章第二「茨木童子」

「稲穂ちゃん！　稲穂ちゃん！」

　自分の両手両足の爪先も視認できないほどに、眩暈（めまい）を催（もよお）すほどの強い光が周囲へと拡散していく。その中心部に取り残されているであろう稲穂のほうへ、彩は何度も呼びかけ続けながら手をできる限り伸ばしていた。そんな光景が、ぽうっと目蓋（まぶた）の裏に浮かんでくる。おととい、宿儺（すくな）なんかに遭遇してしまったせいで、否応なく、厭（いや）な記憶を思い出してしまったらしい。

　日の出とともに目を覚ました彩は、身体の節々に痛みを感じつつ、ボコボコ鳴るトタンの上で寝返りをうつ。宿儺と対峙した日から、彩は体育着姿のまま、五瀬家の屋根の上にのぼっていた。寝ぼけ眼（まなこ）に飛び込んできたのは昇ったばかりの朝日と、その光を浴び、まるで後光が差したかのように輝く黄金色（こがねいろ）の毛並みだった。秋の垂穂（たりほ）のような優しい感触に包み込まれ、掌（てのひら）から零（こぼ）れてしまうほど大きな尻尾が鼻先をくすぐる。

　隣りで神使（しんし）のキツネが眠りこけていた。彩は二度寝しかけたが、炎天下のせいで堪（たま）らず目を開く。太陽が地上から顔を出して間もなく、まだ気温もそこまで高くはないはずだというのに、いつまで寝ているのだ、と天照大神（あまてらすおおみかみ）から叩き起されてしまったようだった。東雲色（しののめいろ）に染まった暁（あかつき）の空を、彩はぼんやりと眺める。

　そうだ、と決意を改める。ここ数年が平和すぎて、単に油断していただけだ。褌（ふんどし）を穿（は）いてはいないが、彩は褌を引き締める思いに駆られる。誰かが近づいてくる音が微（かす）かに聞こえ、飛び起きて、警戒を強めるように周囲を見回したが、遠くに見つけたそれ（・　・）は、見覚えのあるキツネの姿だった。屋根の上へ静かに降り立ち、そのキツネは寝そべったもう一匹のキツネへ告げる。

「そろそろ交代の時間だ、市兵衛（いちべえ）」

　虚（うつ）ろな目を前足でこすりつつ、市兵衛と呼ばれた狐は生返事した。そして、あとからきたほうのキツネは、彩に、首から提げていた風呂敷を差し出す。それを受け取ると、彩は自分の膝の上で広げる。風呂敷のなかに入っていたのは、空腹を満たすには十分なほどの団子だった。それを、もの欲しそうに見つめる市兵衛の口もとへ、お駄賃代わりにひとつ放り込む。

「ありがとう。いただきます……」彩は自分の腹部をさすった。「ちょうどよかった。あまりにも美味（おい）しそうだったから、危うく市兵衛の尻尾を食べそうになっていたところ」

　立ち去り際、市兵衛はぎくりとして軒先（のきさき）から落ちそうになった。冗談よ、冗談。

「きのうから、なにも食べてないんじゃないですか」「うん、まあ……ときどき、肉体を持っていることを忘れちゃうんだよね」「まだですか？　少なくとも、いまの身体とは十年くらいのつき合いじゃないですか」

　残ったほうのキツネ・弥兵衛（やへえ）は湯飲みにお茶を注ぎ、濡れた布巾を用意し、てきぱきと準備していた。まあ、そうなんだけど……と前置きして、もうひとつ団子にかぶりつく。

「久々に戦ってみて思ったけれど、力を思うように使いこなせなかったのよね。肉体があると気配を消せるのはいいけど、神本来の力まで抑え込められてしまうのが難点」宿儺との死闘を思い出し、彩は深いため息を吐いた。ひとこと、ぼそりと呟く。「……まさに皮肉」

「ご苦労さまでーす」帰ったと思っていた市兵衛が、どうやら聞き耳を立てていたようで、ひょこひょこと彩の近くへ戻ってきた。さらに市兵衛は、嫌みったらしく口角を上げる。「肉体があると、体型も気になりますもんね。髀肉（ひにく）を嘆かないでください」

　仕返しと言わんばかりに、ニタニタと薄ら笑いを浮かべ、市兵衛は彩の太腿（ふともも）に前足を乗せる。通常よりも三倍速くらいで、尻尾を左右に揺らしていた。主人に対して横柄な態度を取る前足を振り払い、彩は立ち上がると自分の内腿（うちもも）を押さえ込む。「ふ、太ってないわ！　それこそ、なんの皮肉よ！」

　市兵衛にツッコミを入れたあと、彩は手を振って「さっさと早く帰れ」と合図した。お茶を啜（すす）って、彩は眼下の水田を見渡す。

　秋田県では五月中旬頃に田植えの最盛期を迎え、この時期になれば青々とした田んぼを至るところで目にする。まだまだ植えられたばかりで小さな苗が、暑さを振り払うかのように吹く風でなびいていた。直射日光を浴びすぎたせいで、日焼けこそしないものの、わずかに身長が伸びたような気がする。保食神（うけもちのかみ）のためだらうか。

　空が映り込んだ浅葱色（あさぎいろ）の水田に、薄萌葱（うすもえぎ）の若苗（わかなえ）が映えた景色は、とても美しいものだと感じた。彩は思いっきり息を吸い込み、腕をぐっと伸ばして身体をほぐす。稲の香りに交（ま）じった天照大神の気配が鼻腔に届き、彩の額から零れ落ちた汗を涼風が掠（かす）め取っていく。嗅ぎ馴染（なじ）んだ水田の香りに、彩は心持ちは次第に落ち着いてきた。甚（はなは）だ快（こころよ）し。

　そんなときだった。五瀬家の周囲だけ翳（かげ）ったのを感じ、彩は慌てて空を見上げる。頭上に、陽光を遮る黒い陰（かげ）があることに気づく。叢雲（むらくも）なんかではない。断然、雲よりも近い場所にあった。その黒い陰は下へ落ちていき、再び陽光が彩のもとに降り注ぐ。いつもより暑く、すぐ近くまで太陽が迫ってきているかのような錯覚に陥る。

「なにをしている」そんな天照大神の声が聞こえてくるような気がした。「急ぐのだ」

　彩は屋根から飛び降りて、畦畔（けいはん）へ着地すると、水田のなかに手を突っ込む。そこから一本、植えられたばかりの稲を摘み取った。いただきます。そう告げながら田んぼに一礼し、手に持った稲をひと振りさせると、それはあっという間に小刀へと変化した。田んぼのある南側から、東のほうへと回り込む。二階にある稲穂の部屋を見上げ、彩は目標を定めると、思いっきり地面を蹴ってジャンプした。

「稲穂！」

　窓のすぐ下の壁に足裏をつけ、重力に抗っていられるほどの短いあいだに、素早く眼前の陰へ刃先を突き立てた。さらに小刀をその身体へ食い込ませると、そのままの勢いで横にスライドさせる。いとも簡単にそれは斬れ、欠損した身体の一部は着物の破片とともに、血飛沫（ちしぶき）を撒（ま）き散らせながら宙を舞う。それを市兵衛が口でキャッチするのを横目で確認しながら、彩は跳んできた弥兵衛の尻尾に身体を沈み込ませた。

　弥兵衛が尻尾を振るタイミングに合わせ、彩は思いっきり腕を伸ばす。窓枠に手をかけると、ぽっかりと開いた隙間を縫って、前転しながら稲穂の部屋へと入った。薄暗い部屋のなかでは、尻餅をついた稲穂のまわりに、黒い手のような物体がうねうねとしている。どうやら、それらが手足にまとわりつき、稲穂の自由を奪っているようで、なんだか少しだけいかがわしく感じた。

「汚い手で稲穂に触んなァァァ！　この鬼畜どもがァァァ！」