　肝試しが終盤に差しかかる。ふたりが山門に戻ってきて、最後に優二たちのペアが出発した。全ペアが十分以内に木箱を持ち帰っている。そう敷地は広くないし、案外、早く見つけられそうだ。本堂の前までくるあいだ、木箱らしいものは見つけられていない。電池がなくなってきたのか、懐中電灯は明滅を繰り返していた。しかも、だんだんと雨脚が強まり、本堂の扉に張り出した庇（ひさし）の下で、優二たちは、束（つか）の間の雨宿りをする。本堂のほうを照らしていると、なにやら外壁を指差しながら、瑞葉が「なんかある……文字？」と小首を傾（かし）げた。

「ニ……ベシ……」

　懐中電灯のせいで目がちかちかするなか、そこに書かれている文字を音読する。ところどころ文字が潰れてしまって読みづらい。それよりも優二は、文字の内容より、ここに文字が書き込まれていることに問題を感じた。こんなところに落書きするなんて、罰当たりな連中もいたものだ。それはそうと、早く家に帰りたかった優二は、先を急ごうとする。他人の不敬に嘆（なげ）いている場合ではない。

　ものの数秒で解読を諦め、顔を上げたとき、瑞葉の姿が消えていることに気がついた。そこまで文字に気を取られていたはずもないが、いつの間に？　見渡せる範囲に人影はなく、障害物もほとんどない。隠れるスペースがあるとすれば、目の前の本堂だけだった。まさか、とは思いつつ把手（とって）を引くと、鍵はかかっておらず、すんなりと扉が開かれる。ここも探索の範囲内らしく、優二は、意を決して本堂のなかへと進んでいく。

　懐中電灯は相も変わらず、不規則に光り続けている。簀子（すのこ）のところで靴を脱ぎ、一段高くなっている床へ上がり込む。周辺には一足も置かれていないが、土足でよかったのだろうか。床板に足を載せた瞬間、床板が軋（きし）む。本堂のなかは、外よりも一層、闇が濃かった。伽藍堂（がらんどう）のような空間には、人っ子ひとりの気配も感じない。そのせいで、いきなり大きな音が聞こえたときは、口から心臓が飛び出してきそうなほど驚いた。

　誰……？　まさか、こんな仕掛けを用意していたなんて。思いきり油断していた、恥ずっ。

　ぐちゃぐちゃ。気持ちの悪い音がするほうへ歩みを進めた。ぐちゃぐちゃ。暗くて確認はできないが、前方に誰かがいるような気がする。ぐちゃぐ……

　ぴたりと、音が止（や）んだ。そして、なにか柔らかいものに当たったような気がして、優二は足を止めた。ごとっ。なにかが床へ転がるような音がして、懐中電灯を、音がしたほうへと向ける。その明滅のなかに浮かんできたのは、白目を剥（む）いた瑞葉の頭部だった。首から下のない、頭部だけの姿。優二は思わず「うわぁぁぁあ」と、情けない叫びを上げた。

　び、びびってない。よくできたレプリカだ。

　もう一度、大きな音がしたとき、優二は床へ尻餅をついてしまった。手から離れた懐中電灯が転がって、前方のある一点だけを照らしている。その先にあったのは、四方に糸を伸ばした繭（まゆ）のような白い球体。その隣りには、涎（よだれ）とも血とも区別できない液体を垂らしながら、必死の形相で肉塊へ喰らいつく人間の姿もある。

「だ、誰……？　先輩？」

　その人物と、目が合った。血走った眼（まなこ）と、荒い息づかい。肉塊を口元から零（こぼ）しながら、そのニンゲンは、だんだんと近づいてくる。大きな手を、優二のほうへ伸ばしてきて、殺（や）られる、と思って目を伏せ、身構えた瞬間。下を向いている視界の端に、見覚えのある靴が見えた。優二が恐（おそ）る恐る顔を上げると、フォーマルなパンツスーツを穿（は）いた細い脚が目に映る。さらに見上げれば、短く纏（まと）められた髪の毛。優二の目の前にいたのは、どうやら浅良部日向のようだった。

「報告ん上がってた羅刹（らせつ）って、あんたんこと？」

　岩手の方言ではない、どことなく西のほうを思わせる訛（なま）りが聞こえる。それは明らかに日向の口からのようだ。優二は日向に対して、あまり自分の意見は言わない、おとなしい印象を持っていたが、力強く発せられた日向の声は、外から響いてくる豪雨にも、負けないものだった。優二は腰が抜けて、動くことはできない。優二の視界の大部分は日向の身体に塞がれ、いま、どういう状況なのかが判然としなかった。

「オマエ、イツセノコ、カ？」

「……イツセ？」日向の声が、雨音に交じって鼓膜を震わせる。「そりゃあ知らん。ミケイリノなら知っちょるけんど」

「ドチラデモ、ヨイ。ヒノカミノミコ、ニワ、カワラヌ」

「ミコ？　御子っていってん、何百世代も前ん話やっちゃけど？」

　どういう内容の会話が交（か）わされているのかも、優二には想像すらつかなかった。さらに、突然の浮遊感を覚えた優二は、手足をバタバタさせ、抵抗するということにも考えが及ばない。思いがけないことすぎて、身体を硬直させたまま、唖然としているうちに、気がつけば優二は遥か遠くへと飛ばされていた。日向のような非力そうな文学オカルト少女から首根っこを掴（つか）まれ、身体が浮かんでいるなどと、自分の理解の範疇を超えている。目の前ぎりぎりのところを、ニンゲンの手がとおりすぎていく。彼女は俺を助けようとしてくれたのかな、と優二は思う。空中を移動している時間が、あまりにも長く感じ、心のなかには雑多な思いが駆け巡っていく。……これが走馬灯というヤツだろうか。十九年の記憶がアルバムのように次々と流れていく。

　地面へ着地した優二は、しばらく悶絶のあまり動けなかった。間一髪で下敷きにならずに済んだのはありがたいが、それと引き換えに全身を打撲してしまう。遠くから「ごめーん！　優しゅうしちょる余裕がのうて！」と、さほど悪びれた様子もない、日向の溌剌（はつらつ）とした声が聞こえる。ドア近くまで吹き飛ばされたらしく、強風に叩きつけられているドアの音を頼りに、優二は這（は）いつくばり、片目を薄く開けて前進した。目に砂ぼこりが入り、痛みを感じる。暗いだけに、これ以上、視界を奪われるのは避（さ）けたい。

「ソーセイジワ、ニゲタヨーダナ」

「ん？　ソーセージ（・　・　・　・　・）？　かてもん（・　・　・　・）の話しとるんか？」

　続けて日向は「あんた、なに食べるん？　人間じゃのうて？」と嘲笑する。その直後、トーンの落ち着いた声で「もしかして、仲間がいたの？」と問いかけていた。我関せずといった具合で、優二は四つん這いのまま、塵埃を一身に受けて床を進む。

　背後から、いまにも抜け落ちそうな床の上を走り回る音や、柱が粉砕されるけたたましい音などが、ほとんど失った視力の代わりに鋭敏となった耳へ届く。もう少しでドアに手が触れそうだったが、突然、優二の背中を激痛が襲った。今度は近くから、これまた悪びれた様子もなく「ごめんやじ」と、軽く謝る日向の声を聞く。

　いったい日向は、どこから飛んできたのだろう。優二の腰から臀部を退（しりぞ）け、ドアを開けるや否や「早（はよ）う逃げー」と催促する日向に従って、優二は外へと駆け出していった。槍でも降っているんじゃないかと思うほどの、一時間に三十ミリ未満の雨量が全身を鋭く刺す。本堂のなかで、なにが行われているのか自分の知るところではないし、仮に知ったところで理解の及ぶものとも思えない。ただただ優二は、逃げきることだけに集中した。

　山門まで戻ってくると、息せき切らした優二に駆け寄り、聡美がタオルを差し出し、優二の後ろを覗いて訊（たず）ねる。「丹治（たじい）さんは？　あと、浅良部（あさらべ）さんの姿も見えないんだけど、見てない？」