　一旦帰宅してから、日没を待ち、小学校へ戻ってきた。いままで龍が通（かよ）っていた、どの小学校よりも、セキュリティーは甘めのように感じる。あたりに街灯がまったくない、暗くて静かな敷地内へと足を踏み入れた。くる人がくれば、ここには得体のしれない、なにものかの気配を感じることだろう。どこからともなく現れた火の玉が近づいてきて、龍の足元を照らしながら飛び続けていた。先導される形で、龍はグラウンドへと歩みを進める。

　一列に並んだ灯りが煌々と輝き、その中央では彩が主導し、精霊たちに指示を出していた。水女神（みずはのめ）が、木精（くくのち）の朽ちた枝木を癒している。龍の姿を視界に捉えた彩は、深く抉（えぐ）られた土神（はにやす）を均（なら）す手を止めた。移植ゴテを近場に置いてから立ち上がる。その様子は、傍目（はため）から見れば、砂遊びをしている、単なる子供にしか見えなかった。

「……遅いよ」「すみません」

　頭（こうべ）を垂れる龍のもとへ駆け寄り、彩は龍の手首を掴（つか）んで半袖をたくし上げる。その腕には包帯が、申し訳程度に巻かれていた。彩は龍の横顔に訊（たず）ねる。

「平気？」「……はい。おかげさまで」

「そう、ならよかった。まあ、素戔嗚尊（すさのおのみこと）の血を継いでいるなら、大怪我を心配することはないと思ったけど」立ち去り際、首だけを龍のほうに向けて、彩は校舎を指さした。「じゃあ、さっそくで悪いんだけど、あっちのほうを手伝ってくれる？」

　移植ゴテを手に取った彩は、いそいそと作業に戻っていった。その様子を見守るように、火の玉が彩の手元を照らしている。龍は火の玉へと視線を動かす。

「あの……この光は？」「ああ。あたしの神社（いえ）から持ってきた狐松明（きつねたいまつ）」

　なるほど。いわゆる狐火（きつねび）のことか、と龍は納得する。実物を見たのは初めてだが、出羽国（でわのくに）（現在の山形県と秋田県）で、狐火のことを狐松明と呼ぶらしい、という知識程度は龍も持っていた。ほとんど修復の完了していそうな校舎だが、粉砕されてしまい、接着できそうにない外壁の欠片（かけら）は、残念ながら捨てざるを得まい。風男神（しなつひこ）が一か所に集めたものを、箒（ほうき）とちり取りで、さらにまとめ、狐松明の火を以（もっ）て焼却する。

「注連縄（しめなわ）は、どうするんですか？」修繕というよりは、あと始末に近い作業を終え、校舎から戻ってきた龍は質問する。彩は「片づけなくていいよ」とだけ言い、作業を続けた。龍は、ずっと気になっていたことではあったが、昼間のうちに話す機会もなくて、違和感を抱（かか）えたまま放置していた疑問を口にする。注連縄にも、裏表があるのだが。「あれって、逆向きですよね」

「言ったでしょう？　あたしは天照大神（あまてらすおおみかみ）からの任務を遂行するだけだって」

　なに当たり前のことを、とでも言いたげな彩の表情を見て、龍は腑（ふ）に落ちた。おそらく天照大神（あまてらすおおみかみ）の命令は、五瀬（いつせ）を守ることでる、と龍は確信する。寄ってきた怪物退治など、ついでに過ぎないのだろう。そもそも、力を発揮していない時点で怪物が寄ってくることはまずない。となれば、あそこに張っていた注連縄は、外からの襲来を防ぐ目的ではなく、内から外に出るのを防ぐためのものだったと考えれば、辻褄が合う。

「それじゃあ、あの結界は対怪物用ではなく……やっぱり、五瀬を校舎から出さないためのものなんですね」

「……さあね」

　もとどおりとなったフェンスを乗り越え、彩はどこからともなく取り出した二本の苗を植える。そのフェンスの上には、一匹のキツネが、ちょこんと乗っかっていた。

「なにも、おかしなことはなかった？」

「はい。わたしが行ったときには、もう宿題を始めていましたよ」キツネが報告すると、ふふ、と彩は微笑（ほほえ）んだ。「市兵衛（いちべえ）と交代してきましたけど……あの仔（こ）ひとりにしておくのは少々、心許（こころもと）ない気が……」

「まあ、大丈夫でしょう。腐っても『シンシ』なら」

　シンシというのは、神の使いと書く、あの神使（しんし）のことだろうかと、龍は脳内で漢字に変換する。神使から「こちら、差し入れです」と、缶ジュースのようなものを差し出され、彩は「サンキュ」と軽く礼を言う。龍にも手渡そうとして、神使は「もしかして、この方が……？」と彩に訊ねる。

「ああ、紹介しとくね。こちら御饌都神（みけつかみ）龍くん、こちら弥兵衛（やへえ）」

　あまりに簡潔な紹介で、それ以上の話は広がらず、ふたりとも、お見合い初心者のように、ただただ頭を下げ合うことしかできなかった。弥兵衛と紹介されたキツネから受け取った缶ジュースを、龍のほうへ放り投げ、すっぽりと手のなかに収まった様子を見て、彩は「ナイスキャッチ！」と笑みを浮かべる。

「あ、ありがとうございます……」

　感謝を述べつつも龍は、ラベルに書かれた解読不能な文字列を見て、得体の知れなさに怖気（おじけ）づく。飲んでも大丈夫なものなんだろうけど、せめて、なに味かだけは教えてほしい。腐った卵味や鼻くそ味、ましてゲロ味でなければいいと思いながら、ひとくちで龍は飲み干す。その缶ジュースっぽいものは、拍子抜けするほどに無味無臭だった。