純白の魔法少女はその身を紅く染め直す

5：眩い明かりは、絶望の色

　魔道館の講堂に巨大なシールドを張り巡らせているのは、主界の魔法使い。魔力が途切れないよう、交代で警備にあたっていた。オレンジ色の光が、大きな講堂を丸々包んでいる。

　彼らは、テレパシーにて中庭での爆発は聞いていた。この中にいる人たちを同じ目にあわせないため、自然と防御魔法に力が入る。これで、外部からの攻撃に備えられるのだ。

「魔力切れ、交代求む」

「交代、承知」

　素早く交代すると、次の出番までの間に魔力を回復させておく。

　魔力の回復に必要なものは、人それぞれ。ある人は、睡眠を。またある人は食事をすることで、魔力が回復する。皇帝選りすぐりの16人が、交代しながら任務を果たしていた。

「ふーん……」

　それを、隣の屋上から眺めているのは浅谷。遠視魔法を使って、見つからないように主界のメンバーを確認していた。

「さすが主界……ってところか」

　このアカデミーではその実力をひたすら隠していたが、浅谷も主界の魔法使い。そんな彼でも、襲撃する隙は見つからなかった。

　爆弾を巻き付けた組織の下っ端が、あと5人いる。もう少し用意しておけばよかったと、彼は後悔していた。

「……特攻するしかないか？」

　正面から挑めば、途中で見つかってしまう可能性があるのでしたくないのが本音。しかし、それ以外の方法が浅谷には思いつかなかった。他人を身体変化させる血族技を使いすぎて、自身の魔力が残っていないのだ。回復させようにも、それだけの時間は残されていない。

「何を特攻させるのですか？」

　そんなことを考えている時だった。急に、後ろから女性の声がする。急いで振り返ると、

「あ、綾乃先生」

　そこには、いつもと変わらない綾乃の姿が。背筋をしっかりと伸ばし、毅然とした態度で立っていた。

「今日はお休みと伺っていましたが」

　いつもと変わらない口調でそう言うと、彼女は浅谷に少しずつ近づいていく。

「そ、そうなんですが。アカデミーの一大事を聞いてこうして……」

「そうでしたか」

　浅谷の言葉に頷く綾乃。いつもと変わらない様子を見て、浅谷は計画を知られているわけではないと安堵の表情を浮かべた。

　しかし、鋭い光を瞳に宿した彼女はこう続ける。

「やはり、あなたでしたのね……」

「……！？」

「教師としてのあなたは尊敬していましたのに」

　そう言って、彼女は少しだけ寂しそうな表情をする。1年、担任と副担任と言う立場で一緒に仕事をしていたのもあり、情がうつってしまっているのだ。同僚を疑う行為に、胸を痛めていた。

「あ、綾乃先生は、何かを勘違いしてらっしゃる。私は、ここで魔道館を守ろうと」

　ここでバレたら、計画は台無しだ。

　彼女の微妙な感情を読み取った浅谷は焦りを出さないよう、平然といつもの態度で目の前に立つ彼女へ言った。綾乃は、そんな言葉が聞こえていないかのようにまっすぐと見据えてくる。

「綾乃先生……？」

　広い屋上には、静かな空気が流れている。静かで重苦しい空気は、浅谷よりも綾乃が創りだしていた。

　しばらく沈黙が続くと、

「どうかされましたか？」

　と、待てない様子で浅谷は言った。いつも通り、少しだけおどおどした様子を演じながら。

　すると、綾乃は口を開いた。

「先ほどから、あなたの行動を追っていました」

　その言葉に、浅谷が固まる。屋上を吹き荒れる隙間風が寒く感じたのか、腕には鳥肌が。自身の今までの行動を振り返るも、隙があったようには感じていないよう。必死に、どうやって気づかれたのかを考えている。しかし、彼がいくら考えてもそれはかなわない。なぜなら……。

「わ、私はずっとここに」

「いいえ」

　浅谷の言葉を遮り、

「ある人から、教えてもらいまして。あなたが浅谷まさという人物であること、隣国出身であること、生徒の記録用紙を不審に眺めていたこと。……アカデミー生を殺させようとしたり、中庭を爆破させる指示を出していたり」

　といつもの冷静な口調で綾乃が発言する。それは、まるで生徒に1から授業を教えているような印象を与えてきた。それほど、丁寧な口調で話してくる。浅谷は、そんな彼女の言葉に顔色を変えた。ハッタリではないと気づいたようだ。

「どう説明できますか、ナイトメアのメンバーさん？」

　浅谷は、予想していなかったかのような表情を出してしまった。本当に、ここまで知られているとは思わなかったのだ。

　名前はどうやって知られたのだろうか。生徒の記録用紙だって、十分用心しながら見ていたはずだ。

「…………」

　浅谷は、言葉を探していた。何か、納得させられるような、それでいてここを切り抜ける言葉を。しかし、そんな言葉が浮かんでくることもなく。

「ふっ……」

　はじめに肩を震わせた。下を向き、小刻みに肩を、いや、全身を震わせた。それは、絶望しているのではない。ただ、おかしくて笑っている。そんな笑い方をしていた。

　綾乃は、そんなネジの外れたような様子を見て一歩下がる。

「はー、こんなバレ方。組織の人間として、カッコ悪いったらありゃしねえ」

　ひとしきり笑うと、浅谷は両手を広げそう言った。その開き直り方は、どこか危なさを感じさせてくる。

「なあ、折角いい子ちゃん先生で通ってたのによ！」

「根性が腐ってますね」

「なんだっていいんだよ、楽しければ」

　そう言うと、綾乃に向かってまぶしい光を放つ球体を投げつけた。予想していたのか、それをサッとよけた彼女は、

「なぜですか。こんなことを」

　と、やはり丁寧な口調で聞いてくる。後ろで球体が爆発する音がするも、彼女は振り向かない。

「そうか、フィールドを張っていたのか」

　球体が爆発したが、周囲が傷ついた様子はない。

　アカデミーの教師は、幼い魔法使いを抱えるためフィールドの作り方を熟知している。彼女の作り出すフィールドは、周囲を傷つけない特殊なもの。実際、その場所は球体をはじき、暖かい光に似た眩さを放っていた。

「質問に答えなさい」

「理由？さっきから言ってるさ、楽しいからだって。それ以外何があるってんだ」

「……ナイトメアの目的もそれですか」

「はは！そうさ！俺たち組織は、楽しいことが好きなんだ」

　薄気味悪い笑みは、何を考えているのか。それを聞いていた綾乃には理解できなかった。

　浅谷は、笑い声をあげながら素早く連続して球体を作ると、それらを宙に浮かべる。大きさのまばらな球体が宙に浮き、眩しい光が彼を照らした。しかし、いくら白い光に包まれてもその「悪」は隠せない。ドス黒い魔力を浮かせ、その存在をアピールしてくる。

「あの日と一緒なんよ」

　彼は、そう言った。

「あの日、黒世でお前の大親友を殺した日とな！！」

　あの日……。それだけで、彼女にはいつの出来事なのかわかった。綾乃の脳裏に、あの日の悪夢が映る。あの、思い出したくない出来事が。

　それと同時に、彼女に向かって多数の球体が迫ってきた。