アマテラスの力を継ぐ者

（中）

　風除室を飛び越えて北側へと逃げ出した鬼を追い、弥兵衛（やへえ）はショートカットしようと屋根伝いに向かった。

　市兵衛（いちべえ）は彩たちの戦いには参加せず、一匹だけ屋根に残って別の作業を行う。咥（くわ）えていた鬼の右足をそばへ置き、団子が入っていた風呂敷を広げ、代わりに右足を入れて包み込む。

　結んだコブの部分を咥えて、そっと屋根の上から戦況を観察した。

　彩が鬼の弱点に気づき、弥兵衛へ指示を出したはいいものの、形勢が逆転するまでには至らない。

　そうこうするうちに、鬼は疾風とともに逃げ出す。その際、鬼本体なのか風の一端がぶつかっただけなのか、スピードが速すぎて見えなかったが、市兵衛の身体は吹き飛ばされてしまった。

　屋根を数メートル転がり、背中を強打して勢いづいた身体は、そのまま上空へと放り出される。

「うゎっ！」

　小さな悲鳴を上げると、口を離れた風呂敷が宙を舞う。

　風呂敷のコブが解（ほど）けそうになっているが、制御の利かない空中ではどうしようもなかった。

　市兵衛が回転する度に、目の端に捉えた風呂敷の大きさは、どんどんと小さくなっていく。

　悲鳴を聞きつけたのか、ちょうど弥兵衛が通りかかるところだった。

「ふぎゃっ！」

　風除室と稲穂の部屋がある窓の間を落下し、市兵衛は受け身に失敗して地面を転がる。

　樹木へ頭を打ちつけると、回転しながら煌（きら）めく無数の星々が見えたような気がした。

　降ってきた風呂敷を見事にキャッチした弥兵衛が、心配そうに、はたまた憐れむように駆け寄ってくる。

「なにしてるんだ、大丈夫か？」

　そう言い終えるよりも前に、どこからともなく主（あるじ）の声が聞こえ、二匹とも条件反射的に姿勢を正した。

　青菜に塩を振ったかのように垂れていた耳も、市兵衛はピンと立たせる。弥兵衛が耳を澄ませながら、静かに呟いた。

「倉稲魂命（うかのみたまのみこと）さまが呼んでる……長く持ち場を離れすぎたみたいだな」

「それでは。失礼します」

　どちらかが境内（けいだい）にいなくてはならない決まりだ。走り去っていく市兵衛と入れ違いで、家の北側から彩が歩いてくる。

　鬼を取り逃がしたことに、まだ不服そうな表情をしていた。

　角を曲がって消えていく市兵衛の後ろ姿を横目に見たあと、彩は不機嫌な様子のまま弥兵衛に向かってくる。

　彩が手を伸ばしてきたので、弥兵衛は咥えていた風呂敷を渡した。

　お邪魔します、と言って早苗（さなえ）の横を素通りし、そのまま二階へと上がっていく。

　早苗はパソコンに向き合ったまま、タイピングする手を緩めることなく、いらっしゃいと軽く会釈しただけだった。

　彩が稲穂の部屋に入ると、いまだ稲穂は尻餅を着いて、腰を抜かしているようだった。

「あ、彩っ……！」

　ドアを開けた彩に対して吃驚したようで、稲穂は腰を抜かしたまま仰け反る。

　相手が先ほどの鬼ではないことに気づき、幾分か安堵したように見えた。安心させようと、彩は脅威が去ったことを告げる。

「もう大丈夫だから。一階に下りてきて」

　階段を下りていくと、向かって左側に見えたリビングには、いつの間に祭壇のような白い棚が、忽然と姿を現していた。

　パソコン作業を続ける早苗の横で、彩はその祭壇に風呂敷を置き、稲穂の元へつかつかと歩み寄ってくる。

　結び目が解けた風呂敷から、僅（わず）かに右足の親指が飛び出しているのが見えた。

　それに気づいた彩は、稲穂の気を逸らせようと話しかける。

「これから一週間、この部屋に籠って物忌（ものい）みをしてほしいの」

「も、ものいみ……？」

　目を瞬く稲穂に対して、彩が神妙に頷いた。

「説明はあと。……そうだね。とりあえず炊飯器から、お米をよそってきて」

　…………。

　……。