　暗いだけならまだしも、雨が降っていると物音がかき消され、相手がどこにいるのかわかりづらい。裏口を出た彩は、背後を取られないよう壁伝いに前へ進んだ。パトカーだろうか、赤い光が微（かす）かに見えている。

　裏口から離れてすぐのところ、校舎の外壁が崩れた、その瓦礫（がれき）の上に、蹲（うずくま）る龍の姿があった。かなりの出血はしているが、荒く肩を揺らしているあたり、まだ生きてはいるようだ。宿儺（・　・）の姿はどこにも見えない。専門ではないが、この隙に応急処置をしておこう。彩は両手で椀をつくり、そこに向かって息を吹きかける。すると蒲黄（かまのはな）が、たちまち溢（あふ）れんばかりに両手を埋め尽くした。

「傷口は雨で洗い流されているね。あとは、それを傷口に塗（まぶ）して。だいぶ楽になるから」

　その一連の行動を見て、龍は驚いたような表情をした。蒲黄を受け渡し、彩は「安静にしてて」と言い残し、その場を去ろうしたが、「お待ちください！」と龍に呼び止められた。

「ん……？」

「相手は宿儺（すくな）です。狙いはたぶん、俺です」蒲黄のおかげか、もうすっかり血は止まっているようで、龍は立ち上がろうとした。「だから、俺がなんとかしないと……」

「そう……」

　彩は前かがみになって、ぐいっと顔を近づける。どことなく、あのヒト（・　・　・　・）に龍の雰囲気が似ていると思っていたが、道理で、と彩は思う。暗雲の垂れ込める空を見上げ、彩は太陽があるはずの場所を探した。髪の毛が頬に貼りつき、睫毛（まつげ）にかかった雨の重みで、上手く瞼（まぶた）を開けられない。彩は腰に右手を当て、鎖骨のあたりに左手を沿（そ）わせ、それから胸を反らせた。

「あたしは保食命（うけもちのみこと）。こんな見た目だけど、あなたよりは強いと思うよ？」

「はい、承知しています。でも、わざわざ保食神（うけもちのかみ）さまの御手（おて）を煩（わずら）わせるわけには……」

「勘違いしないで」彩は深く息を吐いた。「あたしは保食神（・）じゃなくて保食命（・）」

「……えっ？」

「天照大神（あまてらすおおみかみ）から拝命されたことを実行するだけで、別にあなたを助けるわけじゃない」起き上がろうとする龍を押しとどめ、彩は校舎のほうを指さした。「あなたには、してもらいたいことがあるの。あなたにしか、できないことよ」

　用件を簡潔に伝え、雨のなかを走り出す。標的である龍を見失っているせいか、ぱたりと攻撃が止（や）み、あたりには雨音しか聞こえなかったが、まだいることは確実だろう。もうすでに学校を離れているとは思えない。ただ、闇雲に攻撃を仕かけてくる野蛮人でないことは、ひとつの救いかもしれなかった。到着したであろう警察官も含め、これ以上の被害を出さないためにも、早いところ相手を倒したほうがいい。彩はそう思った。

　空（くう）を切る音がした。即座に身を引いて、飛んできた矢を躱（かわ）す。その瞬間、日本刀の切れ味鋭い刃先が振り下ろされた。それも間一髪で躱し、武蔵坊弁慶（むさしぼうべんけい）と対峙した牛若丸（うしわかまる）よろしく峰を蹴って宙を舞う。兜（かぶと）を被（かぶ）った、ふたりぶんの頭部を通り越し、グラウンドを囲んでいるフェンスに、思いっきり身体をぶつけた。

　想像しているよりも端（はし）にきていたようだ。フェンスの網目に指を突っ込んでみても、欲しいものには、まるで手が届かない。また空を切る音が微（かす）かに聞こえ、太刀（たち）が右方向から飛んでくる。彩が素早くしゃがみ込むと、慣性力が働いて残された髪の毛の一部を、少しだけ切られてしまった。

　今度は逆方向から、足元を狙った攻撃が飛んできて、彩はしゃがんでいた状態から、一気に膝を伸ばす。田んぼの境界に設けられたフェンスは、見るも無残に真っぷたつへと叩き切られた。雨水が四方八方に弾け飛ぶ。用水路を跳（と）び越え、畦畔（けいはん）に着地した彩は、植えられてから二週間ばかりが経つ、十センチほどまで成長した稲を二本、掴（つか）み取る。

「……いただきます」

　そう呟（つぶや）いて稲を振ると、たちどころに刃渡り十センチほどの小刀に姿を変えた。その小刀を構えて、相手の動向に気を配る。相手が二刀流なら、こちらも二刀流でいこうと思い、農家には申し訳なさを覚えつつ、彩はもう一本を抜く。少し風が強くなってきたせいか、あたり一帯の気が乱れていた。普段はさほど感じることのない、木精（くくのち）や野精（のつち）の気配さえも混ざり合って、宿儺の動きを探知するのが難しくなる。

　狙われているのは自分だという、龍の言っていたことが自意識過剰でないなら、彩の頼みに従って、校舎のなかへと入っていった龍を襲うため、宿儺も校舎へと向かうはずだ。そこには、もちろん最も危惧すべき稲穂もいるし、ほかの大勢の人たちが詰めかけている。是が非でも食い止めておかねばならぬ。軽々とした身のこなしで、グラウンドへと舞い戻った彩は、そっと目を閉じて耳を澄ませた。

　なにかが猛スピードで近づいてくる音が聞こえたため、最小限の動きで身を捩（よじ）って躱す。その「なにか」は、彩の鼻先を掠（かす）めていく。だがそれに構うことなく、彩は神経を尖（とが）らせ続ける。視覚情報をなくし、余計な情報を遮断しているほうが、いつもより早く反応することができるだろう。

　暗がりのなかに、四メートル弱ある宿儺の巨体が、ぬっと姿を現した。宿儺の右足に向かって突撃すると、佩楯（はいだて）と脛当（すねあて）のあいだにある、鎧（よろい）に守られていない布部分を狙って、小刀の切っ先を力の限り突き刺す。いくら見た目が小学生といえど力は強いはずだが、わずかに外の袴（はかま）が切れた程度で、なかの皮膚に至っては少しだけ減（め）り込んだだけだった。

　刺さった異物を振り払おうとしてか右足を高く蹴り上げたため、彩は宿儺の足の甲をステップにしてバク宙する。なんとか着地はできたが、休んでいる暇はない。振り下ろされた太刀を、ふたつの小刀で受け止める。金属が擦（こす）れる音を響かせながら、前方へと火花を散らせて走った。籠手（こて）の隙間から見えた皮膚部分に斬（き）りかかる。Ｘ模様の掠り傷はできるが、それほどダメージは受けていないようだった。

　矢継（やつ）ぎ早（ばや）に繰り出される矢を、側転したり小刀で薙（な）ぎ払ったりして、彩は刀を持っているほうの宿儺の背後へと回る。刀と違って、矢は遠距離でないと十分な攻撃はできないはずだ。大きく水飛沫（しぶき）を上げながら方向転換し、彩は弓を持ったほうの宿儺の懐へと飛び込もうとする。だがその瞬間、地面が鳴動し、バランスを崩してしまう。目の前で、宿儺は脚を上下に動かしていた。地響きの音が聞こえ、グラウンドの土や芝生（しばふ）が泡雪のごとく舞い散る。

　その場に留（とど）まざるを得なくなった。土神（はにやす）や草女神（かやのひめ）の悲鳴が耳を劈（つんざ）く。気を取られていた隙に、宿儺の右足、それも足裏が、彩の眼前まで迫ってきていた。気がついたときには、避（よ）けるだけの猶予はなく、彩は顔の前で腕を交差させて防御し、とにかく、もろに食らわないようにするだけで必死だった。