……見た目が変わらなくても、全身に力が漲（みなぎ）っている！」

　ふと、目に止まった巨大な剣に歩み寄る。

　刀身だけでも灯牙の身長くらいある。

　重々しい両刃（りょうば）の大剣（たいけん）へと、手を伸ばし……柄（つか）を握る。力を入れなくても、まるで小枝を持ち上げるように刃は天井へと伸びた。

　さすがのリアラも、びっくりしたようだ。

「あ、これキープね。あとは……こっちの刀（かたな）もいいな。なんで日本刀があるのかとか、これは突っ込んじゃいけないとこか。で、次は」

「ま、待て！　……待ってください、クトゥグア様」

「あれ？　さっきみたいに、お前とかでいいよ？　そんな畏（かしこ）まられても」

「い、いえ。……本当に邪神なのだな。その膂力（りょりょく）、とても普通とは思えない」

　そんなものかと、特に灯牙は気にしない。

　ただ、今はおもちゃ屋にいる子供みたいに気分が高揚している。

　とりあえず、鉈（なた）みたいな大型のナイフと、あと剣を何本か選んだ。

　かなりの量だが、両手で束ねて抱きかかえても重さを感じない。

　やはり、邪神として生まれ変わったこの肉体は強靭（きょうじん）なのだ。

　そうこうしていると、アルテアが数名の兵士とやってきた。先程ホムンクルスと言っていたが、確かそれは錬金術（れんきんじゅつ）で造られた人造人間だったと記憶している。なるほど、皆が同じ端正な顔立ちで、体格も全く変わらない。

「クトゥグア様、お召し物をお持ちしました」

「ああ、ありがとう。……いいじゃん。いいね、いいよこれ！　こういうの着てるよなあ、主人公って。うわぁ、見たい読みたいを通り越してもう、体験中だもんな」

　ガシャガシャと武器を壁に立て掛け、アルテアが広げる服に駆け寄る。

　簡素で動きやすそうだが、あつらえは酷く上等なものだ。早速下着を受け取り、次いでゆったりしたパンツをはく。最後はアルテアが上着を着せてくれた。

　肩当てをしてマントを羽織（はお）れば、完全にアースティアの人間になれた気がする。

　実際には人間ではなく、召喚されし邪神なのだが。

「クトゥグア様、中に着込みを」

「鎖帷子（くさりかたびら）みたいなの？　いいよ、それよりあの武器、あれ全部使うから、持ち歩けるようにしといてくれるかな」

「あれを、全部……承知致（しょうちいた）しました」

「うんうん、それっぽくなってきたね。特にこの真っ赤なマント、これはいい」

　鏡がこの場にないのが残念だ。

　素肌に直接来た上着も、胸元を大きくはだけで着崩す。

　否が応でも気分が盛り上がって、今すぐにでも世界の一つや二つは滅ぼせそうだ。

　だが、実際には世界を救うために召喚されたらしい。

　それも、自称魔王の美少女にである。

　そのことについて、アルテアはようやく話し始めた。

「軽く説明を……クトゥグア様。今、このアースティアは滅びに瀕しています」

「お、おう。で？　俺はなにをすればいいんだ？」

「わたしたち魔王軍は、今日より……世界の敵となります。世界の全てと戦います」

「よし、わかった！　じゃあ、片っ端からブッ潰す！　で、いいか？」

「え……あ、はい。でも、少し事情が」

　アルテアは兵士たちに先程の武器を預け、指示を出す。

　そうして、このアースティアの現状を教えてくれた。

「現在、この世界には二つの国家があります。西のウルス共和国と、東のレヴァイス帝國（ていこく）……双方は互いに戦争状態で、既（すで）に開戦より数百年が経過しました」

「ふむふむ。で、どっちが悪いの？」

「戦乱の中で、戦争の原因、最初の記録は失われています。両国は今や、理由も訳も知らずに戦っているのです。……そして、戦争に良し悪しなどありません」

　そして、アルテアのその時の目を灯牙は忘れられない。

　真っ直ぐ見据（みす）えてくる緑色の左目に、強い意志が燃えていた。

「わたしたちは悪の魔王軍団として、両国と戦います。世界の敵となることで、両国の敵意を全て集めるんです。互いに戦い合うのではなく、共にわたしたちと戦ってもらうのです」

　それは荒療治（あらりょうじ）というレベルではない。

　だが、理屈は通ってる。

　魔王アルテアは、滅ぼし合う両者を等しく苦しめ、無理やり協力体制へ押し込めようとしているのだ。そうまでしないと解決しない程の憎しみを、両国は積み上げ過ぎたという。

　勿論（もちろん）、灯牙は快諾した。

　力を求められたし、純粋に守りたいと思ったからだ。

　シンプルに、自分の気持ちを表現できる肉体を得た今……日頃の陰鬱（いんうつ）とした虚無感（きょむかん）は消え失せていた。

　そういう訳で、アルテア率いる魔王軍の最初の戦いが始まる。

　灯牙は無数の武器を背負って、まるで物語にある武蔵坊弁慶（むさしぼうべんけい）だ。だが、重荷には感じない。どの剣も格好良かったし、今の自分なら使いこなせる気がした。

　腕組み崖の上に自分を晒（さら）せば、眼下に広がる森の中に明かりがある。

　隣（となり）に来たアルテアは、それを指差し静かに言い放った。

「エルフの村です。亜人（あじん）たちは基本的に、どちらの国家にも属していません」

「なるほど」

「……まず、あの村を焼きます」

「へ？　いや、それって……いいの？」

「はい」

　灯牙は耳を疑った。

　真顔でアルテアは、エルフの村を焼くと言い出したのだ。見た目が美しいだけに、その言葉が嘘ではないとわかれば、奇妙な迫力を感じる。

　そのまま彼女はそっと両手で不思議な印（いん）を結ぶ。

　指と指とが絡まり結ばれ、解かれてはまた組み合う。

　それを見詰める灯牙は、見えない力の高まりに全身の肌を粟立（あわだ）てるのだった。