雷の従者

第二部 第五章 第三階層 國津国 葛太南島1

　十五年前

　國津国　玲応四年

　六月の第二日曜日

　天津国領 葛太南（かずらたな）島

　今日が自分の命日だと知っている人間は、世の中に一体どのくらいいるのだろう。

　ふとそんな言葉が頭の中を過（よ）ぎるが、六歳の雪歩（ゆきほ）には、その問いの重みが理解出来なかった。

　単眼鏡越しの視界の隅に、ちらりと異物を確認し、瞬きをした刹那、問いは思考に飲み込まれ、彼女にとっての日常が始まる。

「南の空、300フィート。何か来ます」

「空？」

　『狙撃手』は胡散（うさん）臭（くさ）げに彼女の言葉を繰り返した後、歩兵銃の銃口を南の空へと向けながら、

「政府の奴ら、天津に飛行戦艦でも強請（ねだ）りやがったか？」

「飛行戦艦じゃないみたいです。もっと小さくて…、何だろう…。光ってるみたいに見えます…」

「飛行戦艦じゃねえなら、何なんだよ。どこだ？おい。見えねえよ」

「あそこです」

　雪歩は単眼鏡から目を離し、南の空を指さした。

　『狙撃手』は目を細めるが、眉間に縦じまが入るばかりで、その表情は晴れない。雪歩は『狙撃手』の横顔を見つめた。その灰色の瞳に障害がある関係で、『狙撃手』は世界を上手く捉えられない。

「見えねえな。嘘じゃねぇだろうな」

「嘘なんかじゃ…」

　否定しようと思ったが、見間違いではないと言い切れるほどの確信もなかったので、雪歩は再び単眼鏡に頼る。単眼鏡を目に当てた瞬間、飛行生物が雲の陰に入った。その刹那、それまで陽光によりぼやけていた輪郭が浮かび上がり、その形が明らかになる。

「人だ……」

「あ？」

「人です。人が飛んでる…」

「人が飛ぶわきゃねけだろう。鳳（おおとり）か…、竜の幼生じゃねぇのか」

「おおとり？」

「知らねぇか。毛が生えた竜みてぇなもんだ」

「大きいですか？」

「竜と同じぐらいだろ」

「竜と同じ…」

　雪歩は呟いて、その飛行生物に意識を向けた。単眼鏡ごと顔を動かし、姿を追う。視界の中の飛行生物は雲の陰に隠れて見つけ難い。独立軍内で最も遠目である雪歩だったが、それでもその飛行生物を追うのは容易ではない。

（たまに飛ぶ速さが変わる…。わざとやってるのかな）

　視界の中の飛行生物はせいぜい鳶（とび）程度の大きさしかない。竜や鳳という選択肢はすでに雪歩の中になかった。 しかし、素直にそれを『狙撃手』に伝えないのは、彼が人の意見、ましてや子供である雪歩の意見を受け入れられるほど、大人ではないからだった。

「鳳（おおとり）か？」

「…私、それを見たことが無いので分からなくて」

「役に立たねぇな」

　吐き捨てるように『狙撃手』が言う。雪歩は「ごめんなさい」という言葉を口にした。それは条件反射のようなもので、彼女が最近身に付けた癖の一つだった。

（お父さんなら、どうするだろう…）

　相対した対象の正体が分からない場合、狙撃手が採るべき方法は二つだ。一つは相手の出方を伺い、その後にこちらの行動を決める。もう一つは味方である可能性を考慮し、初撃を威嚇に収めるというもの。しかし、これは、相手が敵であった場合、狙撃手にとって死に繋がることになる。初撃で仕留められなかった場合、敵に居場所を知らせることになるからだ。

「ん？何か見えたか」

『狙撃手』が眉根を寄せて、目を細めた。

「何だ、ありゃ…。鳳にしては小せぇな」

（良かった。気付いていたくれた）

　雪歩は胸を撫で下ろす。しかし、思いを言葉にすることはない。亡父の弟である『狙撃手』は、カッとなりやすい性質であるらしく、不用意に発言すると拳が飛んでくることがある。

　雪歩は『狙撃手』の歩兵銃を盗み見た。それは、父の遺品として雪歩が譲り受けたはずのものだったが、今から一月ほど前に、彼は、父の敵を討つという名目で、雪歩からそれを奪い取った。

　『狙撃手』は雪歩の単眼鏡を引（ひ）っ手繰（たく）るように奪い取り、それを目に当てた。単眼鏡の調帯（ベルト）は雪歩の首にかかったままなので、雪歩の体は斜めに傾いた。調帯が皮膚に食い込み、鈍く痛む。

　彼は単眼鏡に目を当てたまま、

「よく見えねえな。本当に人間か？」

「そ、そう見えます。第一階層には仙人がいると、お父さんから…」

「そんなもん、居るわきゃねぇだろう」

　『狙撃手』はそう言って、単眼鏡を手放した。雪歩がふらつく。

（嫌だな）

　ぼんやりとそんなことを思う。手の中にある単眼鏡は父が雪歩にくれたもので、彼女にとっては大事な思い出の品だった。

「おい、地上はどうなってる？」

「え、ええと…、井川さんが土嚢（どのう）を運んでいて、その近くで吉野さんが波田さんと話をしています」

　雪歩は視界の中の出来事をそのまま言葉にした。一マイルほどの距離ならば、単眼鏡を使わなくても人物の特定に不足はない。

「まだ気付いてなさそうか？」

「そうみたいです」

　雪歩と『狙撃手』がいるのは、砦の入り口の東にある山の中腹だった。藪（やぶ）の中にある大きな岩の周りは、樗（ぶな）の枝によって覆われ、上空からは見つけにくい。

　『狙撃手』の仕事は、敵―主に國津軍第八聯隊の連中だ―の斥候（せっこう）を排除することだった。そして、雪歩の仕事は『狙撃手』に敵の接近を知らせることだった。これは、雪歩の父が生きていた頃からの彼女の仕事でもあった。

「一番槍は俺だ」

　『狙撃手』が舌なめずりをする。

　彼はどうやら、あの飛行人間を敵とみなしたようだった。そもそも独立軍は外部に味方がいない。援軍など来るはずもないのだ。考えてみれば、最初から敵である可能性の方が高かった。

　狙撃手は体を傾け、歩兵銃を構えた。

（今日、私は死ぬのかな）

　そして、再び、あの自問が湧いてくる。

　父と違って、この『狙撃手』の腕は三流だ。彼は、静止している敵でさえも打ち逃がす。人間を相手にしたことはなかったが、兎や鳥を仕留めたことは数えきれないほどあるので、銃の使い方は雪歩も理解していた。

　雪歩が思うに、『狙撃手』は獲物を前に興奮しすぎるきらいがある。乱れた呼吸とだだ漏れの殺意。彼はそれにより敵を打ち逃がす。

　そして―これが最も彼の良くない点だが―、彼は反省をしない。故に、彼は一向に狙撃の腕が上がらない。

　そもそも、『狙撃手』のような人間は、銃火器を手にしてはいけないと雪歩は思っている。これに関しては、彼女がこの世の理として気づいただけではなく、父もそう言っていた。叔父に銃を持たさぬよう、独立軍の仲間にそう言っているのを雪歩も聞いたことあった。

　だから、雪歩は、叔父を見張るために、彼がとんでもない失敗をしないように、今日も彼と共に、蒸し暑い粉田山（こなたやま）の中腹に有り、蝉（せみ）の喚（わめ）き声を背に、蚊（か）や虻（あぶ）と戦いながら、敵を待っているのだ。

（それに）

　本当のことを言うと、父の銃を返して欲しかった。父の持ち物で遺品と呼べるのは、銃くらいのものだったから。

　そんな彼女の思いも知らずに『狙撃手』は得意顔で銃を構える。

　そして―

「死ね！」

　『狙撃手』は嬉しそうに引き金を引いた。発射の際に発言してしまったせいで、案の定、弾は明後日の方向に飛んでいった。