　その日の夜。テレビもスマホも、外部との接触をすべて禁じられた稲穂は、たったひとりの静かな夕食を済ませ、午後七時には入浴も終わらせることにする。風呂場へ足を踏み入れた稲穂は、彩の言葉を思い出し、慌てて脱衣所へと戻った。あのメモを洋服のポケットから抜き取って踵（きびす）を返す。紙が濡れないよう注意を払いながら、そこに書かれている文言を唱え始めた。

「祓（はら）え給（たま）い、清め給え、神（かむ）ながら守り給い、幸（さきわ）え給え……」

　シャワーを浴びた瞬間、稲穂の身体からは光り輝くものが溢（あふ）れ、そして零（こぼ）れていく。驚きつつも、それらを両手で掬（すく）い上げてみると、掌（てのひら）のなかに収まっていたのは、小さな粒の結晶だった。ぽろぽろと、数えきれないほどの光の粒が流れ落ち、それらは渦のなかに飲み込まれ、排水口へと消え去っていく。奇妙な光景ではあったが不思議と恐怖感もなく、むしろ穏やかな気持ちにすらなって眺めていた。

「祓え給い、清め給え、神ながら守り給い、幸え給え……祓え給い、清め給え、神ながら守り給い、幸え給え……」

　稲穂は呪文を繰り返し唱える。眩（まばゆ）いばかりの光たちが跡形もなく消え、周囲は、間近に迫った替えどきを報せるように明滅する、蛍光灯の淡い明かりへと包まれた。湯船に浸かってほどなくしたころ、ぼんやりとした光源が暗がりの外を横切っていくところを、すりガラスの窓から見たような気がする。風呂場があるのは田んぼ側だから、車が発するライトではない。見守ってくれている彩が灯した光なのかな、とぼんやり想像してみたが、背筋に悪寒が走るのを感じた。自分の身体が、反射的に拒否感を覚えている。外にいるのは彩じゃない、と告げているような気がした。

　シャンシャンと鳴り響く音が、はっきりと外から聞こえ、それが、次第に近づいてくる。稲穂は理由もわからずに、充分に温まっているのにも関わらず、身体中が震え上がってしまう。あの光がなんだったのか、確認しようという勇気が起きるはずもなく、脱衣所へ繋がるドアを開け、浴室を脱出するので精一杯だった。

　きょうの不審者が、すぐそこまで、再び迫ってきていたのだろうか。言い知れぬ不安感と、底知れぬ恐怖感に苛（さいな）まれながら、おざなり気味に身体の水気を拭き取る。嫌な考えを追い出すように、濡れた髪の毛を振り乱しつつ、急いでドライヤーをかけた。その間、後ろを何度も振り返り、誰もいないことを確認する。シャツを頭からかぶった瞬間、よくは拭き取れていなかったようで、じっとりと、水分がまとわりつく不快感を覚えた。

　部屋へと戻った稲穂は、かけ布団（ぶとん）を目深（まぶか）にかぶって、眠りに就（つ）こうとする。羊が一匹、羊が二匹、羊が三匹、と羊が三桁（けた）も通り過ぎていったあとに、なんで羊を数えるんだろう、という疑問がふと脳裏をよぎった。そんな余計なことを考えたせいか、眠気が遠のいてしまったような気がする。あるいは、昼間まで眠りすぎてしまったせいか、それとも、母親がいない夜だからなのだろうか。

　…………。

　……。

　なんだか、外が騒がしい。せっかく眠りにつけたというのに、いったいどうしたというのだろう。稲穂は眠い目をこすって、そっと目蓋（まぶた）を開いた。一階の寝室を抜け出して、人だかりのできている玄関へと、覚束（おぼつか）ない足取りで向かう。頭がぼんやりとした状態にあり、まったく現実味のない浮遊感がした。アリス・イン・ワンダーランドの世界のごとく、周りにあるものの大きさが、稲穂の背丈の三倍もあるように見える。

「大丈夫だからね、稲穂ちゃん」

　起こしちゃった？　という申し訳なさそうな声色で、その女性は稲穂に向かって大きな身体を折り曲げ、優しく話しかけてきた。三十路（みそじ）くらいの、容姿端麗な女性だ。なんとなく、誰か知り合いに似ている気がする。その女性は俄（にわ）かに目を見開き、顔を上げると、外のほうを気にするように視線を動かす。それとほぼ同時に、どこからともなく現れたキツネが「結界がぁ！　破られましたぁ」と力なく告げた。

「ええ、わかってる。受持稲荷神社（うち）に、もう侵入者がきたみたいね。ここまでくるのも時間の問題……高天原（たかまのはら）に連絡は？」「しましたぁ。ビジブルが向かっているそうですぅ」「はあ？　常之人（ただびと）が敵うような相手じゃないわ！」

　そのキツネの予想もしなかった返答に、女性は眉根を寄せていく。キツネは慌てて「もちろん、四家（しけ）のほうにも連絡しました！」と言い加える。この発言に対しても、女性の表情が晴れることはなかった。

「日向国（ひむかのくに）よ？　ここから遠いでしょ。分家のほうにも連絡しといて」

　指示を出されたキツネは、奥の座敷のほうへと駆けだしていく。稲穂の後方から「あ、あの。いったい、なにがどうなって……」と不安げな、声を震えて質問する人物がいた。振り返ってみれば、そこにいたのは自分の母親である。少しだけ若返ったように見える早苗の膝元に、稲穂はわけもわからずにしがみつく。

「昭義（あきよし）くんが帰ってくるまでの時間を、あたしたちで稼いでくるから、あんたは、その娘（こ）をきちんと守っているのよ？」こくりと早苗が頷き、女性は玄関のドアへ手を伸ばす。「じゃあ……」

　言いかけて、女性は口を噤（つぐ）んだ。稲穂が見上げた先で、じっとりと汗が滲（にじ）んだ額（ひたい）と、凍りついた表情が確認できる。女性にも、気配が感じられるようだ。稲穂にも、周囲の空気が一転するのを感じて、背筋に悪寒が走る。女性が「離れて！」と叫ぶ声を聞いたところで、一連の映像はぷつりと途切れた。稲穂は寝ぼけ眼（まなこ）をこすり、指先に付着した水滴をぬぐう。

　見覚えのある天井。そこが自室のベッドであることには、すぐ気がついた。さっきまで稲穂が見ていた、どことなく既視感を覚える映像が、自分の記憶を基（もと）にした夢であろうということも、そしてこれは、まったく当時のことを覚えてはいないが、きっと父が死んだ夜のできごとであろうということも、なんとなくの想像がついた。

　まだまだ夜は長いというのに、いままで感じたこともない恐怖心に襲われていた。