アマテラスの力を継ぐ者

章第二「茨木童子」

（上）

　運動会の二日後、五月の最終月曜日。

　きょうは土曜日の振替休日で登校はない。

　その日、太陽がかなり昇った時間帯になっても、稲穂（いなほ）はベッドの中へ潜り込んだままだった。

　カーテンの隙間から微かに差し込んだ陽光は、ベッドの上を通って、稲穂の顔面に一筋の輝きを落とす。

　寝起き眼には刺激が強すぎて目を細め、この眩しさを遮るように右の拳を眉間に当てた。

　左手を伸ばして、僅かに開いていたカーテンを閉めなおす。

　そろそろ起きようと、腹筋に力を込めた。一昨日も昨日も、いつ寝たのか覚えていない。

　それほど疲れていたわけではないし、むしろ寝すぎて、身体の中から気怠（けだる）さを感じている。

　いまのほうが身体を動かすのがつらく、なんとか床に足をつけてベットの端へ腰かけた。

　寝汗をかいていて気持ち悪かったので、パジャマのボタンを外しながらクローゼットへと向かう。

　熱帯夜だからではないはずだ。稲穂は額に手を当て、夜のことを思い出す。

　内容は覚えていないが、悪夢を見ていたような気がして、きっとそれが原因だろうと思った。

　額の次は腹部に手を当てた。ぐぅぅぅ。腹の虫の納まりが悪く、急激な空腹感を覚える。

　部屋の壁かけ時計に目をやると、どうやら時刻は午前九時を回っているようだった。

　着替えたあと、ベッド脇で充電していたスマホをケーブルから抜いて、検索窓にフリック入力していく。あ、ま、て、ら、す、の五文字を入れたところでカタカナに変換した。

　いちばん上のページをタップして開く。

「天照大御神（アマテラスオオミカミ）、または天照大神は、日本神話に登場する最高神である。太陽神でもあり、巫女（みこ）としても描かれている」と、簡潔に書かれていた。

　稲穂は画面をスクロールさせる。小難しそうな文章が続き、読む気が失せてすっ飛ばしていると、四角形が続いている場所に出た。

　どうやら系図のようで、それを最後まで辿って見てみたが、どこにも「五瀬（いつせ）稲穂」の名前は載っていなかった。

　それどころか、五瀬なんて苗字、どこにも出てこない。わかっていたことではあるが、少しだけ期待もしていただけに残念だ。

　でも、天照大神の子孫など出鱈目（でたらめ）であることが、これでハッキリとした。

　可愛いキャラクターに彩られた机へ移動し、稲穂は椅子を引いて腰かける。いつも使っている勉強机で、窓に向かって右側に置かれていた。

　稲穂の部屋が東に向いているせいもあり、朝方に直射日光が入り込むのを嫌って、普段はカーテンを閉め切っている。

　ランドセルから筆記用具とノートを取り出し、宿題をしようと机の上へ並べていった。

　学校の教室と同様に、左側から差し込んだ日光が天然の照明となるような構造だが、カーテンは閉め切ったままなので稲穂はデスクライトを点（つ）ける。

　仮に天照大神の子孫だとして、太陽に面と向かうことが苦手ってある？　ないない。

　普通の人間であると自己解決し、稲穂は自分に言い聞かせるように納得した。

　鉛筆の芯がノートに触れた瞬間、風でも吹いたかのようにページがパラパラと、音を立ててめくれていく。

　いや、風でも吹いているようではなく、本当に吹いている（・・・・・・・・）のだ。

　舞い込んできた風が稲穂の髪を靡（なび）かせ、しばらく停滞したのちに、またどこかへ行ってしまう。

　いつの間にか、鍵もかけていたはずの窓が開かれ、揺れているカーテンの向こう側に、なんらかのシルエットが浮かび上がっているのが見えた。

　なにが起こっているのか、事態を呑み込むのに時間がかかる。

「お前か。五瀬命（いつせのみこと）の後胤（こういん）というのは」

　そのシルエットが発生源であろう声が聞こえた。

　稲穂の部屋は二階にあり、ベランダはついていない。だが、その人影と思しきシルエットは、明らかに窓の桟の上へ立っていた。

　カーテンがカラカラと動き、その人影が顔を覗かせるが、逆光になっていてよく見えない。

　日光を遮って部屋の中へ落とした影の中から、小さな物体がもぞもぞと湧き上がってくる。

　その小さな物体はヒト型に変化し、稲穂の両手足に纏わりついてきた。

「稲穂！」

　恐怖で声も出ずにたじろいでいると、突然、自分の名前を呼ぶ声が耳に届いた。

　聞こえたのとほぼ同時に目の前の人陰から一部分が欠落し、窓の大きさに対して五分の一ほどの陽光が部屋に差し込む。

　語気荒く部屋の中へ転がり込んできたのは、彩の姿だった。

「汚い手で稲穂に触んなァァァ！　この鬼畜どもがァァァ！」

　…………。

　……。

　日の出とともに、彩は目を覚ます。体育着姿のまま、宿儺（すくな）と対峙した日から、五瀬家の屋根の上にいた。

　彩の寝ぼけ眼に飛び込んできたのは昇ったばかりの朝日と、それを浴びてまるで後光が差したかのように輝く黄金色（こがねいろ）の毛並みだった。

　秋の垂穂（たりほ）のような優しい感触に包み込まれ、四人が同時に握っても零（こぼ）れるのではと思うほど大きな尻尾が鼻先をくすぐる。

　隣りで神使の狐が眠りこけていた。彩は思わず二度寝しかけたが、炎天下のせいで堪らず目を覚ます。

　太陽が地上から顔を出して間もなく、まだ気温もそこまで高くはないはずだというのに、いつまで寝ているのだ、と天照大神から叩き起されてしまったようだった。

　東雲色（しののめいろ）に染まった暁（あかつき）の空を、ぼんやりと眺める。

　一昨日（おととい）、宿儺（すくな）なんかに遭遇してしまったせいで、厭（いや）な過去を思い出してしまった。

　いや、忘れようとしても無駄な努力に終わるような記憶である。そうだ、別に忘れていたわけではない。

　ここ数年は平和すぎて、単に油断していただけだ。もう同じ轍（てつ）を踏まないよう、五瀬家の血筋を守らなくてはならない。

　彩はゴロっと身体を横向きにし、尾根にかかる陽光の輝きを見つめた。彩は褌（ふんどん）を穿（は）いてはいないが、褌を引き締める思いに駆られる。

　誰かが近づいてくる音が微かに聞こえ、彩は飛び起きて警戒を強めるように周囲を見回したが、遠くに見つけたそれは見覚えのある狐の姿だった。

　屋根の上へ静かに降り立ち、その狐は寝そべったもう一匹の狐へ告げる。

「そろそろ交代の時間だ、市兵衛（いちべえ）」

　虚ろな目を前足で擦りつつ、市兵衛と呼ばれた狐は生返事した。

　そして、あとから来た狐は彩のほうへ、首から提げていた風呂敷を差し出す。

　それを受け取ると、彩は自分の膝の上で広げる。風呂敷の中に入っていたのは、空腹を満たすには十分なほどの団子だった。

　それをもの欲しそうに見つめる市兵衛の口元へ、お駄賃代わりに一つ放り込む。

「ありがとう。いただきます……」彩は自分の腹部をさすった。「ちょうどよかった。あまりにも美味しそうだったから、危うく市兵衛の尻尾を食べそうになっていたところ」

　立ち去り際、市兵衛はぎくりとして軒先から落ちそうになった。冗談よ、冗談。

「昨日から、なにも食べてないんじゃないですか」

「うん、まあ……ときどき、肉体を持っていることを忘れちゃうんだよね」

「まだですか？　少なくとも、いまの身体とは十二年の付き合いじゃないですか」

　残ったほうの狐、弥兵衛（やへえ）は湯飲みにお茶を注ぎ、濡れた布巾を用意し、てきぱきと準備していた。

　まあ、そうなんだけど。と前置きして、もう一つ団子にかぶりつく。

「久々に戦ってみて思ったけれど、力を思うように使いこなせなかったんだよね。肉体があると気配を消せるのはいいけど、神本来の力まで抑え込められてしまうのが難点」

　宿儺との死闘を思い出し、彩は深い溜め息を吐いた。ひとこと、ぼそりと呟く。「……まさに皮肉」

「ご苦労様でーす」

　帰ったと思っていた市兵衛が、どうやら聞き耳を立てていたようで、ひょこひょこと彩の近くへ戻ってきた。それから、いやったらしく口角を上げる。

「肉体があると、体型も気になりますもんね。髀肉（ひにく）を嘆かないでください」

　仕返しと言わんばかりに、ニタニタと薄ら笑いを浮かべ、市兵衛は彩の太腿（ふともも）に前足を乗せる。

　通常よりも三倍速くらいで、尻尾を左右に揺らした。

　主人に対して横柄な態度を取る前足を振り払い、彩は立ち上がると自分の内腿（うちもも）を押さえ込む。

「ふ、太ってないわ！　それこそ、なんの皮肉よ！」

　市兵衛にツッコミを入れたあと、彩は手を振って「さっさと早く帰れ」と合図した。お茶を啜って、彩は眼下の水田を見渡した。

　秋田県では五月中旬頃に田植えの最盛期を迎え、この時期になると、青々とした田んぼを至るところで目にすることができる。

　まだまだ植えられたばかりで小さな苗が、暑さを振り払うかのように吹く風になびいていた。

　直射日光を浴びすぎたせいで、日焼けこそしないものの、身長が僅（わず）かに伸びたような気がする。

　保食神（うけもちのかみ）だからだらうか。

　空が映った浅葱色（あさぎいろ）の水田に、薄萌葱（うすもえぎ）の若苗（わかなえ）が映えていた。

　彩は思いっきり息を吸い込み、腕をぐっと伸ばして身体をほぐす。

　稲穂の香りに交じって天照大神の気配が鼻腔に届き、彩の額から零れ落ちた汗を涼風が掠（かす）め取っていく。

　嗅ぎ馴染んだ水田の香りに、彩は落ち着きを取り戻していた。甚（はなは）だ快（こころよ）し。

　そんなときだった。五瀬家の周囲だけ翳（かげ）ったのを感じ、彩は慌てて空を見上げる。

　頭上に、陽光を遮る黒い陰があることに気がつく。豊雲（とよくも）なんかではない。

　断然、雲よりも近い場所にあった。その黒い陰は下へ落ちていき、再び陽光が彩のもとに降り注いだ。

　いつもより暑く、すぐ近くまで太陽が迫ってきているかのような錯覚に陥る。

「なにをしている」そんな天照大神の声が聞こえてくるような気がした。「急ぐのだ」

　彩は屋根から飛び降りて、畦畔（けいはん）へ着地すると、水田の中に手を突っ込む。

　そこから一本、植えられたばかりの稲を摘み取った。

　いただきます。そう告げながら田んぼに一礼し、手に持った稲をひと振りさせると、それはあっという間に小刀へと変化した。

　田んぼのある南側から、東のほうへと回り込む。

　二階にある稲穂の部屋を見上げ、彩は目標を定めると、思いっきり地面を蹴ってジャンプした。

「稲穂！」

　窓のすぐ下の壁に足裏をつけ、重力に抗っていられるほどの素早さで、眼前の陰へ刃先を突き立てた。

　さらに小刀をその身体へ食い込ませると、そのままの勢いで横にスライドさせる。

　いとも簡単にそれは斬れ、欠損した身体の一部は着物の破片とともに、血飛沫（ちしぶき）を撒き散らせながら宙を舞う。

　それを市兵衛が口でキャッチするのを横目で確認しながら、彩は飛んできた弥兵衛の尻尾に身体を沈み込ませた。

　弥兵衛が尻尾を振るタイミングに合わせ、彩は思いっきり腕を伸ばす。

　窓枠に手をかけると、ぽっかりと開いた隙間を縫って、前転しながら稲穂の部屋へと入った。

　薄暗い部屋の中では、尻餅をついた稲穂の周りに、黒い手のような物体がうねうねしている。

　どうやら、それらが手足に纏（まと）わりつき、稲穂の自由を奪っているようで、なんだか少しだけ如何（いかが）わしく感じた。

「汚い手で稲穂に触んなァァァ！　この鬼畜どもがァァァ！」

　そんな妄想を振り払うように叫び声を上げ、彩はこの気味の悪い物体を斬り刻んでいく。

　しかし、やたらめったらと小刀を振り回すまでもなく、部屋の中へ陽光が差し込んだのと同時に、この物体の姿は消え失せていった。

　陽光の出所を探って窓へ目を向けると、あの陰の姿はなくなり外のほうが騒々しく聞こえる。

　窓に駆け寄って下を覗き込むと、一メートル以上もありそうなほど大きい布が、ひらひらとしているのが見えた。

「これは渡しません！」

　その布の周りで、二匹の狐が走り回っている。

　市兵衛が右足を咥（くわ）えて逃げ回る中、その右足の持ち主を近づけまいと、弥兵衛は口から五センチほどの火を出して応戦する。

　狐松明（きつねたいまつ）の火力で倒せるような相手ではなさそうだが、足止め程度にはなっているようだ。

　彩は小刀を握り直し、眼下の布に向かって部屋から飛び降りる。

　重力を利用して勢いよく斬りつけたあと、すぐさま相手からの距離を取った。

　布からは、僅かに血が滲む。振り返った相手の顔を見て、彩は一瞬呆気（あっけ）にとられた。

　切れ長の眼を縁取る長い睫毛（まつげ）。頭をすっぽりと覆った被衣（かづき）から見え隠れする、長い緑の黒髪。

　被衣をそっと押さえている、細く白い腕との対比が綺麗すぎて、彩は思わず息を呑む。

　一言でいえば、容姿端麗な女性が、そこにはいた。

　しかし、その人物は間違いなく鬼である。

　しなやかな勾玉のようだが、それでいて先が鋭く尖った角が一本、額から五センチほど伸びていた。

　その鬼が被衣を翻しながら飛び上がったのを見て、彩は小刀を構え直すと相手の攻撃に備える。

　しかし一本脚で器用に跳躍しながら、鬼は風除室の上へと飛び移り、五瀬家の北側へと逃走していった。

「……あっ！」

　予想外の行動に彩は対応できず、後（おく）れを取ってしまう。

　逃がすまいと追いかけると、先に弥兵衛が回り込んでいて、再び足止めを食らわせていた。

　脚に絡みついた触手によって市兵衛は引きずられ、吐き出された狐松明は虚しくも明後日のほうへ向かう。

　いきなり足元から生えてきた触手によってバランスを崩し、彩も引きずられて体育着は泥まみれになってしまった。

　狐松明の火力でも断ち切ることができる程度の触手だが、なにせ数が多すぎて攻撃が間に合わない。

　てっきり、この触手は鬼自身の影からしか生成できないと思っていた。

　しかし建物の影でもいいらしく、日影になった面積が多い北側では、広範囲に亘（わた）って触手が伸びてくる。

　絡みつく触手を斬って払い除け続けるが、次から次へと湧いてくるのには、どうしようもなく辟易（へきえき）としてきた。

　心なしか、斬られる前よりも増量しているような気がしてくる。これは思いのほか厄介な存在であり、鬼に近づくことすら叶わなかった。

　喜能会之故真通（きのえのこまつ）に描かれている海女じゃああるまいし、生憎（あいにく）と、触手に纏わりつかれて悦（よろこ）ぶ性癖は持ち合わせていない。

　絡まる美少女を見るぶんには楽しいが、自分がされるとなると話は別だ。

　……ん？　待てよ？　ふと彩は、稲穂の部屋での出来事を想起する。

　この鬼がいなくなったあと、触手は部屋の中から消失していた。

　そして、わざわざ遠い北側へ逃げ込んだのは何故だ。稲穂の部屋からは南側のほうが近かったはずだが、風除室を飛び越えて北側へ移動した意味は？

　被衣を羽織っていたのも、もしかしたら、こういう理由のためだったのかもしれない。

「鬼の霍乱（かくらん）っていう言葉もあるくらいだし、もしかしたら鬼は太陽に弱いのかも」

　彩は触手を斬って脚を抜くと、日向（ひなた）のほうへと逃げ込む。それから、弥兵衛に向かって指示を出した。「影よりも外に出て！」

　狐松明を放った瞬間、溶けた触手から脚をするりと抜き、弥兵衛はなんとか脱出に成功したようだ。

　思った通り、その触手は太陽光へ当たった途端に、煙を出して霧散する。

　しかし、相手が攻撃してこられないのと同様に、こちらから攻撃を仕かけるのも難しくなった。

　両面宿儺（りょうめんすくな）のアキレス腱へ命中させたような、小刀を飛ばす技は、あの触手に阻まれて無理そうだ。

　なんとかして近づくほかあるまい。ぴんと張り詰めた空気の中、彩は少しずつにじり寄っていく。

　遠距離から弥兵衛が狐松明を連発すると、どんどん削られていく触手の様子に鬼は怯（ひる）んだ。

　相手の出方を窺（うかが）ってみるが、一向に反撃してくる様子はない。

　青白い光の中から見える色白の顔面に狙いを定め、彩は体勢を低くして突進する構えを見せた。

　すると、こちらの殺気に気づいたのか、鬼は黒い触手を一斉に地面から湧き立たせる。

　それと同時に疾風が巻き起こり、彩と弥兵衛は吹き飛ばされないように、体勢を整えるので必死だった。

「しまっ……！」彩は、盾にした右腕の隙間から辛（かろ）うじて開いた目で、さっきまで目の前にいたはずの鬼の行方を探った。「た……？」

　この無防備な状態で、もし攻撃されてしまったら、ひとたまりもないだろう。ところが、風が止んでもなお鬼の姿は見当たらず、どうやら疾風とともに消え去ったようだった。

　彩と弥兵衛は、一瞬のできごとに呆然と立ち尽くす。

　この勢いに巻き込まれたのか、周囲には風男神（しなつひこ）の気配さえなくなり、風の音ひとつない静寂に包み込まれていた。

　…………。

　……。

　正午近く。

　五瀬家から北東に数キロ離れた山の中。小鬼も含めて五、六体ほどいる鬼たちに囲まれた、その中心に、息も絶え絶えに苦しそうな鬼女の姿があった。

　その鬼女の右足は切断されており、ひどく痛々しそうだと、周囲の鬼たちも顔を顰（しか）める。

　鬼と言えど自然治癒だけで、また足やら手やらが生えてくるわけじゃない。ましてや、この娘は人間の血も多く混ざっている。

「……派手にやられたな」

「お父上……」

　痛みを必死に堪えていると、食いしばった歯の隙間から、犬歯よりも鋭く尖った牙が見えた。

「申し訳、ありません……でも、油断していただけで……今度こそはっ」

「謝るな。こちらの失態だ」

　懇願しようと口を開きかけた鬼女を遮り、お父上と呼ばれた別の鬼が首を大きく振った。

「それで、誰にやられた？　後胤は一昨日（おととい）に力を出したばかりで、まだ自覚（・・）はしていなかったんだろう？」

「はい……女の子と狐が……」慎重に言葉を選びながら、鬼女は話を続ける。「たぶん後胤の守人（もりびと）と、そのまた御付（おつき）のものかと……」

「そうか。霊能力者と管狐（くだぎつね）みたいなものか？」

「それは、わかりませんが。関係性でいえば、そんな感じかと……」

「朱雀（すざく）」鬼女が言い終わらないうちに、お父上は朱雀と呼んだ鬼のほうへ頭だけを向ける。「……ひとつ、頼まれてくれるか？」

　まるで意に介さないかのように、朱雀はふたつのサイコロを指で弾（はじ）いた。

　弾かれたサイコロは空中を何回転かし、茂みの多い地面へすっぽりと収まって着地する。

　草花を掻き分けてそれらを確認してみると、どちらも三の目が上を向いて止まっていた。

　頼みごとがなにかは訊くまでもない。朱雀は嬉々として答えた。

「ああ……きょうは気分がいい。サンゾロの丁（ちょう）だ。なんでも引き受けてやる」