（下）

　警官が三、四人、教頭先生のもとへ報告しにきた。

　うち一人は、ここの小学校の卒業生ということもあって、積もる話もあるのだろう、事件以外の話に花を咲かせている。

　ゲリラ豪雨だったようで、窓からは煌々とした陽光が差し込み、すっかり雨は止んでいた。

　学校の敷地外へも見回りに出かけていた警官が戻り、束（つか）の間の談笑もお預けとなる。



「それらしい人物は見当たりませんでした」

「そうですか。やっぱり逃げてしまったのですね」

「重傷者が出なかったのは、不幸中の幸いでした」

「ええ。本当に」



　唯一、校長先生は病院へ搬送されたが、病院からの連絡によると軽傷で済んだようだった。

「またなにかありましたら、いつでも連絡ください」

　警察の事情聴取は、教師のみを対象として行われた。

　被害届を出したあとは、警察のほうで不審者を割り出してくれるそうだが、恐らく、いや、絶対に捕まりはしないだろう。



　そこから少し離れたところで、彩と龍は聞き耳を立てていた。

「校舎の崩れたところは、とりあえず石土神（いわつちびこ）が修復してくれたみたいだから」

「すみません」

「でも一時的な措置だから。夜になったら、またここ集合ね。いい？」

「はい……俺のせいですから」

「誰のせいでもないよ」

「いえ。俺が招いたんです」

　頑なな龍に、彩は話を逸らせた。



「稲穂は？」

「倒れた直後は魘（うな）されていたようですが、いまは落ち着いているみたいです」

「あ、そ」

「助けていただき、ありがとうございます」

「あたしがしたのは、あくまでも応急処置だから。病院で診てもらうのをオススメするよ」

「はい……」



　彩は階段を上る龍の後姿を見上げた。

　さすがというべきか、完全に傷口が塞がっている。というよりも、傷口が消えている。蒲黄に、ここまでの効能はないはずだが、こんなにも神の力は偉大ということか。

　……いや。いくら素戔嗚尊の子孫といえど早すぎやしないか。

　訝しげに彩は、龍の全身を隈なく見定めた。そこで、龍の持つタオルに目を留める。



「それ……稲穂のじゃない？」

「あ、はい。そうです」じとりとした視線を彩が投げる。「な、なにか？」

「変なことしてないでしょうね？　そのタオルで」

「変なことというと？」

「いや。別にいいんだけど……いや。よくはないけど！」ひったくるように龍の手元から、彩はタオルを強引に奪い取った。「返して」

「はあ……？」

　わけがわからず龍は呆然とする。彩は胸元で、そのタオルをぎゅっと抱きしめ、それから顔を埋めた。

　あなたのほうがよっぽど変なことしてませんか。



「……そう。あ、あのさ……」

「二人とも。教室に入って」

　彩がなにかを言いかけたとき、担任の先生とばったり遭遇し、龍と彩は会話を中断し、有無を言わずに教室へ入ることになった。

　保護者がきている児童は、保護者とともに帰路へ着くことになり、事情を話し保護者が来れるようなら来てもらい、どうしても来れないようなら、なるべく集団下校で帰ることになった。

　体育着入れを手にしたとき、担任の先生から声をかけられた。



「あ、受持さん。きょう、親御さんは来てなかったよね」

「は、はい……仕事が忙しいみたいで」彩は龍と目配せした。「あたしは稲穂を起こして一緒に帰ります」

「そうだな、ありがとう。そうしてくれると助かる」

「御饌都神さんは……」

「途中まで同じ方向なので送っていきます」

「そうか。いがったいがった。じゃあ気をつけて帰りなさい」



　階段を下りて二階へ到着する。角を曲がれば、すぐに保健室が見えてきた。その隣りには職員室もある。



「あら。二人とも」

　ちょうど養護教諭が退室するところだったようで、ひょっこりと顔を覗かせた。

「お見舞い？　よかった、先生これから会議だから。五瀬さんのこと、よろしくね」



「はい！」

　養護教諭が立ち去ると、彩は真顔に戻って、龍に問いかける。

　なにごともなかったかのような養護教諭の反応が気になったのだ。



「……どこまで覚えてないの？」

「気を失う前後十分間くらいだと思います」

「あとも？」

「はい。気を失ったという記憶もなくなるので、そこだけ突然ぽっかりと記憶をなくした状態になります」

「なるほどね……」



　保健室の中を区切っているカーテンを開ける。

　ベッドの上には、眉間に皺を寄せた稲穂が眠っていた。



　…………。

　……。



　誰かが自分のことを呼んでいる気がした。

　いつからここで横になっていたのか、稲穂の正面には見覚えのある白い天井が見えている。

　どうやら保健室にあるベッドの上のようだったが、記憶が定かではなく、ここまでに至った経緯がぼんやりとしていて思い出せない。

「大丈夫か？」と男の子に話しかけられ、すぐそばに立っている龍の存在に気がつく。

　稲穂は驚き、掛け布団に半分だけ潜り込んでしまった。



　赤くなった耳を隠すために、目元だけを辛うじて出す。

　時間が止まったかのような悠久ののち、ようやく龍が発した質問の内容を理解した。

　稲穂は必要以上に大きく頷いた。どうして龍が隣りにいるのだろう。

　なにが起こったのか、混乱が混乱を呼んだ。

　必死に記憶を手繰（たぐ）り寄せて、最新の映像はどれか整理してみる。

　確か、雨の中を飛び出して。彩が血飛沫（ちしぶき）を上げて倒れるところを目撃して……



「……彩……は……？」

「彩……？　ああ。親友だったみたいだな。残念だけど……」



　龍のその一言で、稲穂は全てを察した。

　突然の出来事に視界がぼやけ、差し込んだ日光が目元に当たり、水滴が眩しくキラキラと煌く。

　寝顔を見られたかもしれない上に、泣き顔まで男の子に見られるのが嫌で、龍に顔を背けて壁側を向いた。

　滴り落ちる涙が、枕元を濡らすのに時間はかからず、ちょっとした水溜りができあがる。



「うぐっ……くぅ……」

　泣き声を押し殺して、掛け布団の中へと潜り込んだ。

　初夏にも拘（かかわ）らず分厚い布団は、遮音するのにある程度は役に立ったが、汗もドッと溢れ出してくる。

　熱気のこもった布団の中はやけに蒸し暑い。

　汗とも涙とも分からない液体を拭いつつ、わたしは泣き続けた。

　乾き始めていた体育着は、すぐにまた濡れてくる。



　なにか龍が話しているような声は聞こえるが、布団の隙間から漏れてくる音はくぐもり、その内容は判然としなかった。

　そのとき、ガラガラと保健室のドアが開く音がして、誰かが入ってきた靴音が聞こえる。

　それから少しして、力強く掛け布団が剥ぎ取られた。

　御饌都神くんがっ強引にっとも思ったが、どうやらそういうことではないらしい。

　稲穂の顔を誰かが覗き込むような形で、視界の右側から長い髪の毛が垂れてきて顔をくすぐられた。

　長い髪の毛……女の子？

　影を落とすその誰か、を確認した稲穂は、口を半開きにして呆然とした。



「目が覚めたみたいだね、稲穂」

「彩？　なんで……」



　稲穂は彩の全身を隈なく見渡した。

　傷跡ひとつすら、どこにもついていない。

　足もある。ちゃんと床に立っている。



「あれ……生きてる？」

「いや、勝手に殺さないで」

「でも……斬られてなかったっけ？」

「あー……峰打ち？」

「え。血、めっちゃ出てたよ？」

「あー……血のり？」

「な、なんで？」



　素直な疑問が口をついて出る。いつから時代劇の斬られ役に抜擢された？

　引き寄せた椅子を彩にすすめながら、龍が追い打ちをかけるように呟く。



「峰打ちでも死ぬことあるけどな」

「ちょ、余計なこと言わないで」

「え。やっぱり死んでるの？」

「死んでないから。勝手に殺さないで」

　椅子に座りかけた彩は、中腰になってツッコむ。

「もう起きて大丈夫？」



「うん……」

　彩の顔を執拗にペタペタ触る。間違いない、本物の彩だ。

　確信した稲穂は、不意に龍のほうへ顔を向ける。

「御饌都神くんっ？　なんだったの、残念って」



「……ああ。親友じゃなくなって残念だ、という意味だ」

「どういう、こと……？」



「それはじきにわかる。俺たちとは住んでいる世界が違うってことに……」

　稲穂が寝ているベッドの近くに椅子を持ってきて、龍は腰かけながら淡々とした口調で話し始める。

「覚えているか、宿儺のこと」



「スクナ……？」

「そう、両面宿儺（りょうめんすくな）だ」



　両面。

　身体が前後ろについていた、あの姿のことだろうか。

　彩は鋭い目つきで、龍のことを睨みつける。



「……あれって？」

「俺も実物を見るのは初めてだが、間違いなく両面宿儺だ。五瀬も、名前くらいは聞いたことあるだろ？」



　稲穂は素直に首を振ると、驚きと落胆が入り混じった顔をする。

　残念そうに眉根を寄せて、龍は説明を始めた。

「仁徳天皇（にんとくてんのう）六十五年の条に記されている、難波根子武振熊（なにわのねこたけふるくま）によって誅（ちゅう）……」

「男性が、ふたり、入ってきたでしょう？」



　龍の言葉を遮るように、彩は身を乗り出し、二人の間に割って入る。

　稲穂は小首を傾げた。

「ふたり、というか、背中合わせにくっついていたような……」



　彩が肩を落としたような気がした。

「ほ、ほら。テレビで見たことない？　結合双生児（けつごうそうせいじ）って」



「どう見ても大人だったよ？　いままで、くっついたまま生活してたの？」

「それに……なんで鎧の姿を？　武器も日本刀と弓矢だったし……」

「どこまで、覚えてる？」



「彩を見つけて……そしたら斬られて……血が……」

　そのときの映像をまざまざと思い出す。

「えーっと、そのあとは、あれ？　目の前が真っ白になって……いつの間にか、ベッドの上に……？」



「そう……ならいいの」

「……教えたほうがいいんじゃないですか？」



　龍の提言に彩は首を振って強く否定する。

「知らないほうが幸せなこともある」



「でも、気配を発してしまったんです」

　なおも食い下がって龍は続けた。

「いままでどおりの生活は送れませんよ？　知ってたほうが、力を……」



「わかってる！」

　彩の気迫に圧され、龍は口を真一文字に結ぶ。

「そのぶん、あたしが守る。自分の命に変えても」



　なんだか稲穂は、とてつもない疎外感を覚えた。龍は静かに続ける。

「この先も、あのようなことが起きるかもしれません。周りに被害が出るかも……」



「スサノオなんかと一緒にしないで！」

　顔を背けた俯く龍は、このときどんな顔をしていたのか。

　ベッドの上に座る稲穂の位置からは、全く表情が読み取れなかった。

「ごめん……でも……できることなら、こんな殺伐とした環境に足を踏み入れてほしくないの」

　彩は、今まで見たことのないほどの、辛辣な表情を浮かべていた。

「もうこれ以上……減らしたくはないから」



　三人のもとに沈黙が下りてくる。

　時計の短針がときを刻む音が、どこからともなく耳に届いた。

「あ、これ……」



　彩が思い出したように、体育着入れを手渡してくる。

　それを稲穂が抱き寄せたとき、胸元に当たる違和感に気がついた。

　立ち上がった彩につられて、稲穂はベッド下に揃えられた上履きに足を入れる。

　首筋にかかった紐を手繰り寄せた。



「……それじゃあ、もう帰ろう」

「あ、お守り……」

「持ってて。あげるから」



　それだけ言って、彩は保健室のドアを開ける。

　三人は無言のまま、帰宅の途に就くこととなった。

　道中、気まずい空気感は変わることなく、気がつけばいつの間にか家のすぐ近くまで来ていたようである。

　まるで自分が鳩にでもなったかのように、無意識の状態で帰巣本能の赴くまま、稲穂は丁字路を左折した。



「じゃあ、また明日……」

　背後から彩の声がする。稲穂が振り向いた瞬間には、彩の姿はもう既になかった。



　からからと一枚目の扉を開けて風除室へ入り、鉢植えの下に隠してある鍵を取り出して、二枚目の扉に差し込む。

　しかし鍵がうまく回らず、引き戸に手をかけてみれば、すんなりと抵抗もなく扉が開かれた。

　母が帰ってきているのかと思って中に足を踏み入れた瞬間、どこからともなく現れた男性に稲穂は正面衝突しかけて、なんとかその場に踏みとどまる。



「ああ、おかえり……きみが昭義（あきよし）の娘だね」

　その男性は優しげな口調で訊（たず）ねる。昭義。

　それは稲穂の父親の名前だった。

　動揺しつつ「はい……ただいま帰りました」と返す。

　男性は脇に避（よ）けて、稲穂が通れるように道を譲った。



「あっ……もうお帰りですか。すみません、なにもお構いできなくて……」

　咄嗟（とっさ）に口をついて出た言葉に、自分自身、言い知れぬ違和感を覚えた。



「いや、いいんだ。次は、きみのお母さんが在宅のときにでも……またお邪魔するよ」

　その男性は着物の袖（そで）を翻（ひるがえ）して、玄関を出て行く。



「はい……お気をつけて……」

　からからと外の扉が閉まる音を待ってから、稲穂は靴を脱ぎながら「ただいま」と改めて言った。

　まだ母が帰ってきていないのだろう、返答はなかった。

　冷蔵庫の扉に「チンして食べてね」と書かれた紙が、磁石で貼りつけられている。

　ラップが被せられた皿を取り出し、冷蔵庫向かいにある電子レンジの中へ入れてボタンを押した。

　レンジの秒数がカウントダウンしていく中、はたと先ほど起こった出来事を思い返す。



　いまのって、いったい誰だったのだろう。

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