山桜の怪

描画

　次の日も、外は快晴であった。順一は、またしてもあの山桜の立つ緑地で、昨日の絵の続きを描いていた。

　例の少年のことは、全く怖くなかった。自分はただ絵を描いているだけで、山桜の木を害そうとしたわけではない。だから、彼に会ったとて、悪いことはされないだろう、という自信があった。畢竟（ひっきょう）、生きている人間の怖さに比べれば、どうということはないのである。彼が生身の人間で、かつ同級生である方がずっと怖い。

　突然、冷たい風が吹き寄せた。あの時と、全く同じである。ざわっという音と共に、落葉が舞い上げられる。

　後ろを振り向くと、はたしてそこには、例の美少年がいた。ポニーテール、藍色の漢服、見間違うことはない。

「やぁ」

　少年はにっこりと笑って手を振った。その様子は、とても死霊だとか怨霊だとか、そのようなおどろおどろしい存在には見えない。

「ああ、サクラくん」

「こんにちは」

　順一の心中に、目の前の少年に対する警戒感はなかった。寧ろ、皆が学校にいる時間にこのような場所で密会している仲間、という、妙な親近感と仲間意識さえ抱き始めていた。

「順一くんはいつもここで絵を描いているの？」

「いつもってわけじゃないんだけど……この桜が描きたくて」

「へぇ……僕はこんな上手に絵なんて書けないから羨ましいや」

　それから、絵を取っ掛かりに、二人は他愛もない雑談に興じた。今年の夏の暑さの話、絵のモデルにするために買ってきたカブトムシの話、夏の葉桜を描こうとしたら毛虫が落ちてきた話……同年代の子とこんなに楽しくお話したのは、いつ以来だろうか……サクラは至極明朗な少年で、祟りを為すとか、そういった悪性とは無縁の存在に思えた。

｢そろそろ帰らなきゃ。また明日ね｣

｢ああ、そうだね。もしよかったら他の絵も見てみたいな｣

｢ああ、任せて。持ってくるから｣

　そうして、順一はお腹が減って昼食を食べに戻るまで、サクラと憩いの一時を過ごしたのであった。

　明くる日、順一は過去に描いた絵を持って、またしても例の緑地の山桜へと足を運んだ。すると、今度は先にサクラがそこにいた。

「また来てくれたんだね」

「ああ、今日は先を越されちゃった」

　二人は朗らかに笑った。もう、すっかり打ち解けた雰囲気であった。

　順一は、持ってきた絵を見せた。なるべく、古くて拙い絵は避けて、新しくて上手く描けたものを選んで持ってきていた。

「へぇ……このノコギリクワガタなんか、今にも飛び出してきそうだ」

　絵を眺めながら、サクラは感心している様子で呟いた。普段、同年代の少年に絵を見せる機会などない故に、褒められた順一はこそばゆい気分になった。

　順一は改めて、サクラのことをまじまじと眺めてみた。古風な出で立ちながら、その容姿は秀麗そのものであった。結い上げた頭髪から覗く項（うなじ）は、テレビに映る見目麗しい女優などより余程美麗で、切れ長の双眸（そうぼう）、整った鼻や口元も、目を引きつけられずにはおれなかった。

｢ねぇ、サクラくん｣

｢ん？｣

｢ぼく、サクラくんを描いてみたい｣

　自信はなかった。神に愛されたかのようなその麗しい容貌を絵に写し取ろうなど、暴虎馮河（ぼうこひょうが）も甚だしいとさえ思える。けれどもその時確かに、順一はサクラの見目形を、絵にして写し取りたいという欲求を抱いたのである。

｢順一くんが描いてくれるなんて嬉しいなぁ。是非ともお願いしたいよ｣

　サクラは喜んでくれているようだった。それが世辞ではなく本心であろうことは、彼の笑貌（しょうぼう）からも推察することが可能であった。

　順一は、無心で筆を動かし、サクラの横顔を写し取っていく。正面でなく横顔なのは、サクラの結い上げたポニーテールと項（うなじ）の美しさに、順一が見惚れたからであった。

　その精緻な被造物（つくりもの）のような玉貌（ぎょくぼう）を写し取るには、腕も、経験も、今の順一には足りなかった。少なくとも、描き上がったものを見て順一自身はそう思わざるを得なかった。

「ごめん……これは見せられない」

　順一は描き上がった絵をサクラに見せることもなく、画用紙を折り畳んで鞄に放り込んでしまった。自分で描くと言っておいて、何てザマだと、順一は自嘲した。

「また今度挑戦させてもらえる？ 次こそは納得いくものを描きたいんだ」

「そうか……君がそう言うなら」

　サクラのことを上手く描いてみせる。順一に、新たな目標が生まれた。

　帰宅後、順一は人物の描き方の本を読み始めた。思い返せば、今まで描いた対象の殆どは風景や動植物などで、人間を描いた経験は、ないわけではないが、あまり多くはなかった。

　次の日も、その次の日も、順一はサクラと会って彼を絵に写し取ったが、いずれも納得のいくものではなかった。それでも、順一は諦めようという気にはなれなかった。最早、順一を突き動かしていたのは、ある種の執念のようなものであった。

「明日は来られないから、また月曜日ね」

　休日は午前中でも同級生に出くわす危険があるため、順一は外を出歩けない。けれども、それを伝えておかなければ、サクラはいつもの場所で待ちぼうけをくらうかも知れない。なので、去り際に、順一はそれを伝えておいた。サクラはそれに頷（うなず）いた。